A Colorado állambeli Cañon City közelében található Royal Gorge híd 1929-ben hat hónap alatt épült, és az Egyesült Államok legmagasabb hídja, amelynek fából készült deszkából készült útpályája két szikla között, 955 láb magasan az Arkansas folyó felett húzódik. A régi függőhíd 910 tonnás teherbírása bőven elegendő volt 89 Chrysler PT Cruiser és utasai számára, akik 2009-ben egy csoportképhez pózoltak. Mégis, enyhe – de teljesen normális – lökéseket éreztek az autók mozgása közben, ami egyeseket idegessé tett.
A mutatvány, amely a Colorado PT Cruisers Club által évente megrendezett “Cruise the Rockies” esemény része volt, utólag visszatekintve egyfajta véletlen szimbolizmust váltott ki. 2000-ben, amikor a Chrysler 2001-es modellként bemutatta funky retró stílusú, magas tetős ferdehátúját, a Royal Gorge híd még mindig a világ legmagasabb hídja volt. Mire a fotó kilenc évvel később készült, már hét magasabb volt, egy kivételével mind Kínában.
Az első néhány évben a PT Cruiser körüli piaci izgalom 2009-re jelentősen alábbhagyott, és a modell utolsó évében, 2010-ben 18 000 darabot, majd mindössze 9400 darabot adtak el belőle. Ez elmaradt a 2001-es, közel 145 000 darabos csúcsértéktől.
A Colorado PT Cruiserek hasonló mintát mutatnak. A klub egy volt a sok közül, amely az autó körül alakult. A 2000-es évek elején és közepén az éves túrájuk a Colorado hegyi hágókon keresztül akár 165 autót is vonzott. Amikor a csoport 2014-ben megismételte a Royal Gorge Bridge-i látogatást, mindössze 62 autó vett részt rajta. Az idei augusztusi futamra a klub társelnöke, Cindy Liles körülbelül 30 PT-re számít.
“Minden évben egy kicsit kisebb lesz” – mondja Liles, aki azután csatlakozott a klubhoz, hogy 2004-ben megvásárolta és átalakította PT Cruiser GT-jét. “A PT fénykorában egyes országos rendezvények 400 autót is vonzottak. Elmentünk PT rendezvényekre Kaliforniától a keleti partig.”
Néhány nagyobb PT találkozó még mindig előfordul. Az egyik tavaly Oregonban, amelynek Liles segített a lebonyolításában, 100 autót vonzott. Különböző méretű PT klubok még mindig aktívak Ausztráliában, az Egyesült Királyságban, Németországban, Hollandiában, Olaszországban és Japánban, és Facebook csoportok is foglalkoznak az autók rajongóival.
Míg a lelkesedés egyes körökben nagy, a számok tovább csökkennek, ahogy a PT tulajdonosok elöregednek. Liles és férje, Patrick, akinek szintén van egy egyedi PT-je, már az 50-es éveik végén járnak, de a csoportjuk fiatalabb tagjai közé tartoznak.
“Sokan a 70-es, sőt 80-as éveikben járnak” – mondja Liles. “Mi ‘öregek autójának’ hívjuk.'”
“Segment Buster”
A PT Cruiser, amely meglovagolta a nosztalgiahullámot, amely a Volkswagen New Beetle-t és a Mini Coopert hozta, úgy tűnt, hogy a kezdetektől fogva ápolja ezt a hírnevet. Míg az utóbbi kettő régebbi, jól ismert autók modern változata volt, a PT egy új belépő volt, amelyet az 1930-as és ’40-es évek dizájnjegyeivel álcáztak.
Az alacsony árú PT-t eredetileg a fiatal, első vásárlóknak szánták, ehelyett inkább az idősebb közönséget vonzotta. A Bryan Nesbitt által kitalált, hot rod-ízű formát kihasználó testreszabási trendet is elindított.
A Chrysler a PT Cruisert “szegmensrombolónak” nevezte, mert ellenszegült a könnyű kategorizálásnak. A PT a “személyszállítás” rövidítése volt, és az autó a tervek szerint Plymouth jelvényeket viselt volna, ahogy azt a koncepcióautók is sugallták, amíg a Chrysler 1999-ben meg nem szüntette ezt a márkát.
PT, az autó
A PT gengszterkocsi homlokzata alatt egy valóban tágas és praktikus kompakt autó volt, amely 103 hüvelykes tengelytávra épült, és kevesebb mint 170 hüvelyknyire nyúlt a lökhárítótól a lökhárítóig. A magas üléspozíció és a 63 hüvelykes magasságból adódó bőséges fejtér az akkoriban népszerűvé váló kis SUV-okkal közös tulajdonságok voltak. Ezekhez a járművekhez hasonlóan a PT-t is könnyű teherautónak minősítették, hogy alacsonyabb üzemanyag-fogyasztási követelményeknek feleljen meg.
A PT üzemanyag-fogyasztása valóban alacsony volt, 18 mpg városi és 24 mpg országúti értékekkel. A 150 lóerős, 2,4 literes soros négyhengeres csupán megfelelő teljesítményt nyújtott a 3 120 kilós ferdehátúhoz.
Néhányan úgy jellemezték a PT-t, mintha az autógyártó Neon gazdaságos szedánján alapult volna, de a Chrysler mindig azt mondta, hogy saját platformja volt, és csak néhány Neon alkatrészen osztozott. A hátsó csavart gerendás tengely Watts-összekötővel tágas raktér kialakítását tette lehetővé, és a vezetőülés kivételével az összes ülés lehajtható vagy kivehető volt, így egy kis SUV-hoz hasonlóan maximum 65 köbméternyi rakodótér nyílt meg.
A belső tér a retro témát követte a színben illeszkedő műszerfalakkal, a régies kinézetű négy küllős kormánykerékkel, a mélyen elhelyezett műszeregységekkel és a standard ötfokozatú botváltóhoz tartozó biliárdgolyó stílusú váltógombbal. A Chrysler vásárlói célcsoportjának megfelelően a PT sikító értékű volt. Az alapmodell 15 935 dolláros ára tartalmazott légkondicionálót, hat hangszórós hifit, tempomatot, elektromos ablakemelőt és egyebeket. A négyfokozatú automata sebességváltó és a négykerekű tárcsafékek ABS-szel és kipörgésgátlóval opcionálisak voltak. A Limited bőrrel, 16 colos krómozott keréktárcsákkal és napfénytetővel 19 995 dollár volt.
A média kedvence
Az autós média odavolt a PT Cruiserért. A kis Chrysler 2001-ben elnyerte a Motor Trend Év Autója díját. A Car and Driver, bár nem volt elragadtatva a PT motorteljesítményétől, dicsérte a kezelhetőségét, stílusát és sokoldalúságát, és abban az évben felvette a “10 legjobb autó” listájára. A Consumer Reports kezdetben a PT-t ajánlotta, de az egyenetlen minőségellenőrzésnek köszönhetően ez nem tartott sokáig.
“Egyesek szerint ez a legjobb autó, ami valaha volt, mások szerint a legrosszabb” – mondja Liles.
A megjelenésekor a PT várólistákat és kereskedői felárakat jelentett. 2002 elejére azonban a Chrysler 1000 dolláros árengedményt kínált, hogy fenntartsa az eladások lendületét.
“Az emberek vagy szerették, vagy utálták” – mondja Liles. “Kultusza volt.”
100k dolláros PT Cruiser?
A Chrysler meglátta a PT testreszabási trendben rejlő lehetőségeket, és Flame és Woodie megjelenési csomagokat kínált. Később jöttek a “Dream Cruiser” kiadások, amelyeket a detroiti Woodward Dream Cruise-ról neveztek el, és a “Street Cruisers”, a limitált szériás gyári customok, különleges festéssel, kerekekkel és hűtőrács-designokkal.
2002-ben a Chrysler még 1000 darab PT Cruiser Woodie különlegességet is gyártott a keleti parti Ron Jon Surf Shop lánc számára. 2003-ban a turbófeltöltős GT modell 215 lóerővel és 245 lb-ft nyomatékkal adta meg a PT Cruisernek a hot rod kinézetét alátámasztó bátorságot.
A testreszabás nagy része dacolt a PT alacsony árfekvésével. Liles szerint egyes tulajdonosok több mint 100 000 dollárt költöttek a járművük személyre szabására, öngyilkos ajtókkal, osztott hátsó ablakokkal, panel furgon átalakításokkal és vad festésekkel. Voltak még hátsókerék-hajtású átalakítások is Hemi V-8-as motorokkal.
Egy magazin, a PT Cruiser Quarterly 2008 körüli megszűnéséig foglalkozott a témával. Az egyik legnagyobb utángyártott piaci szereplő, a PTeazer a kaliforniai Santa Ana-ban még mindig árul alkatrészeket és épít egyedi járműveket.
Liles PT-je egyike annak a mintegy 150 GT-nek, amelyet Seamist Green színben gyártottak, amely színt csak 2004 egy részében kínáltak. Személyre szabta festett lángokkal, extra krómmal és egy hegyi jelenet falfestményével. “Nem olyan őrült, mint néhányan” – mondja.
Képregények, foci, és halak
Patrick Liles 2005-ben vett egy Electric Blue PT Cruisert, és átalakította a “Fire & Ice” nevű alkotását,”, amely egy utángyártott hűtőrácsot, egyedi lángfestést és a hátulján egy Monte Michael Moore képregényrajzoló által festett freskót tartalmaz.
“Ez egy híres kiállítási autó a PT közösségben” – mondja Liles. “2000 mérföldet utaztunk oda-vissza egy ohiói kiállításra, mert az ő autóját tették fel a pólójukra.”
A coloradói PT Cruisers alapítójának, Rick Conine-nak, aki szintén a klub társelnöke, van egy PT kabriója, amelyet a Denver Broncos futballtémájára alakítottak át, valamint egy ferdehátúja, amelyet a Marvel képregényhős után “Silver Surfer”-nek hívnak.
A PT testreszabás korai éveiben néhány tulajdonos bonyolult kiállításokat épített az autója csomagtartójába. Liles visszaemlékszik egy St. Louisból származóra, amely a város híres Gateway Archjának részletes diorámáját tartalmazta, körülvéve miniatűr PT modellekkel. Egy másik, amit egy hawaii férfi készített, egy működő vulkánt és egy élő aranyhalakkal teli tavat tartalmazott. Nem meglepő, hogy a hátsó ajtók bemutatóinak is megvolt a maguk versenye.
Lövészcsillag
A Chrysler fenntartotta a PT iránti érdeklődést azzal, hogy 2004-ben ’05-ös modellként bevezetett egy kabriót. A következő évben az egész PT-család kapott egy enyhe ráncfelvarrást, visszavéve a retro hangulatot a mély első kötény, a rövidebb hűtőrács és a recézett fényszórók révén. A PT-hűségesek nem voltak elégedettek, felfedve a retro dizájn legfőbb buktatóját:
“Első és második generációsnak hívjuk őket” – mondja Liles. “A második generációs autókat a PT-sek nem szeretik annyira.”
A 2006-os frissítéssel a GT teljesítménye 230 lóerőre nőtt, míg a turbómotor 180 lóerős változata, amely más számítógépes kalibrációt használ, opció lett a többi modellben. Abban az évben a PT kapott egy kis társaságot a Chevy HHR retro-kocsijától, amelyet szintén Nesbitt írt, aki a Chryslertől a GM-hez távozott. A HHR néhány évig elég jól teljesített, és megtizedelte a PT eladásait. A Chrysler saját kis Jeep Compass és Patriot crossover terepjárói is beásták magukat a PT piacára.
A PT Cruiser közel egymillió példányban kelt el az Egyesült Államokban, és más piacokon további 350.000 darabot adtak el belőle. Az Észak-Amerikába szánt PT-ket a Chrysler mexikói Toluca üzemében gyártották. Az európai piacok, amelyek dízelmotort is kínáltak, az ausztriai Grazban lévő gyárból szerezték be a sajátjaikat.
A PT hűséges hívei számára, akik továbbra is élvezik és mutogatják autóikat, a PT retro személyiségének újdonsága soha nem kopott meg.
“Számunkra ez nem egy autó, hanem egy életstílus” – mondja Liles. “Ez a kis autó hozta el nekünk a világ minden tájáról a legjobb barátainkat.”
Azzal kapcsolatban, hogy mit hoz a jövő a PT Cruisernek, Liles így gondolkodik: “Ki tudja, talán ez lesz a 2040-es évek ’57-es Chevyje.”