Die Royal Gorge Bridge in der Nähe von Cañon City, Colorado, wurde 1929 innerhalb von sechs Monaten erbaut und ist die höchste Brücke der Vereinigten Staaten. Ihre Fahrbahn aus Holzplanken liegt zwischen zwei Klippen 955 Fuß über dem Arkansas River. Die Tragfähigkeit der alten Hängebrücke von 910 Tonnen war mehr als ausreichend, um 89 Chrysler PT Cruiser und ihre Insassen zu tragen, die 2009 für ein Gruppenfoto posierten. Dennoch waren leichte – aber völlig normale – Stöße zu spüren, als sich die Autos bewegten, was einige nervös machte.
Der Stunt, der Teil der jährlichen Veranstaltung „Cruise the Rockies“ des Colorado PT Cruisers Club war, löste im Nachhinein eine Art zufällige Symbolik aus. Im Jahr 2000, als Chrysler seinen flippigen Hochdachkombi im Retrostil als Modell 2001 vorstellte, war die Royal Gorge Bridge noch die höchste Brücke der Welt. Als das Foto neun Jahre später aufgenommen wurde, gab es bereits sieben höhere Brücken, alle bis auf eine in China.
Auch im Jahr 2009 hatte die Begeisterung, die den PT Cruiser in den ersten Jahren umgab, deutlich nachgelassen: Die Verkaufszahlen lagen bei 18.000 und im letzten Jahr 2010 bei nur 9.400. Das war ein Rückgang gegenüber dem Höchststand von fast 145.000 im Jahr 2001.
Die Colorado PT Cruiser zeigen ein ähnliches Muster. Der Club war einer von vielen, die rund um das Auto entstanden sind. Anfang bis Mitte der 2000er Jahre nahmen an der jährlichen Tour durch die Bergpässe von Colorado bis zu 165 Fahrzeuge teil. Als die Gruppe 2014 erneut die Royal Gorge Bridge besuchte, nahmen nur 62 Fahrzeuge teil. Für die diesjährige Fahrt im August erwartet die Co-Vorsitzende des Clubs, Cindy Liles, etwa 30 PTs.
„Jedes Jahr wird es ein bisschen kleiner“, sagt Liles, die dem Club beitrat, nachdem sie 2004 ihren PT Cruiser GT gekauft und umgebaut hatte. „In der Blütezeit des PT konnten einige nationale Veranstaltungen 400 Autos anziehen. Wir sind zu PT-Veranstaltungen von Kalifornien bis zur Ostküste gefahren.“
Einige größere PT-Treffen gibt es immer noch. Eine Veranstaltung in Oregon im letzten Jahr, die Liles mitorganisierte, zog 100 Autos an. PT-Clubs unterschiedlicher Größe gibt es noch in Australien, Großbritannien, Deutschland, den Niederlanden, Italien und Japan, und auch Facebook-Gruppen kümmern sich um die Fans der Autos.
Während die Begeisterung in einigen Vierteln groß ist, nimmt die Zahl der PT-Besitzer mit zunehmendem Alter weiter ab. Liles und ihr Mann Patrick, der ebenfalls einen maßgeschneiderten PT besitzt, sind jetzt Ende 50, gehören aber zu den jüngeren Mitgliedern ihrer Gruppe.
„Viele sind in ihren 70ern und sogar 80ern“, sagt Liles. „Wir nennen es ein ‚Auto für alte Leute‘.'“
„Segment Buster“
Der PT Cruiser, der auf der Nostalgiewelle ritt, die den Volkswagen New Beetle und den Mini Cooper hervorbrachte, schien diesen Ruf von Anfang an zu kultivieren. Während es sich bei den beiden letztgenannten Fahrzeugen um moderne Neuauflagen älterer, bekannter Autos handelte, war der PT eine Neuheit, die sich an das Design der 1930er und 40er Jahre anlehnte.
Anfänglich für junge Erstkäufer gedacht, zog der preisgünstige PT stattdessen die Blicke eines älteren Publikums auf sich. Außerdem löste er einen Trend zur Individualisierung aus, der sich die von Bryan Nesbitt entworfene Form mit Hot Rod-Aroma zunutze machte.
Chrysler nannte den PT Cruiser einen „Segment Buster“, weil er sich einer einfachen Kategorisierung entzog. PT stand für „Personal Transportation“, und das Auto sollte Plymouth-Abzeichen tragen, wie es die Konzeptautos angedeutet hatten, bis Chrysler diese Marke 1999 einstellte.
PT, das Auto
Unter der Gangsterwagen-Fassade des PT verbarg sich ein wirklich geräumiger und praktischer Kleinwagen, der auf einem 103-Zoll-Radstand gebaut war und sich von Stoßstange zu Stoßstange weniger als 170 Zoll erstreckte. Die hohe Sitzposition und die großzügige Kopffreiheit bei einer Höhe von 63 Zentimetern waren Attribute, die er mit den damals beliebten kleinen SUVs teilte. Wie diese Fahrzeuge wurde der PT als Leicht-Lkw zertifiziert, um sich für niedrigere Kraftstoffverbrauchsanforderungen zu qualifizieren.
Der Kraftstoffverbrauch des PT war in der Tat eher niedrig, mit Werten von 18 mpg in der Stadt und 24 mpg auf der Autobahn. Der 150 PS starke 2,4-Liter-Reihenvierzylinder lieferte lediglich eine angemessene Leistung für das 3.120 Pfund schwere Fließheck.
Einige haben den PT als auf der Economy-Limousine Neon des Automobilherstellers basierend beschrieben, aber Chrysler sagte immer, dass er seine eigene, eigenständige Plattform hatte und nur wenige Neon-Teile verwendete. Eine hintere Verbundlenkerachse mit einem Watts-Gestänge ermöglichte einen geräumigen Laderaum, und alle Sitze außer dem des Fahrers konnten umgeklappt oder ausgebaut werden, wodurch sich ein maximaler Laderaum von 65 Kubikmetern ergab, wie bei einem kleinen SUV.
Der Innenraum griff das Retro-Thema mit farblich abgestimmten Armaturenbrettern, einem altmodisch aussehenden Vierspeichen-Lenkrad, tief sitzenden Messinstrumenten und einem Schaltknauf im Stil eines Spielballs für die serienmäßige Fünfgangschaltung auf. Mit Blick auf die von Chrysler anvisierte Käuferschicht war der PT ein echter Preisknüller. Im Preis des Basismodells von 15.935 Dollar waren eine Klimaanlage, eine Stereoanlage mit sechs Lautsprechern, ein Tempomat, elektrische Fensterheber und vieles mehr enthalten. Ein Viergang-Automatikgetriebe und Vierrad-Scheibenbremsen mit ABS und Traktionskontrolle waren optional erhältlich. Der Limited mit Leder, 16-Zoll-Chromfelgen und Schiebedach kostete 19.995 Dollar.
Medienliebling
Die Automobilmedien waren vom PT Cruiser begeistert. Das Chrysler-Baby wurde von Motor Trend zum Auto des Jahres 2001 gekürt. Car and Driver war zwar von der Motorleistung des PT nicht begeistert, lobte aber sein Fahrverhalten, seinen Stil und seine Vielseitigkeit und nahm ihn in diesem Jahr in seine Liste der „10 besten Autos“ auf. Consumer Reports empfahl den PT anfangs, aber dank der uneinheitlichen Qualitätskontrolle war das nicht von Dauer.
„Manche Leute sagen, es sei das beste Auto, das sie je hatten, andere sagen, das schlechteste“, sagt Liles.
Als der PT auf den Markt kam, gab es Wartelisten und Händleraufschläge. Anfang 2002 bot Chrysler jedoch einen Rabatt von 1.000 Dollar an, um den Verkauf anzukurbeln.
„Die Leute haben ihn entweder geliebt oder gehasst“, sagt Liles. „Es war Kult.“
$100k PT Cruiser?
Chrysler erkannte das Potenzial des PT-Anpassungstrends und bot Flame- und Woodie-Ausstattungspakete an. Später folgten „Dream Cruiser“-Editionen, benannt nach der jährlichen Woodward Dream Cruise in Detroit, und „Street Cruiser“, eine limitierte Serie von Sonderanfertigungen mit speziellen Lackierungen, Rädern und Kühlergrill-Designs.
Im Jahr 2002 produzierte Chrysler sogar eine Serie von 1.000 PT Cruiser Woodie-Spezialanfertigungen für die an der Ostküste ansässige Ron Jon Surf Shop Kette. Für 2003 gab das turbogeladene GT-Modell mit 215 PS und 245 lb-ft Drehmoment dem PT Cruiser den Mut, sein Hot-Rod-Aussehen zu untermauern.
Viele der Anpassungen widersprachen dem niedrigen Preis des PT. Liles sagt, dass einige Besitzer mehr als 100.000 Dollar für die Individualisierung ihrer Fahrzeuge ausgaben und Selbstmordtüren, geteilte Heckscheiben, Kastenwagenumbauten und wilde Lackierungen anbrachten. Es gab sogar einige Umbauten mit Hinterradantrieb und Hemi-V8-Motoren.
Eine Zeitschrift, PT Cruiser Quarterly, berichtete über die Szene, bis sie 2008 eingestellt wurde. Einer der Hauptakteure auf dem Ersatzteilmarkt, PTeazer in Santa Ana, Kalifornien, verkauft immer noch Teile und baut individuelle Fahrzeuge.
Liles‘ PT ist einer von etwa 150 GTs, die in Seamist Green hergestellt wurden, einer Farbe, die nur für einen Teil des Jahres 2004 angeboten wurde. Sie ließ ihn mit gemalten Flammen, zusätzlichem Chrom und einem Wandgemälde mit einer Berglandschaft individualisieren. „Er ist nicht so verrückt wie andere“, sagt sie.
Comic-Bücher, Fußball, und Fisch
Patrick Liles kaufte 2005 einen Electric Blue PT Cruiser und verwandelte ihn in eine Kreation, die er „Fire & Ice,“Mit einem Kühlergrill, einer speziellen Flammenlackierung und einem Wandgemälde des Comiczeichners Monte Michael Moore auf der Rückseite.
„Es ist ein berühmtes Showcar in der PT-Gemeinde“, sagt Liles. „
Der Gründer der Colorado PT Cruisers, Rick Conine, der auch dem Clubvorstand angehört, hat ein PT-Cabriolet, das im Football-Stil der Denver Broncos gestaltet ist, und eine Heckklappe, die nach der Marvel-Comicfigur „Silver Surfer“ genannt wird.
In den Anfangsjahren des PT-Customizings bauten einige Besitzer aufwendige Displays in den Kofferraum ihrer Fahrzeuge. Liles erinnert sich an einen aus St. Louis, der ein detailliertes Diorama des berühmten Gateway Arch enthielt, umgeben von Miniatur-PT-Modellen. Ein anderes, das von einem Mann aus Hawaii gebaut wurde, hatte einen funktionierenden Vulkan und einen Teich mit lebenden Goldfischen. Es überrascht nicht, dass die Heckklappen-Displays ihre eigenen Wettbewerbe hatten.
Shooting Star
Chrysler hielt das Interesse am PT aufrecht, indem es 2004 ein Cabrio als Modell ’05 einführte. Im darauffolgenden Jahr erhielt die gesamte PT-Linie ein leichtes Facelifting, das den Retro-Look mit einer tiefen Frontschürze, einem kürzeren Kühlergrill und gewölbten Scheinwerfern zurücknahm. Die PT-Liebhaber waren darüber nicht erfreut, was den größten Nachteil des Retro-Designs aufzeigte: Wie aktualisiert man ein altes Modell?
„Wir nennen sie First-Gen und Second-Gen“, sagt Liles. „
Mit der Auffrischung 2006 wurde der GT auf 230 PS aufgestockt, während eine 180-PS-Version des Turbomotors mit einer anderen Computerkalibrierung als Option für andere Modelle erhältlich war. In jenem Jahr bekam der PT Gesellschaft von Chevys Retro-Kombi HHR, ebenfalls aus der Feder von Nesbitt, der von Chrysler zu GM gewechselt war. Der HHR verkaufte sich einige Jahre lang recht gut und beeinträchtigte den Absatz des PT. Chryslers eigene kleine Crossover-SUVs Jeep Compass und Patriot gruben sich ebenfalls in den Markt des PT ein.
Der PT Cruiser wurde in den USA fast eine Million Mal verkauft, in anderen Märkten kamen weitere 350.000 hinzu. Die PTs für Nordamerika wurden in Chryslers Werk in Toluca, Mexiko, gebaut. Die europäischen Märkte, die auch einen Dieselmotor anboten, bezogen ihre Fahrzeuge aus einem Werk in Graz, Österreich.
Für die PT-Treuen, die ihre Autos weiterhin genießen und vorführen, hat sich die Neuheit der Retro-Persönlichkeit des PT nie abgenutzt.
„Für uns ist es kein Auto, es ist ein Lebensstil“, sagt Liles. „Dieses kleine Auto hat uns die besten Freunde gebracht, die wir je hatten, aus der ganzen Welt.“
Was die Zukunft des PT Cruisers angeht, sinniert Liles: „Wer weiß, vielleicht wird er der 57er Chevy der 2040er Jahre sein.“