TORONTO — Les Penguins de Pittsburgh ont entamé leur match de la ronde de qualification contre Montréal en bonne santé mais méfiants. Optimistes mais prudents. Alors qu’ils avaient fait preuve de beaucoup de cran au cours d’une saison régulière marquée par les absences prolongées de noms très en vue de leur effectif de vedettes, dans une courte série face à un gardien comme Carey Price, ils ne prenaient rien pour acquis.
En fin de compte, ils ont fini par ne rien prendre du tout.
Artturi Lehkonen a trompé Tristan Jarry d’un tir à 4 minutes et 11 secondes de la fin de la rencontre pour offrir aux Canadiens une victoire éclatante de 2-0, vendredi, et assurer à Montréal sa première participation aux séries éliminatoires en trois ans.
Paul Byron a profité d’un revirement de Pittsburgh, a filé derrière le filet des Penguins et a ensuite glissé une passe à Lehkonen devant. Lehkonen, 25 ans, a trouvé assez d’espace entre quatre joueurs de Pittsburgh — qui avaient tous les yeux sur Byron — pour glisser le palet dans le filet ouvert.
Les Penguins n’ont pas fait grand-chose en fin de match et Shea Weber a ajouté un but dans le filet vide dans les dernières secondes, alors que les Canadiens, 12e tête de série, ont remporté la série de qualification au meilleur des cinq manches contre Pittsburgh, 5e tête de série, en quatre matchs.
« Tout le monde nous mettait à l’écart, alors bien sûr, ça fait du bien de gagner cette série », a dit Lehkonen. « Mais c’était une série et maintenant nous devons en profiter pour un moment et passer à autre chose. »
Price a arrêté 22 tirs pour récolter son sixième blanchissage en carrière en séries éliminatoires. Montréal se qualifiera pour le premier tour des séries éliminatoires contre Tampa Bay ou Philadelphie.
Trois ans après être devenus la première équipe d’une génération à remporter des coupes Stanley consécutives, les Penguins sont maintenant seulement 1-9 dans leurs 10 derniers matchs de séries éliminatoires remontant au deuxième tour de la post-saison 2018.
« Écoutez, c’est un trois sur cinq », a déclaré le capitaine de Pittsburgh, Sidney Crosby, tenu sans pointage le jour de son 33e anniversaire. « Tout peut arriver. Nous avons fait de bonnes choses. Nous n’en avons pas fait assez. Il faut leur donner du crédit. Ils ont vraiment bien joué. Ils ont fait des jeux importants au cours des quatre matchs. »
Jarry a réalisé 20 arrêts à son premier départ en carrière en séries éliminatoires, y compris un arrêt de gant exceptionnel pour contrecarrer une échappée du Montréalais Brendan Gallagher au début de la troisième période. Après avoir pris une avance de 3 à 1 au milieu du troisième match, les Penguins n’ont pas mis une autre rondelle devant Price pendant les 94:26 dernières minutes de la série.
« Nous savons que c’est un grand gardien », a dit Crosby au sujet de Price. « Je ne pense pas que c’était une question d’essayer de jouer autour de lui. Il a fait ce que nous attendions de lui. Il a donné à son équipe une chance de gagner et malheureusement, nous n’avons pas fait un bon travail pour mettre les rondelles dans le filet ou lorsque nous avons eu une avance comme au dernier match, pour la construire. »
Son équipe malmenée dans les dernières minutes d’une défaite de 4-3 au 3e match, l’entraîneur de Pittsburgh Mike Sullivan s’est tourné vers Jarry à la recherche d’une étincelle.
Le joueur de 25 ans était un All-Star improbable en février grâce à une première moitié de saison exceptionnelle qui a aidé Pittsburgh à rester à flot malgré une série de blessures, Crosby en tête.
Pour autant, Jarry avait eu des difficultés avant la fermeture créée par la pandémie de coronavirus, perdant chacun de ses quatre derniers départs. Il a essayé de rester affûté alors qu’il était de retour chez lui dans l’ouest du Canada, utilisant ses deux mastiffs anglais comme partenaires d’entraînement pendant le congé prolongé.
Si Jarry a été vif à son premier départ en cinq mois, pendant de longues périodes, il y a eu peu de saut des Penguins contre la dernière équipe à entrer dans le tournoi élargi à 24 équipes.
Les Canadiens, qui étaient en train de jouer la corde avant que la « pause » et les retombées qui en ont découlé ne les placent en position de post-saison, n’étaient que trop heureux de ralentir le jeu. Ils ont tout de même généré la plupart des occasions de marquer des buts de qualité et la victoire de Lehkonen est survenue à la fin d’une autre séquence négligée par les Penguins.
Pittsburgh se dirige maintenant vers une autre saison morte prolongée. L’été dernier, ils ont jeté l’attaquant vétéran Phil Kessel et ont prêché la nécessité d’une plus grande responsabilité défensive de leurs attaquants talentueux. Ils l’ont fait pendant la saison régulière. Ils ne l’ont pas fait pendant les séries éliminatoires, contre une équipe qu’ils étaient censés battre à plate couture. Crosby, Evgeni Malkin et le défenseur Kris Letang ont tous largement dépassé la trentaine. Pourtant, ils sont convaincus que la fenêtre sur eux étant des prétendants à la Coupe n’a pas fermé.
« Je pense que ces gars sont encore des joueurs d’élite », a déclaré Sullivan. « Je crois en ce noyau. Je pense simplement que ce sont des gars de caractère. Ils sont des joueurs de hockey d’élite et je pense qu’il y a encore du jeu d’élite en eux. »
L’Associated Press a contribué à ce rapport.