Uma breve história de paraquedismo
Pára-quedismo ou paraquedismo tem uma história interessante que pode ocupar um volume inteiro, mas este artigo tentará dar uma breve sinopse dessa história. A maioria das pessoas considera o paraquedismo um produto do século XX, mas sua história na verdade vai muito mais longe do que isso. Um pára-quedas é um dispositivo usado para retardar o movimento de um objeto através de uma atmosfera, criando o arrasto. Os pára-quedas são normalmente usados para retardar a descida de uma pessoa ou objeto à Terra ou outro corpo celestial dentro de uma atmosfera. Pára-quedas de mergulho também são às vezes usados para ajudar na desaceleração horizontal de um veículo (uma aeronave de asa fixa, ou um corredor de arrasto), ou para fornecer estabilidade (queda livre em tandem, ou ônibus espacial após o aterrissagem). A palavra “pára-quedas” vem de uma palavra francesa com uma raiz latina: “para”, que significa “contra” ou “contador” em latim, e “pára-quedas”, a palavra francesa para “queda”. Portanto, “pára-quedas” na verdade significa “contra a queda”. Muitos pára-quedas modernos são classificados como asas semi-rígidas, que são bastante manobráveis, e podem facilitar uma descida controlada semelhante à de um planador. Mas os pára-quedas de estilo antigo eram pouco mais do que tecidos e paus. O design mudou consideravelmente ao longo dos anos, de formas grosseiras para pára-quedas de asa aerodinâmica. Os pára-quedas eram em tempos feitos de seda, mas agora são quase sempre construídos a partir de tecido de nylon tecido mais durável, por vezes revestido de silicone para melhorar o desempenho e a consistência ao longo do tempo.
Quando foram introduzidos pára-quedas quadrados (também chamados de pára-quedas de carneiro), os fabricantes mudaram para materiais de baixo alongamento como Dacron ou materiais de zero alongamento como Spectra, Kevlar, Vectran e aramidas de alto módulo.
No século IX, um muçulmano árabe chamado Armen Firman saltou de uma torre em Córdoba usando uma capa solta endurecida com escoras de madeira para deter a sua queda com apenas pequenos ferimentos.
Os chineses tentaram o pára-quedismo no século X, mil anos antes de nós. Claro que não havia aviões, então os chineses fizeram o que hoje chamaríamos de mergulho de base; ou seja, saltaram de afloramentos ou outras formações usando guarda-sóis rígidos que lhes permitiriam flutuar de uma altura até o chão.
Um pára-quedas cónico aparece pela primeira vez na década de 1470 num manuscrito anónimo italiano, ligeiramente anterior aos desenhos do pára-quedas cónico de Leonardo da Vinci. Foi concebido como um dispositivo de fuga para permitir que as pessoas saltem de edifícios em chamas, mas não há provas de que tenha sido realmente utilizado. Leonardo da Vinci desenhou um pára-quedas enquanto vivia em Milão por volta de 1480-1483: um dossel em forma de pirâmide mantido aberto por uma moldura quadrada de madeira.
O primeiro teste bem sucedido de um pára-quedas foi feito em 1617 em Veneza pelo inventor Dalmácio Faust Vrančić ou Veranzio que ele chamou de Homo Volans (Homem Voador). Ele flutuou para os livros de história como o primeiro homem a utilizar um Desacelerador de Arrastamento Máximo, mais conhecido como pára-quedas. Será que o Fausto inventou o dispositivo? Não; Fausto tinha baseado o desenho do seu pára-quedas num desenho feito por Da Vinci.
O pára-quedas moderno foi inventado em 1783 por Louis-Sébastien Lenormand na França. Lenormand também o desenhou de antemão. Dois anos mais tarde, Jean-Pierre Blanchard demonstrou-o como um meio de desembarcar em segurança de um balão de ar quente. Enquanto as primeiras demonstrações de pára-quedas de Blanchard eram realizadas com um cão como passageiro, mais tarde ele teve a oportunidade de experimentá-lo ele mesmo em 1793, quando seu balão de ar quente rompeu e ele usou um pára-quedas para escapar.
O desenvolvimento subseqüente do pára-quedas se concentrou em torná-lo mais compacto. Enquanto os primeiros pára-quedas eram feitos de linho esticado sobre uma armação de madeira, no final da década de 1790, Blanchard começou a fazer pára-quedas de seda dobrada, aproveitando a força da seda e o seu peso leve. Em 1797, André-Jacques Garnerin fez o primeiro salto com um pára-quedas deste tipo. Garnerin também inventou o pára-quedas ventilado, o que melhorou a estabilidade da queda.
No final do século XIX, uma mulher intrépida, Kathie Paulus tornou-se famosa pelo pára-quedismo na Alemanha e agora é famosa por estas proezas e pela sua capacidade demonstrada.
Em São Francisco, em 1885, Thomas Scott Baldwin foi a primeira pessoa nos Estados Unidos a descer de um balão num pára-quedas.
Em 1911 Grant Morton fez o primeiro salto de pára-quedas de um avião, num Wright Model B, em Venice Beach, CA. O piloto do avião era Phil Parmalee. O pára-quedas de Morton era do tipo ‘throw-out’, enquanto ele segurava o pára-quedas em seus braços ao sair do avião. Também em 1911, Gleb Kotelnikov inventou o primeiro pára-quedas de mochila, mais tarde popularizado por Paul Letterman e Kathchen Paulus.
Em 1 de março de 1912, o capitão do exército americano Albert Berry fez o primeiro salto de pára-quedas de um avião em movimento sobre o Missouri usando um pára-quedas estilo ‘pack’. Este é o estilo de pára-quedas que se tornou em reg com o pára-quedas real sendo armazenado ou alojado em um invólucro no corpo do saltador. Banič da Eslováquia inventou o primeiro pára-quedas usado ativamente, patenteando-o em 1913. Em 21 de junho de 1913, Georgia “Tiny” Broadwick tornou-se a primeira mulher a saltar de pára-quedas de um avião em movimento sobre Los Angles e a mergulhar em queda livre (em 1914).
Paraquedismo militar
O primeiro uso militar para o pára-quedas foi para uso por observadores de artilharia em balões de observação amarrados na Primeira Guerra Mundial. Por serem difíceis de escapar e perigosos quando em chamas devido à sua inflação de hidrogénio, os observadores abandonavam-nos e desciam de pára-quedas assim que os aviões inimigos eram vistos. A tripulação de terra tentaria então recuperar e esvaziar o balão o mais rápido possível. As tripulações das aeronaves aliadas, no entanto, eram proibidas de transportar os seus próprios pára-quedas. Acreditava-se que isso encorajava a falta de coragem em acção. Além disso, os primeiros pára-quedas eram muito pesados e os caças não tinham o desempenho necessário para transportar a carga adicional durante a maior parte da Primeira Guerra Mundial. Como resultado, as únicas opções de um piloto eram montar a sua máquina no chão, saltar de vários milhares de pés, ou cometer suicídio usando um revólver padrão (embora os dois últimos casos só fossem comumente praticados por aqueles que não queriam morrer queimando). No Reino Unido, Everard Calthrop, engenheiro ferroviário e criador de cavalos árabes, inventou e comercializou através da sua Companhia de Patentes Aéreas um “Pára-quedas Britânico”. O serviço aéreo alemão, em 1918, tornou-se o primeiro do mundo a introduzir um pára-quedas padrão e o único na época. Apesar da Alemanha emitir seus pilotos de pára-quedas, muitos contratempos foram forçados a eles. Como resultado, muitos pilotos morreram ao usá-los, incluindo ases como o Oberleutnant Erich Lowenhardt (que caiu de 12.000 pés (3.700 m) depois de ser acidentalmente abalroado por um amigável) e Fritz Rumey (ele o testou em 1917, só para que falhasse de pouco mais de 3.000 pés).
Pára-quedas amarrados foram inicialmente testados, mas causaram problemas quando a aeronave estava girando. Em 1919, Leslie Irvin inventou e testou com sucesso um pára-quedas que o piloto poderia implantar quando estivesse afastado da aeronave. Ele se tornou a primeira pessoa a fazer um salto de pára-quedas livre premeditado de um avião.
Um folheto inicial da Irvin Air Chute Company credita William O’Connor 24 de agosto de 1920 em McCook Field perto de Dayton, Ohio como a primeira pessoa a ser salva por um pára-quedas Irvin. Outro salto salva-vidas foi feito no McCook Field pelo piloto de testes, o Tenente Harold H. Harris, a 20 de Outubro de 1922. Pouco depois do salto de Harris, dois repórteres do jornal Dayton sugeriram a criação do Clube Caterpillar para saltos de pára-quedas bem sucedidos de aviões deficientes. Começando com a Itália em 1927, vários países experimentaram o uso de pára-quedas para largar soldados atrás das linhas inimigas, e pela Segunda Guerra Mundial, grandes forças aerotransportadas foram treinadas e usadas em ataques surpresa. A tripulação da aeronave era rotineiramente equipada com pára-quedas para emergências também.
Paraquedismo moderno
Skydiving não era chamado de paraquedismo até meados dos anos 50, quando Raymond Young cunhou a frase. Tinha sido chamado paraquedismo antes disso e era usado principalmente pelos militares para aterrar tropas em locais do interior, ou para os pilotos socorrerem seus aviões quando necessário. Isto tornou-se agora um padrão para os pilotos de pequenos aviões. Depois da Primeira Guerra Mundial, o pára-quedismo tornou-se um desporto, a que agora chamamos pára-quedismo. Após a Segunda Guerra Mundial, esta forma tornou-se cada vez mais um hobby e cada vez menos uma manobra militar. Os soldados eram agora treinados em paraquedismo e desfrutavam tanto da emoção que continuavam por diversão. A partir daí, formaram-se equipas e competições. Em 1957, começaram a surgir as primeiras escolas comerciais de pára-quedismo, e o National Parachute Riggers-Jumpers, Inc, iniciado na década de 1930, tornou-se o Parachute Club of America. A PCA renomeou-se a Associação de Pára-quedistas dos Estados Unidos (USPA) em 1967. A Parachutes Incorporated foi fundada por Lew Sanborn e Jacques Istel em 1957. Eles começaram a ensinar o primeiro curso de queda livre do Exército. Em maio de 1959, eles abriram a primeira zona de queda comercial nos EUA em Orange, MA. As escolas de pára-quedismo começaram a surgir e agora é um desporto extremo reconhecido e apreciado por muitos.