TORONTO — Os Pinguins de Pittsburgh entraram no jogo da fase de qualificação contra Montreal saudáveis mas cautelosos. Otimista, mas cauteloso. Apesar de terem mostrado muita coragem durante uma temporada regular que apresentava ausências prolongadas de nomes de alto nível na sua lista de estrelas, numa série curta enfrentando um guarda-redes como Carey Price, eles não tomaram nada como garantido.
No final, eles acabaram por não tomar nada de nada.
Artturi Lehkonen deu um passe para Tristan Jarry aos 4 minutos, faltando 11 segundos para levantar o Canadiens para uma impressionante vitória por 2-0 na sexta-feira e conquistar a primeira vaga na repescagem de Montreal em três anos.
Paul Byron aproveitou uma reviravolta em Pittsburgh, ousou atrás das redes dos Penguins e depois deu um passe para Lehkonen na frente. Lehkonen, de 25 anos, encontrou espaço suficiente entre quatro jogadores de Pittsburgh – todos eles com os olhos postos em Byron – para colocar o disco na rede aberta.
Os Pinguins pouco se esforçaram e Shea Weber acrescentou um gol de rede vazia nos segundos finais, já que os canadenses de 12º lugar venceram a melhor das cinco rodadas de qualificação sobre o quinto colocado Pittsburgh em quatro jogos.
“Todo mundo estava nos contando, então é claro que é bom poder ganhar esta série,” disse Lehkonen. “Mas foi uma série e agora temos de aproveitar isto por um momento e depois seguir em frente.”
Price parou 22 shots para recolher a sua sexta eliminatória da carreira. Montreal vai avançar para a primeira rodada das finais contra Tampa Bay ou Philadelphia.
Três anos depois de se tornarem o primeiro time de uma geração a ganhar consecutivamente a Stanley Cups, os Pinguins estão agora apenas 1-9 em seus últimos 10 jogos das finais da segunda rodada da pós-temporada de 2018.
“Ouça, é um três em cinco”, disse o capitão do Pittsburgh Sidney Crosby, que não marcou gols em seu 33º aniversário. “Qualquer coisa pode acontecer. Nós fizemos algumas coisas boas. Não fizemos o suficiente. Dê-lhes crédito. Eles jogaram muito bem. Tiveram grandes jogadas durante os quatro jogos.”
Jarry fez 20 salvamentos no seu primeiro início de carreira, incluindo uma luva estelar para impedir uma fuga do Brendan Gallagher de Montreal no início do terceiro período. A formação de Pittsburgh, no entanto, pouco fez para dar suporte a Jarry.
Após assumir uma vantagem de 3-1 no meio do Jogo 3, os Pinguins não colocaram outro disco para além de Price sobre o final 94:26 da série.
“Sabemos que ele é um grande goleiro”, disse Crosby sobre Price. “Acho que não era uma questão de tentar jogar com ele. Ele fez o que esperávamos que ele fizesse. Ele deu à sua equipe uma chance de ganhar e infelizmente não fizemos um bom trabalho colocando pucks na rede ou quando conseguimos uma vantagem como no último jogo, construindo sobre ela”
A sua equipe foi mal jogada nos minutos finais de uma derrota por 4-3 no Jogo 3, o técnico de Pittsburgh Mike Sullivan se voltou para Jarry em busca de uma faísca.
O jogador de 25 anos foi um All-Star improvável em Fevereiro graças a um primeiro tempo estelar que ajudou o Pittsburgh a manter-se à tona apesar de uma série de lesões, entre elas Crosby Chief.
Já, Jarry tinha lutado antes do encerramento criado pela pandemia do coronavírus, perdendo cada uma das suas últimas quatro partidas. Ele tentou manter-se afiado enquanto estava em casa no oeste do Canadá, usando os seus dois mastiffs ingleses como parceiros de treino durante a demissão prolongada.
Apesar de Jarry ter sido afiado na sua primeira partida em cinco meses, durante longos trechos houve um pequeno salto dos Pinguins contra a última equipa a entrar no torneio alargado de 24 equipas.
Os canadenses, que estavam no processo de jogar fora da corda antes da “pausa” e a consequente queda os colocou na posição de pós-temporada, ficaram muito contentes em atrasar o jogo. Mesmo assim, eles geraram a maioria das chances de pontuação de qualidade e o vencedor de Lehkonen veio no final de outra sequência desleixada pelos Pinguins.
Agora, Pittsburgh vai para outra fora de temporada prolongada. No verão passado, eles eliminaram o veterano atacante Phil Kessel e pregaram a necessidade de mais responsabilidade defensiva por seus talentosos atacantes. Eles conseguiram isso durante a temporada regular. Não tanto nos playoffs contra um time que se esperava que passasse. Crosby, Evgeni Malkin e o zagueiro Kris Letang estão todos na casa dos 30 anos. Ainda assim, eles estão confiantes de que a janela para eles serem os candidatos à Copa não fechou.
“Eu acho que esses caras ainda são jogadores de elite”, disse Sullivan. “Eu acredito neste núcleo. Eu só acho que eles são tipos de personagens. Eles são jogadores de hóquei de elite e eu ainda acho que ainda há jogo de elite neles.”
The Associated Press contribuiu para este relatório.