TORONTO — Die Pittsburgh Penguins gingen gesund, aber vorsichtig in ihr Qualifikationsrundenspiel gegen Montreal. Optimistisch, aber zurückhaltend. Während sie in der regulären Saison, in der viele bekannte Namen aus ihrem Staraufgebot lange ausfielen, viel Einsatz gezeigt hatten, war es in einer kurzen Serie gegen einen Torhüter wie Carey Price nicht selbstverständlich.
Am Ende nahmen sie gar nichts mit.
Artturi Lehkonen schoss 4 Minuten und 11 Sekunden vor Schluss an Tristan Jarry vorbei und brachte die Canadiens am Freitag zu einem überwältigenden 2:0-Sieg, der Montreal zum ersten Mal seit drei Jahren in die Playoffs brachte.
Paul Byron nutzte ein Missgeschick von Pittsburgh aus, flitzte hinter das Netz der Penguins und spielte dann einen Pass zu Lehkonen. Der 25-jährige Lehkonen fand genug Platz zwischen vier Pittsburgh-Spielern, die alle Byron im Auge hatten, um den Puck ins offene Netz zu schieben.
Die Pittsburgh Penguins konnten in der Schlussphase nicht mehr viel ausrichten, und Shea Weber erzielte in den letzten Sekunden noch einen Treffer ins leere Netz, so dass die an Position 12 gesetzten Canadiens die Best-of-Five-Qualifikationsrunde gegen das an Position 5 gesetzte Pittsburgh in vier Spielen gewannen.
„Alle hatten uns schon abgeschrieben, deshalb ist es natürlich ein gutes Gefühl, diese Serie zu gewinnen“, sagte Lehkonen. „Aber es war nur eine Serie, und jetzt müssen wir das für einen Moment genießen und dann weitermachen.“
Price stoppte 22 Schüsse und erzielte damit seinen sechsten Playoff-Shutout in seiner Karriere. Montreal wird in der ersten Runde der Playoffs entweder auf Tampa Bay oder Philadelphia treffen.
Drei Jahre, nachdem die Penguins als erstes Team in einer Generation den Stanley Cup in Folge gewonnen haben, haben sie in den letzten zehn Playoff-Spielen seit der zweiten Runde der Postseason 2018 nur 1:9 verloren.
„Hören Sie, es ist ein Drei-aus-Fünf-Spiel“, sagte Pittsburghs Kapitän Sidney Crosby, der an seinem 33. Geburtstag torlos blieb. „Es kann alles passieren. Wir haben einige gute Dinge getan. Wir haben nicht genug getan. Das muss man ihnen lassen. Sie haben wirklich gut gespielt.
Jarry hat bei seinem ersten Playoff-Start in seiner Karriere 20 Tore erzielt, darunter eine Glanzparade mit dem Handschuh, um einen Breakaway von Montreals Brendan Gallagher zu Beginn des dritten Drittels zu vereiteln. Pittsburghs starke Aufstellung konnte Jarry jedoch kaum unterstützen.
Nach einer 3:1-Führung in der Mitte von Spiel 3 konnten die Penguins in den letzten 94:26 der Serie keinen Puck mehr an Price vorbei bringen.
„Wir wissen, dass er ein großartiger Torwart ist“, sagte Crosby über Price. „Ich denke nicht, dass es darum ging, um ihn herum zu spielen. Er hat das getan, was wir von ihm erwartet haben. Er hat seinem Team die Chance gegeben, zu gewinnen, und leider haben wir nicht gut genug gearbeitet, um die Pucks ins Netz zu bringen oder, wenn wir wie im letzten Spiel in Führung lagen, diese auszubauen.“
Da sein Team in den letzten Minuten der 3:4-Niederlage in Spiel 3 stark unterlegen war, wandte sich Pittsburghs Trainer Mike Sullivan an Jarry auf der Suche nach einer Initialzündung.
Der 25-Jährige war im Februar ein unwahrscheinlicher All-Star dank einer hervorragenden ersten Hälfte, die Pittsburgh trotz einer Reihe von Verletzungen, darunter vor allem Crosby, über Wasser hielt.
Doch Jarry hatte vor der durch die Coronavirus-Pandemie verursachten Unterbrechung zu kämpfen und verlor jeden seiner letzten vier Einsätze. Zu Hause im Westen Kanadas versuchte er, sich fit zu halten, und nutzte seine beiden englischen Doggen als Trainingspartner während der langen Pause.
Während Jarry bei seinem ersten Start seit fünf Monaten gut aufspielte, gab es über weite Strecken nur wenig Bewegung bei den Penguins gegen das letzte Team, das am erweiterten Turnier mit 24 Mannschaften teilnimmt.
Die Canadiens, die vor der „Pause“ und dem darauffolgenden Absturz in die Postseason noch im Begriff waren, ihre Serie auszuspielen, waren nur zu gerne bereit, das Spiel zu verlangsamen. Dennoch erarbeiteten sie sich die meisten guten Torchancen, und Lehkonens Siegtreffer kam am Ende einer weiteren schlampigen Partie der Pittsburgh Penguins zustande.
Jetzt steht Pittsburgh vor einer weiteren langen Offseason. Im letzten Sommer trennten sie sich von Stürmer Phil Kessel und predigten, dass ihre talentierten Stürmer mehr Verantwortung in der Defensive übernehmen müssten. In der regulären Saison haben sie das geschafft. Nicht so sehr in den Playoffs gegen ein Team, von dem man erwartet hatte, dass es an ihnen vorbeiziehen würde. Crosby, Evgeni Malkin und Verteidiger Kris Letang sind alle schon weit über 30. Dennoch sind sie zuversichtlich, dass sich das Zeitfenster, in dem sie um den Cup kämpfen können, noch nicht geschlossen hat.
„Ich glaube, dass diese Jungs immer noch Spitzenspieler sind“, sagte Sullivan. „Ich glaube an diesen Kern. Ich glaube einfach, dass sie so viel Charakter haben. Sie sind Eishockey-Elitespieler und ich glaube, dass sie immer noch Elite spielen können.“
Die Associated Press hat zu diesem Bericht beigetragen.