Royal Gorge Bridge, der blev bygget på seks måneder i 1929 i nærheden af Cañon City, Colorado, er den højeste bro i USA, og dens vejbane af træplanker er placeret mellem to klipper 955 fod over Arkansas-floden. Den gamle hængebro med en kapacitet på 910 tons var mere end nok til at håndtere 89 Chrysler PT Cruisers og deres passagerer, der poserede til et gruppefoto i 2009. Alligevel kunne man mærke små – men helt normale – stød, da bilerne bevægede sig rundt, hvilket gjorde nogle nervøse.
Stuntet, der var en del af den årlige “Cruise the Rockies”-begivenhed, der blev afholdt af Colorado PT Cruisers Club, udløste, set i bakspejlet, en slags utilsigtet symbolik. I 2000, da Chrysler introducerede sin funky retro-stylede hatchback med højt tag som en 2001-model, var Royal Gorge Bridge stadig den højeste bro i verden. Da billedet blev taget ni år senere, var der syv højere, alle undtagen en i Kina.
I 2009 var den begejstring, der omgav PT Cruiser i de første par år, også aftaget betydeligt med et salg på 18.000 og derefter kun 9.400 i 2010, det sidste år. Det var et fald i forhold til toppen i 2001 på næsten 145.000.
De PT Cruisers fra Colorado viser et lignende mønster. Klubben var en af mange, der opstod omkring bilen. I begyndelsen og midten af 2000’erne trak dens årlige tur gennem Colorados bjergpas op til 165 biler. Da gruppen gentog besøget på Royal Gorge Bridge i 2014, deltog kun 62 biler. Til dette års tur i august forventer klubbens medformand Cindy Liles omkring 30 PT’er.
“Hvert år bliver det lidt mindre”, siger Liles, som blev medlem af klubben efter at have købt og tilpasset sin PT Cruiser GT i 2004. “I PT’ens storhedstid kunne nogle nationale arrangementer trække 400 biler. Vi har været til PT-arrangementer fra Californien til østkysten.”
Der er stadig nogle større PT-sammenkomster. En i Oregon sidste år, som Liles var med til at styre, tiltrak 100 biler. PT-klubber af forskellig størrelse er stadig aktive i Australien, Storbritannien, Tyskland, Holland, Italien og Japan, og Facebook-grupper henvender sig også til bilernes fans.
Mens begejstringen er stor i visse kredse, falder antallet fortsat i takt med, at PT-ejerskabet bliver ældre. Liles og hendes mand, Patrick, som også ejer en tilpasset PT, er nu sidst i 50’erne, men er blandt de yngre medlemmer af deres gruppe.
“Mange er i 70’erne og endda i 80’erne”, siger Liles. “Vi kalder det en ‘old people car’.'”
“Segment Buster”
PT Cruiser, som red på den nostalgi-bølge, der bragte Volkswagen New Beetle og Mini Cooper ind, så ud til at dyrke dette ry fra starten. Mens de to sidstnævnte var moderne gengivelser af ældre, velkendte biler, var PT’eren en ny model, der var indhyllet i design fra 1930’erne og 40’erne.
Den billige PT var oprindeligt beregnet til unge førstegangskøbere, men fangede i stedet øjnene af en ældre målgruppe. Den udløste også en tilpasningstrend, der udnyttede den hot rod-prægede form, som Bryan Nesbitt havde skrevet.
Chrysler kaldte PT Cruiser for en “segmentbuster”, fordi den trodsede en nem kategorisering. PT stod for “personal transportation” (personlig transport), og det var planen, at bilen skulle bære Plymouth-mærker, som konceptbilerne havde antydet, indtil Chrysler ophørte med dette mærke i 1999.
PT, bilen
Under PT’s gangstervognsfacade gemte sig en virkelig rummelig og praktisk kompaktbil, bygget på en 103 tommer lang akselafstand og med en længde på mindre end 170 tommer fra kofanger til kofanger. En høj siddestilling og generøs hovedhøjde fra 63 tommer højde var egenskaber, der blev delt med små SUV’er, som dengang blev populære. Ligesom disse køretøjer blev PT certificeret som en let lastbil for at kvalificere sig til lavere krav til brændstoføkonomi.
PT’s brændstoføkonomi var faktisk i den lave ende med 18 mpg i byen og 24 mpg på landevejen. Den 150 hestekræfter stærke 2,4-liters inline-firemotor leverede blot tilstrækkelig ydelse til den 3.120 pund tunge hatchback.
Nogle har beskrevet PT’en som baseret på bilproducentens Neon-sedan, men Chrysler har altid sagt, at den havde sin egen særskilte platform og kun delte nogle få Neon-dele. En bageste twistbeam-aksel med Watts-forbindelse muliggjorde et rummeligt lastrum, og alle sæder undtagen førersædet kunne foldes eller fjernes, hvilket åbnede op for et maksimalt transportrum på 65 kubikfod, ligesom en lille SUV.
Interiøret ekkoede retro-temaet med farvematchede instrumentpaneler, et gammeldags fire-eget rat, dybtliggende målekapsler og en køgekugle-agtig skifteknap til det standard femtrins-pindeskift. Som et vink med en vogn til Chryslers tiltænkte køber var PT’en en skrigende god pris. Basismodellens pris på 15.935 USD omfattede aircondition, et stereoanlæg med seks højttalere, fartpilot, elruder og meget mere. En fire-trins automatgearkasse og firehjulede skivebremser med ABS og trækkontrol var ekstraudstyr. Limited med læder, 16-tommers kromfælge og soltag kostede 19.995 dollars.
Mediefavorit
Automobilmedierne var vilde med PT Cruiser. Chrysler-babyen fik Motor Trend’s Car of the Year-pris i 2001. Car and Driver, der ganske vist ikke var rørt over PT’ens motorydelse, roste dens køreegenskaber, stil og alsidighed og optog den på sin liste over de “10 bedste biler” samme år. Consumer Reports anbefalede i første omgang PT’en, men takket være ujævn kvalitetskontrol ville det ikke vare ved.
“Nogle siger, at det er den bedste bil, de nogensinde har haft, andre siger, at det er den værste,” siger Liles.
Da PT’en blev lanceret, var der ventelister og forhandlertillæg. I begyndelsen af 2002 tilbød Chrysler dog en rabat på 1.000 dollars for at holde salget i gang.
“Folk elskede dem eller hadede dem”, siger Liles. “Det var en kult.”
PT Cruiser til 100.000 dollars?
Chrysler så potentialet i PT-tilpasningstrenden og tilbød Flame- og Woodie-udseendepakker. Senere kom der “Dream Cruiser”-udgaver, opkaldt efter det årlige Woodward Dream Cruise i Detroit, og “Street Cruisers”, fabriks-toldmodeller i begrænset oplag med speciel maling, fælge og kølergrilldesign.
I 2002 producerede Chrysler endda et oplag på 1.000 PT Cruiser Woodie-specialmodeller til den østkystbaserede Ron Jon Surf Shop-kæde. I 2003 gav den turboladede GT-model med 215 hestekræfter og et drejningsmoment på 245 lb-ft PT Cruiser modet til at bakke op om dens hot rod-look.
Meget af tilpasningerne trodsede PT’ens lavpris-natur. Liles siger, at nogle ejere brugte mere end 100.000 dollars på at personliggøre deres køretøjer ved at tilføje selvmordsdøre, delt bagrude, ombygninger til kassevogne og vilde lakeringer. Der var endda nogle ombygninger med baghjulstræk og Hemi V-8-motorer.
Et magasin, PT Cruiser Quarterly, dækkede scenen, indtil det blev nedlagt omkring 2008. En af de store aktører på eftermarkedet, PTeazer i Santa Ana, Californien, sælger stadig dele og bygger specialkøretøjer.
Liles’ PT er en af ca. 150 GT’er, der er fremstillet i Seamist Green, en farve, der kun blev tilbudt i en del af 2004. Hun fik den tilpasset med malede flammer, ekstra krom og et vægmaleri med bjerglandskab. “Den er ikke så vanvittig som andre,” siger hun.
Tegneseriebøger, fodbold, og fisk
Patrick Liles købte en Electric Blue PT Cruiser i 2005 og forvandlede den til en kreation, som han kaldte “Fire & Ice,” med en eftermonteret kølergrill, en speciallakering med flammer og bagpå et vægmaleri malet af tegneseriekunstneren Monte Michael Moore.
“Det er en berømt udstillingsbil i PT-fællesskabet”, siger Liles. “Vi kørte 3.000 km tur og retur til et show i Ohio, fordi de satte hans bil på deres t-shirt.”
Colorado PT Cruisers’ grundlægger Rick Conine, der også er medformand for klubben, har en PT cabriolet, der er lavet i et Denver Broncos fodboldtema, sammen med en hatchback kaldet “Silver Surfer” efter Marvel-tegneseriefiguren.
I de tidlige år med PT customizing byggede nogle ejere udførlige displays inde i deres bilers bagagerum. Liles husker en fra St. Louis, der indeholdt et detaljeret diorama af byens berømte Gateway Arch, omgivet af PT-modeller i miniatureformat. En anden, som var lavet af en mand fra Hawaii, havde en fungerende vulkan og en dam fyldt med levende guldfisk. Ikke overraskende havde bagklapudstillingerne deres egne konkurrencer.
Shooting star
Chrysler holdt PT-interessen oppe ved at introducere en cabriolet i 2004 som en ’05-model. Året efter fik hele PT-serien en mild ansigtsløftning, der reducerede retro-vibeen med en dyb frontskjold, en kortere kølergrill og skælskårne forlygter. PT-loyalisterne var ikke tilfredse, hvilket afslørede den største faldgrube ved retrodesign:
“Vi kalder dem første generation og anden generation,” siger Liles. “Bilerne af anden generation er ikke så elsket af PT-folket.”
Med opdateringen i 2006 blev GT’en opgraderet til 230 hk, mens en 180-hk-version af turbomotoren, der anvender en anden computerkalibrering, blev en mulighed på andre modeller. Det år fik PT selskab af Chevys HHR retrovogn, som også var skrevet af Nesbitt, der havde forladt Chrysler til fordel for GM. HHR klarede sig ganske godt i et par år og tog en bid af PT-salget. Chryslers egne små Jeep Compass og Patriot crossover SUV’er gravede sig også ind på PT’s marked.
PT Cruiser blev solgt næsten en million gange i USA, og på andre markeder blev der solgt yderligere 350.000 stk. PT’er til Nordamerika blev bygget på Chryslers fabrik i Toluca i Mexico. De europæiske markeder, som også tilbød en dieselmotor, fik deres fra en fabrik i Graz, Østrig.
For de PT-loyalister, som fortsat nyder og viser deres biler frem, er det nye ved PT’s retro-karakter aldrig forsvundet.
“Det er ikke en bil for os, det er en livsstil”, siger Liles. “Denne lille bil har givet os de bedste venner, vi nogensinde har haft, fra hele verden.”
Med hensyn til, hvad fremtiden bringer for PT Cruisers, tænker Liles: “Hvem ved, måske bliver det en ’57 Chevy i 2040’erne.”