Una breve storia del paracadutismo
Il paracadutismo ha una storia interessante che può occupare un intero volume, ma questo articolo tenterà di dare una breve sinossi di questa storia. La maggior parte delle persone considera il paracadutismo un prodotto del ventesimo secolo, ma la sua storia in realtà va molto più indietro di così. Un paracadute è un dispositivo utilizzato per rallentare il movimento di un oggetto attraverso l’atmosfera creando resistenza. I paracadute sono normalmente utilizzati per rallentare la discesa di una persona o di un oggetto verso la Terra o un altro corpo celeste all’interno di un’atmosfera. I paracadute a rana sono anche utilizzati a volte per aiutare la decelerazione orizzontale di un veicolo (un aereo ad ala fissa, o un drag racer), o per fornire stabilità (tandem in caduta libera, o space shuttle dopo il touchdown). La parola “paracadute” deriva da una parola francese con una radice latina: “para”, che significa “contro” o “contro” in latino, e “chute”, la parola francese per “caduta”. Quindi “paracadute” significa effettivamente “contro la caduta”. Molti paracadute moderni sono classificati come ali semirigide, che sono abbastanza manovrabili, e possono facilitare una discesa controllata simile a quella di un aliante. Ma i paracadute di vecchio tipo erano poco più che tela e bastoni. Il design è cambiato considerevolmente nel corso degli anni, da forme tagliate grossolanamente a paracadute ariete aerodinamici. I paracadute una volta erano fatti di seta, ma ora sono quasi sempre costruiti con un tessuto di nylon intrecciato più resistente, a volte rivestito con silicone per migliorare le prestazioni e la consistenza nel tempo.
Quando sono stati introdotti i paracadute quadrati (chiamati anche ram-air), i produttori sono passati a materiali a basso allungamento come il Dacron o materiali a zero allungamento come Spectra, Kevlar, Vectran e aramidi ad alto modulo.
Nel IX secolo, un arabo musulmano temerario di nome Armen Firman saltò da una torre a Cordova usando un mantello largo irrigidito da montanti di legno per arrestare la sua caduta con solo lievi ferite.
I cinesi tentarono il paracadutismo nel X secolo, mille anni prima di noi. Naturalmente, non c’erano aeroplani, così i cinesi facevano quello che oggi chiameremmo base diving; cioè, saltavano da affioramenti o altre formazioni usando parasoli rigidi che permettevano loro di galleggiare da un’altezza al suolo.
Un paracadute conico appare per la prima volta negli anni 1470 in un manoscritto anonimo italiano, leggermente precedente ai disegni del paracadute conico di Leonardo da Vinci. Era inteso come un dispositivo di fuga per permettere alle persone di saltare da edifici in fiamme, ma non ci sono prove che sia stato effettivamente utilizzato. Leonardo da Vinci abbozzò un paracadute mentre viveva a Milano intorno al 1480-1483: un baldacchino a forma di piramide tenuto aperto da un telaio quadrato di legno.
La prima prova di successo di un paracadute fu fatta nel 1617 a Venezia dall’inventore dalmata Faust Vrančić o Veranzio che chiamò Homo Volans (Uomo volante). È entrato nei libri di storia come il primo uomo ad utilizzare un deceleratore a massima resistenza, più conosciuto come paracadute. Faust ha inventato il dispositivo? No; Faust aveva basato il progetto del suo paracadute su un disegno fatto da Da Vinci.
Il paracadute moderno fu inventato nel 1783 da Louis-Sébastien Lenormand in Francia. Lenormand lo ha anche disegnato in anticipo. Due anni dopo, Jean-Pierre Blanchard lo dimostrò come mezzo per sbarcare in sicurezza da una mongolfiera. Mentre le prime dimostrazioni di Blanchard sul paracadute furono condotte con un cane come passeggero, egli ebbe poi l’opportunità di provarlo personalmente nel 1793 quando il suo pallone ad aria calda si ruppe e lui usò un paracadute per fuggire.
Il successivo sviluppo del paracadute si concentrò sul fatto che diventasse più compatto. Mentre i primi paracadute erano fatti di lino teso su un telaio di legno, alla fine del 1790, Blanchard iniziò a fare paracadute di seta piegata, approfittando della forza e del peso leggero della seta. Nel 1797, André-Jacques Garnerin fece il primo salto usando un tale paracadute. Garnerin inventò anche il paracadute ventilato, che migliorò la stabilità della caduta.
Alla fine del XIX secolo, una donna intrepida, Kathie Paulus divenne famosa per il paracadutismo in Germania e oggi è famosa per queste imprese e per le sue capacità dimostrate.
A San Francisco nel 1885, Thomas Scott Baldwin fu la prima persona negli Stati Uniti a scendere da un pallone in paracadute.
Nel 1911 Grant Morton fece il primo salto con il paracadute da un aereo, in un Wright Model B, a Venice Beach, CA. Il pilota dell’aereo era Phil Parmalee. Il paracadute di Morton era del tipo ‘throw-out’, mentre lui teneva il paracadute tra le braccia mentre lasciava l’aereo. Sempre nel 1911, Gleb Kotelnikov inventò il primo paracadute a zaino, in seguito reso popolare da Paul Letterman e Kathchen Paulus.
Il 1 marzo 1912, il capitano dell’esercito americano Albert Berry fece il primo lancio con paracadute da un aereo in movimento sopra il Missouri usando un paracadute a ‘pacchetto’. Questo è lo stile di paracadute che è diventato en reg con il paracadute vero e proprio conservato o alloggiato in un involucro sul corpo del saltatore. Štefan Banič dalla Slovacchia inventò il primo paracadute utilizzato attivamente, brevettandolo nel 1913. Il 21 giugno 1913, Georgia “Tiny” Broadwick divenne la prima donna a lanciarsi con il paracadute da un aereo in movimento sopra Los Angles e ad immergersi in caduta libera (nel 1914).
Paracadutismo militare
Il primo uso militare del paracadute fu per l’uso da parte degli osservatori di artiglieria su palloni da osservazione collegati nella prima guerra mondiale. Questi erano obiettivi allettanti per gli aerei da caccia nemici, anche se difficili da distruggere, a causa delle loro pesanti difese antiaeree. Poiché erano difficili da fuggire e pericolosi quando erano in fiamme a causa dell’idrogeno che li gonfiava, gli osservatori li abbandonavano e scendevano con il paracadute non appena si vedevano gli aerei nemici. L’equipaggio di terra avrebbe poi tentato di recuperare e sgonfiare il pallone il più rapidamente possibile. Agli equipaggi degli aerei alleati, tuttavia, era vietato portare il proprio paracadute. Si credeva che questo incoraggiasse la mancanza di coraggio in azione. Inoltre, i primi paracadute erano molto pesanti, e i caccia non avevano le prestazioni per portare il carico aggiuntivo per la maggior parte della prima guerra mondiale. Di conseguenza, le uniche opzioni di un pilota erano di cavalcare la propria macchina fino a terra, saltare da diverse migliaia di piedi, o suicidarsi usando un revolver in dotazione standard (anche se gli ultimi due casi erano comunemente praticati solo da coloro che non volevano morire bruciati). Nel Regno Unito, Everard Calthrop, un ingegnere ferroviario e allevatore di cavalli arabi, inventò e commercializzò attraverso la sua Aerial Patents Company un “British Parachute”. Il servizio aereo tedesco, nel 1918, divenne il primo al mondo a introdurre un paracadute standard e l’unico all’epoca. Nonostante la Germania abbia dato il paracadute ai suoi piloti, molti contrattempi furono imposti loro. Come risultato, molti piloti morirono mentre li usavano, compresi assi come l’Oberleutnant Erich Lowenhardt (che cadde da 12.000 piedi (3.700 m) dopo essere stato accidentalmente speronato da un amico) e Fritz Rumey (lo testò nel 1917, solo per avere un fallimento da poco più di 3.000 piedi).
Paracadute legati furono inizialmente provati, ma causarono problemi quando l’aereo era in rotazione. Nel 1919 Leslie Irvin inventò e testò con successo un paracadute che il pilota poteva aprire quando era libero dall’aereo. Divenne la prima persona a fare un salto premeditato con paracadute a caduta libera da un aereo.
Un primo opuscolo della Irvin Air Chute Company accredita William O’Connor il 24 agosto 1920 a McCook Field vicino a Dayton, Ohio come la prima persona ad essere salvata da un paracadute Irvin. Un altro salto salvavita fu effettuato a McCook Field dal pilota collaudatore tenente Harold H. Harris il 20 ottobre 1922. Poco dopo il salto di Harris, due giornalisti di Dayton suggerirono la creazione del Caterpillar Club per i lanci con paracadute di successo da aerei disabilitati. A partire dall’Italia nel 1927, diversi paesi sperimentarono l’uso del paracadute per far cadere i soldati dietro le linee nemiche, e nella seconda guerra mondiale, grandi forze aviotrasportate furono addestrate e utilizzate in attacchi a sorpresa. Gli equipaggi degli aerei erano abitualmente equipaggiati con paracadute anche per le emergenze.
Paracadutismo moderno
Il paracadutismo non fu chiamato skydiving fino alla metà degli anni 50, quando Raymond Young coniò la frase. Prima si chiamava paracadutismo ed era usato principalmente dai militari per far atterrare le truppe nell’entroterra, o dai piloti per lanciarsi dai loro aerei quando necessario. Ora è diventato uno standard per i piloti di piccoli aerei. Una volta finita la prima guerra mondiale, il paracadutismo divenne uno sport, che oggi chiamiamo skydiving. Dopo la seconda guerra mondiale, questa forma divenne sempre più un hobby e sempre meno una manovra militare. I soldati vennero addestrati al paracadutismo e il brivido piacque così tanto che continuarono per divertimento. Da qui, si formarono squadre e competizioni. Nel 1957, le prime scuole commerciali di paracadutismo cominciarono ad apparire, e il National Parachute Riggers-Jumpers, Inc, iniziato negli anni ’30, divenne il Parachute Club of America. Il PCA si ribattezzò United States Parachute Association (USPA) nel 1967. La Parachutes Incorporated fu fondata da Lew Sanborn e Jacques Istel nel 1957. Iniziarono ad insegnare il primo corso di caduta libera dell’esercito. Nel maggio del 1959, aprirono la prima zona di lancio commerciale negli Stati Uniti a Orange, MA. Le scuole di paracadutismo iniziarono a spuntare e ora è uno sport estremo riconosciuto e apprezzato da molti.