Royal Gorge Bridge, som byggdes på sex månader 1929, nära Cañon City i Colorado, är USA:s högsta bro, med en vägbana av träplankor som ligger mellan två klippor 955 meter över Arkansasfloden. Den gamla hängbroens kapacitet på 910 ton var mer än tillräcklig för att hantera 89 Chrysler PT Cruisers och deras passagerare som poserade för ett gruppfoto 2009. Trots detta upplevde man små – men helt normala – stötningar när bilarna rörde sig, vilket gjorde vissa nervösa.
Stuntet, som var en del av det årliga evenemanget ”Cruise the Rockies” som anordnas av Colorado PT Cruisers Club, utlöste i efterhand ett slags oavsiktlig symbolik. År 2000, när Chrysler lanserade sin roliga retro-stil med högt tak som 2001 års modell, var Royal Gorge Bridge fortfarande den högsta bron i världen. När fotot togs nio år senare fanns det sju högre, alla utom en i Kina.
Också 2009 hade den uppståndelse på marknaden som omgav PT Cruiser under de första åren avtagit betydligt, med en försäljning på 18 000 och sedan bara 9 400 under 2010, dess sista år. Det var en minskning från toppnoteringen 2001 på nästan 145 000 bilar.
PT Cruisers från Colorado uppvisar ett liknande mönster. Klubben var en av många som växte upp kring bilen. I början och mitten av 2000-talet kunde dess årliga turné genom Colorados bergspass dra upp till 165 bilar. När gruppen upprepade besöket vid Royal Gorge Bridge 2014 deltog endast 62 bilar. För årets körning i augusti räknar klubbens medordförande Cindy Liles med omkring 30 PT:or.
”Varje år blir det lite mindre”, säger Liles, som gick med i klubben efter att ha köpt och anpassat sin PT Cruiser GT 2004. ”Under PT:s storhetstid kunde vissa nationella evenemang dra 400 bilar. Vi har åkt till PT-evenemang från Kalifornien till östkusten.”
En del större PT-sammankomster förekommer fortfarande. En i Oregon förra året, som Liles hjälpte till att leda, lockade 100 bilar. PT-klubbar av olika storlek är fortfarande aktiva i Australien, Storbritannien, Tyskland, Nederländerna, Italien och Japan, och Facebook-grupper vänder sig också till bilarnas fans.
Men även om entusiasmen är stor på vissa håll fortsätter antalet att minska i takt med att PT-ägarna åldras. Liles och hennes man Patrick, som också äger en specialanpassad PT, är nu i slutet av 50-årsåldern men hör till de yngre medlemmarna i sin grupp.
”Många är i 70-årsåldern och till och med i 80-årsåldern”, säger Liles. ”Vi kallar den för en ’bil för gamla människor’.
”Segment Buster”
PT Cruiser, som red på nostalgivågen som gav upphov till Volkswagen New Beetle och Mini Cooper, verkade odla detta rykte från början. Medan de två sistnämnda var moderna versioner av äldre, välkända bilar, var PT en ny modell med design från 1930- och 40-talen.
Den billiga PT:n, som ursprungligen var avsedd för unga förstagångsköpare, fick i stället upp ögonen för en äldre publik. Den utlöste också en anpassningstrend som drog nytta av den hot rod-smakande form som Bryan Nesbitt skrev.
Chrysler kallade PT Cruiser för en ”segment buster”, eftersom den trotsade en enkel kategorisering. PT stod för ”personal transportation” (personlig transport) och det var tänkt att bilen skulle bära Plymouth-märken, vilket konceptbilarna hade antytt, tills Chrysler upphörde med det varumärket 1999.
PT, bilen
Under PT:s gangstervagnsfasad fanns en verkligt rymlig och praktisk kompaktbil, byggd på en 103-tums hjulbas och som sträckte sig mindre än 170 tum från kofångare till kofångare. En hög sittställning och generöst huvudutrymme från 63-tums höjden var attribut som delades med små SUV:er, som då blev populära. Liksom dessa fordon var PT certifierad som en lätt lastbil för att kvalificera sig för lägre krav på bränsleekonomi.
PT:s bränsleekonomi var verkligen på den låga sidan, med 18 mpg i staden och 24 mpg på landsvägen. Den 150 hästkrafter starka 2,4-liters inline-fyrabilen gav bara tillräckliga prestanda för den 3 120 kilo tunga hatchbacken.
En del har beskrivit PT som baserad på biltillverkarens Neon-sedan, men Chrysler har alltid sagt att den hade en egen distinkt plattform och att den bara delade ett fåtal Neon-delar. En bakre twist-beam-axel med en Watts-länk möjliggjorde ett rymligt lastutrymme, och alla säten utom förarens kunde fällas eller tas bort, vilket öppnade upp ett maximalt transportutrymme på 65 kubikfot, likt en liten SUV.
Inredningen ekade av retrotemat med färgmatchade instrumentpaneler, en gammaldags fyrspakig ratt med fyra ekrar, djupa mätarskålar och ett växelspaksknappar i stil med en köboll till den standardiserade femväxlade pinnväxeln. Som en nick till Chryslers tänkta köpare var PT:n ett fantastiskt prisvärt fordon. I basmodellens pris på 15 935 dollar ingick luftkonditionering, stereo med sex högtalare, farthållare, elektriska fönster med mera. En fyrväxlad automatisk växellåda och fyrhjuliga skivbromsar med ABS och dragkontroll var tillval. Limited, med läder, 16-tums kromade hjul och soltak kostade 19 995 dollar.
Media fave
Automobilmedia var förtjusta i PT Cruiser. Den lilla Chryslerbilen fick Motor Trend’s Car of the Year-utmärkelse 2001. Car and Driver, som visserligen inte var imponerad av PT:s motorprestanda, berömde dess hantering, stil och mångsidighet och tog med den på sin lista över de ”10 bästa bilarna” samma år. Consumer Reports rekommenderade PT till en början, men tack vare ojämn kvalitetskontroll skulle det inte hålla i längden.
”Vissa säger att det är den bästa bil de någonsin haft, andra säger att det är den sämsta”, säger Liles.
När PT lanserades hade den väntelistor och återförsäljare som tog ut mer pengar. I början av 2002 erbjöd Chrysler dock en rabatt på 1 000 dollar för att upprätthålla försäljningen.
”Folk antingen älskade dem eller hatade dem”, säger Liles. ”Det var en kult.”
PT Cruiser för 100 000 dollar?
Chrysler såg potentialen i PT-anpassningstrenden och erbjöd Flame- och Woodie-utseendepaket. Senare kom ”Dream Cruiser”-utgåvor, uppkallade efter Detroits årliga Woodward Dream Cruise, och ”Street Cruisers”, fabriksanpassningar i begränsad upplaga med specialfärg, hjul och grilldesign.
År 2002 tillverkade Chrysler till och med en serie på 1 000 PT Cruiser Woodie specialutgåvor för den östkustbaserade kedjan Ron Jon Surf Shop. För 2003 gav den turboladdade GT-modellen med 215 hästkrafter och 245 lb-ft vridmoment PT Cruiser modet att backa upp sitt hot rod-utseende.
En stor del av anpassningarna trotsade PT:s lågpriskaraktär. Liles säger att vissa ägare spenderade mer än 100 000 dollar på att anpassa sina fordon med självmordsdörrar, delade bakrutor, ombyggnader av skåpbilar och vilda målningar. Det fanns till och med några bakhjulsdrivna ombyggnader med Hemi V-8-motorer.
En tidning, PT Cruiser Quarterly, bevakade scenen tills den lades ner runt 2008. En av de stora aktörerna på eftermarknaden, PTeazer i Santa Ana, Kalifornien, säljer fortfarande delar och bygger anpassade fordon.
Liles PT är en av cirka 150 GT som tillverkades i Seamist Green, en färg som endast erbjöds under en del av 2004. Hon lät specialanpassa den med målade flammor, extra krom och en väggmålning med bergsscenerier. ”Den är inte lika galen som andra”, säger hon.
Serieböcker, fotboll, och fisk
Patrick Liles köpte en Electric Blue PT Cruiser 2005 och gjorde om den till en skapelse som han kallade ”Fire & Ice,” med en eftermarknadsgrill, en specialgjord flamfärg och på baksidan en väggmålning gjord av seriekonstnären Monte Michael Moore.
”Det är en berömd utställningsbil i PT-communityt”, säger Liles. ”Vi körde 3 000 mil tur och retur till en utställning i Ohio för att de satte hans bil på sin t-shirt.”
Colorado PT Cruisers grundare Rick Conine, som också är en av klubbens medordförande, har en PT cabriolet i Denver Broncos fotbollstema, tillsammans med en hatchback som kallas ”Silver Surfer” efter Marvels seriefigur.
Under de tidiga åren av PT-anpassning byggde vissa ägare utstuderade displayer inuti bilarnas bagageutrymmen. Liles minns en från St. Louis som innehöll ett detaljerat diorama av stadens berömda Gateway Arch, omgiven av PT-modeller i miniatyr. En annan, gjord av en man från Hawaii, hade en fungerande vulkan och en damm fylld med levande guldfiskar. Föga förvånande hade bakluckorna sina egna tävlingar.
Shooting star
Chrysler höll PT-intresset uppe genom att introducera en cabriolet 2004 som en ’05-modell. Året därpå fick hela PT-serien en mild ansiktslyftning, där retrokänslan minskades med ett djupt frontskärmtak, en kortare grill och skvalpade strålkastare. PT-lojalister var inte nöjda, vilket avslöjade retrodesignens största fallgrop: Hur uppdaterar man gammalt?
”Vi kallar dem första och andra generationen”, säger Liles. ”Andra generationens bilar är inte lika älskade av PT-folket.”
Med uppdateringen 2006 fick GT:n 230 hk, medan en 180-hk-version av turbomotorn, som använder en annan datorkalibrering, blev ett tillval på andra modeller. Det året fick PT sällskap av Chevys HHR retrovagn, som också skrevs av Nesbitt, som hade lämnat Chrysler för GM. HHR gick ganska bra under några år och tog en bit av PT-försäljningen. Chryslers egna små Jeep Compass och Patriot crossover SUV:er grävde också i PT:s marknad.
PT Cruiser kom att sälja nästan en miljon exemplar i USA, med ytterligare 350 000 exemplar på andra marknader. PT:s för Nordamerika byggdes i Chryslers fabrik i Toluca, Mexiko. De europeiska marknaderna, som också erbjöd en dieselmotor, fick sina motorer från en fabrik i Graz, Österrike.
För de PT-lojalister som fortsätter att njuta av och visa upp sina bilar har nyheten med PT:s retropersonlighet aldrig försvunnit.
”Det är inte en bil för oss, det är en livsstil”, säger Liles. ”Den här lilla bilen har gett oss de bästa vännerna vi någonsin haft, från hela världen.”
Vad gäller framtiden för PT Cruisers, funderar Liles: ”Vem vet, kanske blir det här 2040-talets ’57 Chevy.”