Construit en six mois en 1929, le pont Royal Gorge, près de Cañon City, dans le Colorado, est la plus haute travée des États-Unis, sa chaussée en planches de bois étant perchée entre deux falaises à 955 pieds au-dessus de la rivière Arkansas. La capacité de 910 tonnes de l’ancien pont suspendu était plus que suffisante pour supporter 89 Chrysler PT Cruisers et leurs occupants posant pour une photo de groupe en 2009. Pourtant, de légers rebonds – mais parfaitement normaux – ont été ressentis lors du déplacement des voitures, rendant certains nerveux.
La cascade, qui faisait partie de l’événement annuel « Cruise the Rockies » organisé par le Colorado PT Cruisers Club, a déclenché, rétrospectivement, une sorte de symbolisme accidentel. En 2000, lorsque Chrysler a présenté son hatchback à toit surélevé au style rétro funky comme modèle 2001, le pont Royal Gorge était encore le plus haut du monde. Au moment où la photo a été prise neuf ans plus tard, il y en avait sept plus hauts, tous sauf un en Chine.
En 2009 également, l’engouement du marché qui a entouré le PT Cruiser pendant ses premières années s’était considérablement atténué, avec des ventes de 18 000 puis seulement 9 400 en 2010, sa dernière année. Il s’agit d’une baisse par rapport au pic de 2001, qui était de près de 145 000 unités.
Les PT Cruiser du Colorado présentent une tendance similaire. Le club était l’un des nombreux à se créer autour de la voiture. Au début et au milieu des années 2000, sa tournée annuelle à travers les cols de montagne du Colorado attirait jusqu’à 165 voitures. Lorsque le groupe a répété la visite du pont Royal Gorge en 2014, seules 62 voitures ont participé. Pour la course de cette année en août, la coprésidente du club, Cindy Liles, s’attend à une trentaine de PT.
« Chaque année, il devient un peu plus petit », dit Liles, qui a rejoint le club après avoir acheté et personnalisé sa PT Cruiser GT en 2004. « À l’apogée du PT, certains événements nationaux pouvaient attirer 400 voitures. Nous avons participé à des événements PT de la Californie à la côte Est. »
Certains grands rassemblements PT ont encore lieu. Un dans l’Oregon l’année dernière, que Liles a aidé à gérer, a attiré 100 voitures. Des clubs de PT de différentes tailles sont encore actifs en Australie, au Royaume-Uni, en Allemagne, aux Pays-Bas, en Italie et au Japon, et des groupes Facebook s’occupent également des fans de ces voitures.
Alors que l’enthousiasme est grand dans certains quartiers, les chiffres continuent de diminuer à mesure que les propriétaires de PT vieillissent. Liles et son mari, Patrick, qui possède également une PT personnalisée, sont maintenant dans la fin de la cinquantaine, mais parmi les plus jeunes membres de leur groupe.
« Beaucoup sont dans les 70 et même 80 ans », dit Liles. « Nous l’appelons une ‘voiture de vieux’.
« Segment Buster »
Le PT Cruiser, qui a surfé sur la vague de nostalgie qui a amené la Volkswagen New Beetle et la Mini Cooper, semblait cultiver cette réputation dès le départ. Alors que ces deux dernières étaient des versions modernes de voitures plus anciennes et bien connues, la PT était une nouvelle entrée enveloppée dans des éléments de design des années 1930 et 1940.
Initialement destinée aux jeunes premiers acheteurs, la PT à bas prix a plutôt attiré les regards d’une foule plus âgée. Elle a également suscité une tendance à la personnalisation qui a profité de la forme à saveur de hot rod écrite par Bryan Nesbitt.
Chrysler a célèbrement surnommé la PT Cruiser une « casseuse de segment », car elle défie toute catégorisation facile. PT signifiait « transport personnel », et il était prévu que la voiture porte les badges Plymouth, comme les voitures conceptuelles l’avaient taquiné, jusqu’à ce que Chrysler mette fin à cette marque en 1999.
PT, la voiture
Sous la façade de break de gangster de la PT se cachait une voiture compacte véritablement spacieuse et pratique, construite sur un empattement de 103 pouces et s’étendant sur moins de 170 pouces pare-chocs à pare-chocs. Une position d’assise élevée et une hauteur de tête généreuse de 63 pouces étaient des attributs partagés avec les petits SUV, alors en plein essor. Comme ces véhicules, la PT a été certifiée comme un camion léger pour être admissible à des exigences d’économie de carburant plus faibles.
L’économie de carburant de la PT était effectivement sur le côté bas, avec 18 mpg en ville et 24 mpg sur l’autoroute. Le quatre cylindres en ligne de 2,4 litres développant 150 chevaux offrait des performances tout juste suffisantes pour le hatchback de 3 120 livres.
Certains ont décrit la PT comme étant basée sur la berline économique Neon du constructeur, mais Chrysler a toujours dit qu’elle avait sa propre plate-forme distincte, partageant seulement quelques pièces de la Neon. Un essieu arrière à poutre torsadée avec une liaison Watts permettait un espace de chargement spacieux, et tous les sièges, à l’exception de celui du conducteur, pouvaient être rabattus ou retirés, ouvrant un espace de transport maximum de 65 pieds cubes, comme un petit SUV.
L’intérieur reprenait le thème rétro avec des panneaux de tableau de bord de couleur assortie, un volant à quatre branches d’aspect ancien, des cosses de jauges profondes et un pommeau de levier de vitesse de style boule de billard pour le levier de vitesses à cinq rapports de série. Dans un clin d’œil à l’acheteur visé par Chrysler, la PT était une valeur sûre. Le prix de 15 935 $ du modèle de base comprenait la climatisation, une chaîne stéréo à six haut-parleurs, un régulateur de vitesse, des vitres électriques, etc. Une transmission automatique à quatre vitesses et des freins à disque aux quatre roues avec ABS et contrôle de la traction étaient des options. La Limited, avec cuir, jantes chromées de 16 pouces et toit ouvrant, coûtait 19 995 $.
Favorite des médias
Les médias automobiles ont été conquis par la PT Cruiser. La petite Chrysler a été élue voiture de l’année par Motor Trend en 2001. Car and Driver, bien que peu impressionné par les performances du moteur de la PT, a fait l’éloge de sa maniabilité, de son style et de sa polyvalence et l’a inclus dans sa liste des « 10 meilleures voitures » cette année-là. Consumer Reports a d’abord recommandé la PT, mais en raison d’un contrôle de qualité inégal, cela n’a pas duré.
« Certaines personnes disent que c’est la meilleure voiture qu’elles aient jamais eue, d’autres disent que c’est la pire », dit Liles.
Lors de son lancement, la PT commandait des listes d’attente et des majorations de concessionnaires. Au début de 2002, cependant, Chrysler offrait un rabais de 1 000 $ pour maintenir l’élan des ventes.
« Les gens les aimaient ou les détestaient », dit Liles. « C’était un véritable culte. »
Un PT Cruiser à 100 000 $ ?
Chrysler a vu le potentiel de la tendance à la personnalisation du PT et a offert des ensembles d’apparence Flame et Woodie. Plus tard, sont apparues les éditions « Dream Cruiser », nommées d’après la croisière annuelle Woodward Dream Cruise de Détroit, et les « Street Cruisers », des customs d’usine à tirage limité avec une peinture, des roues et des calandres spéciales.
En 2002, Chrysler a même produit une série de 1 000 PT Cruiser Woodie spéciales pour la chaîne Ron Jon Surf Shop basée sur la côte Est. Pour 2003, le modèle GT turbocompressé avec 215 chevaux et 245 lb-pi de couple a donné à la PT Cruiser les tripes pour soutenir son apparence de hot rod.
Une grande partie de la personnalisation a défié la nature à bas prix de la PT. Liles dit que certains propriétaires ont dépensé plus de 100 000 $ pour personnaliser leurs véhicules, ajoutant des portes suicides, des fenêtres arrière fendues, des conversions de fourgonnettes et des travaux de peinture sauvages. Il y avait même des conversions de roues arrière motrices avec des moteurs V-8 Hemi.
Un magazine, PT Cruiser Quarterly, a couvert la scène jusqu’à son repli vers 2008. L’un des principaux acteurs du marché secondaire, PTeazer à Santa Ana, en Californie, vend encore des pièces et construit des véhicules personnalisés.
Le PT de Liles est l’un des quelque 150 GT fabriqués en vert couturier, une couleur offerte seulement pendant une partie de 2004. Elle l’a fait personnaliser avec des flammes peintes, du chrome supplémentaire et une peinture murale de scène de montagne. « Ce n’est pas aussi fou que certains », dit-elle.
Livres comiques, football, et le poisson
Patrick Liles a acheté un PT Cruiser bleu électrique en 2005 et l’a transformé en une création qu’il a appelée « Fire & Ice, » comprenant une calandre aftermarket, une peinture flamme personnalisée et, à l’arrière, une peinture murale réalisée par l’artiste de bande dessinée Monte Michael Moore.
« C’est une voiture d’exposition célèbre dans la communauté PT », dit Liles. « Nous avons conduit 2 000 miles aller-retour à une exposition dans l’Ohio parce qu’ils ont mis sa voiture sur leur t-shirt. »
Le fondateur de PT Cruisers du Colorado, Rick Conine, également un coprésident du club, a un PT convertible fait dans un thème de football des Broncos de Denver, ainsi qu’un hatchback appelé le « Silver Surfer » après le personnage de bande dessinée Marvel.
Dans les premières années de personnalisation PT, certains propriétaires ont construit des expositions élaborées à l’intérieur des zones de coffre de leurs voitures. Liles se souvient d’un de St. Louis contenant un diorama détaillé de la célèbre Gateway Arch de la ville, entouré de modèles miniatures de PT. Un autre, fabriqué par un homme d’Hawaï, contenait un volcan en activité et un bassin rempli de poissons rouges vivants. Sans surprise, les étalages de hayon avaient leurs propres concours.
Shooting star
Chrysler a maintenu l’intérêt pour la PT en introduisant un cabriolet en 2004 comme modèle ’05. L’année suivante, toute la gamme PT a reçu un léger lifting, atténuant l’ambiance rétro avec un tablier avant profond, une calandre plus courte et des phares festonnés. Les fidèles de la PT n’ont pas été satisfaits, ce qui a mis en évidence le principal écueil du design rétro : Comment mettre à jour un vieux modèle ?
« Nous les appelons première génération et deuxième génération », dit Liles. « Les voitures de deuxième génération ne sont pas aussi aimées par les gens de la PT. »
Le rafraîchissement de 2006 a fait passer la GT à 230 ch, tandis qu’une version de 180 ch du moteur turbo, utilisant un calibrage informatique différent, est devenue une option sur les autres modèles. Cette année-là, la PT a reçu la visite de la HHR rétro de Chevrolet, également conçue par Nesbitt, qui avait quitté Chrysler pour GM. La HHR a bien marché pendant quelques années, réduisant les ventes de la PT. Les petits SUV croisés Jeep Compass et Patriot de Chrysler ont aussi creusé le marché de la PT.
La PT Cruiser allait se vendre à près d’un million d’exemplaires aux États-Unis, les autres marchés en comptant 350 000 autres. Les PT pour l’Amérique du Nord ont été construites dans l’usine Chrysler de Toluca, au Mexique. Les marchés européens, qui offraient également un moteur diesel, se sont approvisionnés dans une usine de Graz, en Autriche.
Pour les fidèles de la PT qui continuent d’apprécier et de montrer leurs voitures, la nouveauté du personnage rétro de la PT n’a jamais disparu.
« Ce n’est pas une voiture pour nous, c’est un style de vie », dit Liles. « Cette petite voiture nous a apporté les meilleurs amis que nous n’ayons jamais eus, des quatre coins du monde. »
A propos de ce que l’avenir réserve aux PT Cruisers, Liles se dit : « Qui sait, peut-être que ce sera la ’57 Chevy des années 2040. »