Une brève histoire du parachutisme
Le parachutisme ou skydiving a une histoire intéressante qui peut prendre un volume entier, mais cet article tentera de donner un bref synopsis de cette histoire. La plupart des gens considèrent le parachutisme comme un produit du vingtième siècle, mais son histoire remonte en fait à bien plus loin que cela. Un parachute est un dispositif utilisé pour ralentir le mouvement d’un objet dans l’atmosphère en créant une résistance. Les parachutes sont normalement utilisés pour ralentir la descente d’une personne ou d’un objet vers la Terre ou un autre corps céleste dans une atmosphère. Les parachutes sont aussi parfois utilisés pour faciliter la décélération horizontale d’un véhicule (un avion à voilure fixe, ou un drag racer), ou pour assurer la stabilité (chute libre en tandem, ou navette spatiale après l’atterrissage). Le mot « parachute » vient d’un mot français dont la racine est latine : « para », qui signifie « contre » en latin, et « chute », le mot français pour « tomber ». Par conséquent, « parachute » signifie en fait « contre la chute ». De nombreux parachutes modernes sont classés comme des ailes semi-rigides, qui sont assez maniables et peuvent faciliter une descente contrôlée semblable à celle d’un planeur. Mais les parachutes de style plus ancien n’étaient guère plus que du tissu et des bâtons. La conception a considérablement évolué au fil des ans, passant de formes grossièrement découpées à des parachutes béliers aérodynamiques. Les parachutes étaient autrefois fabriqués en soie, mais maintenant ils sont presque toujours construits à partir d’un tissu de nylon tissé plus durable, parfois enduit de silicone pour améliorer les performances et la cohérence dans le temps.
Lorsque les parachutes carrés (aussi appelés ram-air) ont été introduits, les fabricants sont passés à des matériaux à faible étirement comme le Dacron ou à des matériaux à étirement nul comme le Spectra, le Kevlar, le Vectran et les aramides à haut module.
Au 9e siècle, un casse-cou arabo-musulman nommé Armen Firman a sauté d’une tour à Cordoue en utilisant une cape lâche raidie par des entretoises en bois pour arrêter sa chute avec seulement des blessures mineures.
Les Chinois ont tenté le parachutisme au 10e siècle, mille ans avant nous. Bien sûr, il n’y avait pas d’avions, alors les Chinois ont fait ce que nous appellerions aujourd’hui la plongée de base, c’est-à-dire qu’ils ont sauté d’affleurements ou d’autres formations en utilisant des parasols rigides qui leur permettaient de flotter d’une hauteur jusqu’au sol.
Un parachute conique apparaît pour la première fois dans les années 1470 dans un manuscrit italien anonyme, précédant légèrement les conceptions de parachutes coniques de Léonard de Vinci. Il devait servir de dispositif d’évacuation pour permettre aux gens de sauter d’un bâtiment en feu, mais rien ne prouve qu’il ait jamais été utilisé. Léonard de Vinci a esquissé un parachute alors qu’il vivait à Milan vers 1480-1483 : une voilure en forme de pyramide maintenue ouverte par un cadre en bois carré.
Le premier essai réussi d’un parachute a été réalisé en 1617 à Venise par l’inventeur dalmate Faust Vrančić ou Veranzio qu’il a nommé Homo Volans (Homme volant). Il est entré dans les livres d’histoire comme le premier homme à utiliser un décélérateur à traînée maximale, plus connu sous le nom de parachute. Faust a-t-il inventé l’appareil ? Non ; Faust avait basé le design de son parachute sur un dessin réalisé par Da Vinci.
Le parachute moderne a été inventé en 1783 par Louis-Sébastien Lenormand en France. Lenormand l’a également dessiné au préalable. Deux ans plus tard, Jean-Pierre Blanchard en a fait la démonstration comme moyen de débarquer en toute sécurité d’une montgolfière. Alors que les premières démonstrations de parachute de Blanchard ont été réalisées avec un chien comme passager, il a plus tard eu l’occasion de l’essayer lui-même en 1793 lorsque sa montgolfière s’est rompue et qu’il a utilisé un parachute pour s’échapper.
Le développement ultérieur du parachute s’est concentré sur sa compacité. Alors que les premiers parachutes étaient faits de lin tendu sur une armature en bois, à la fin des années 1790, Blanchard a commencé à fabriquer des parachutes en soie pliée, profitant de la résistance et de la légèreté de la soie. En 1797, André-Jacques Garnerin effectue le premier saut avec un tel parachute. Garnerin a également inventé le parachute ventilé, qui améliorait la stabilité de la chute.
À la fin du 19e siècle, une femme intrépide, Kathie Paulus, s’est rendue célèbre en sautant en parachute en Allemagne et est maintenant célèbre pour ces exploits et ses compétences démontrées.
À San Francisco en 1885, Thomas Scott Baldwin fut la première personne aux États-Unis à descendre d’un ballon en parachute.
En 1911, Grant Morton fit le premier saut en parachute depuis un avion, dans un Wright modèle B, à Venice Beach, CA. Le pilote de l’avion était Phil Parmalee. Le parachute de Morton était de type « throw-out », c’est-à-dire qu’il le tenait dans ses bras lorsqu’il quittait l’avion. Toujours en 1911, Gleb Kotelnikov a inventé le premier parachute à dos, popularisé plus tard par Paul Letterman et Kathchen Paulus.
Le 1er mars 1912, le capitaine de l’armée américaine Albert Berry a effectué le premier saut en parachute depuis un avion en mouvement au-dessus du Missouri en utilisant un parachute de type ‘pack’. C’est le style de parachute qui est devenu en reg avec le parachute réel étant stocké ou logé dans un boîtier sur le corps du sauteur. Le Slovaque Štefan Banič a inventé le premier parachute activement utilisé et l’a breveté en 1913. Le 21 juin 1913, Georgia « Tiny » Broadwick devient la première femme à sauter en parachute depuis un avion en mouvement au-dessus de Los Angles et à plonger en chute libre (en 1914).
Parachutisme militaire
La première utilisation militaire du parachute fut celle des guetteurs d’artillerie sur des ballons d’observation captifs pendant la Première Guerre mondiale. Ceux-ci constituaient des cibles tentantes pour les avions de chasse ennemis, bien que difficiles à détruire, en raison de leurs lourdes défenses antiaériennes. Comme il était difficile de s’en échapper et dangereux de les enflammer en raison de leur gonflement à l’hydrogène, les observateurs les abandonnaient et descendaient en parachute dès qu’ils apercevaient un avion ennemi. L’équipe au sol tentait alors de récupérer et de dégonfler le ballon aussi vite que possible. Il était toutefois interdit aux équipages des avions alliés de porter leurs propres parachutes. On pensait que cela encourageait un manque de sang-froid dans l’action. De plus, les premiers parachutes étaient très lourds et les chasseurs n’étaient pas assez performants pour supporter cette charge supplémentaire pendant la majeure partie de la Première Guerre mondiale. Par conséquent, les pilotes n’avaient d’autre choix que de chevaucher leur machine jusqu’au sol, de sauter de plusieurs milliers de pieds ou de se suicider à l’aide d’un revolver standard (bien que les deux derniers cas n’aient été pratiqués que par ceux qui ne souhaitaient pas mourir brûlés). Au Royaume-Uni, Everard Calthrop, ingénieur des chemins de fer et éleveur de chevaux arabes, a inventé et commercialisé par l’intermédiaire de sa société Aerial Patents Company un « parachute britannique ». En 1918, le service aérien allemand est le premier au monde à introduire un parachute standard et le seul à l’époque. Bien que l’Allemagne ait fourni des parachutes à ses pilotes, elle a dû faire face à de nombreux revers. En conséquence, de nombreux pilotes sont morts en les utilisant, y compris des as comme l’Oberleutnant Erich Lowenhardt (qui est tombé de 12 000 pieds (3 700 m) après avoir été accidentellement éperonné par un ami) et Fritz Rumey (il l’a testé en 1917, pour le voir échouer d’un peu plus de 3 000 pieds).
Des parachutes captifs furent d’abord essayés mais posaient des problèmes lorsque l’avion tournait. En 1919, Leslie Irvin invente et teste avec succès un parachute que le pilote peut déployer lorsqu’il est dégagé de l’avion. Il est devenu la première personne à effectuer un saut en parachute en chute libre prémédité depuis un avion.
Une ancienne brochure de l’Irvin Air Chute Company crédite William O’Connor le 24 août 1920 à McCook Field près de Dayton, Ohio, comme la première personne à être sauvée par un parachute Irvin. Un autre saut salvateur a été effectué à McCook Field par le lieutenant Harold H. Harris, pilote d’essai, le 20 octobre 1922. Peu après le saut de Harris, deux journalistes de Dayton suggèrent la création du Caterpillar Club pour récompenser les sauts en parachute réussis à partir d’un avion en panne. En commençant par l’Italie en 1927, plusieurs pays ont expérimenté l’utilisation de parachutes pour larguer des soldats derrière les lignes ennemies, et pendant la Seconde Guerre mondiale, d’importantes forces aéroportées ont été entraînées et utilisées pour des attaques surprises. L’équipage des avions était régulièrement équipé de parachutes pour les urgences également.
Parachutisme moderne
Le parachutisme n’a pas été appelé parachutisme avant le milieu des années 1950, lorsque Raymond Young a inventé l’expression. Avant cela, il était appelé parachutisme et était principalement utilisé par l’armée pour faire atterrir des troupes dans des endroits à l’intérieur des terres, ou pour que les pilotes puissent sauter de leur avion en cas de besoin. C’est maintenant devenu une norme pour les pilotes de petits avions. Une fois la Première Guerre mondiale terminée, le parachutisme est devenu un sport, que nous appelons aujourd’hui le parachutisme. Après la Seconde Guerre mondiale, cette forme de parachutisme est devenue de plus en plus un passe-temps et de moins en moins une manœuvre militaire. Les soldats étaient désormais formés au parachutisme et appréciaient tellement les sensations fortes qu’ils continuaient pour le plaisir. C’est ainsi que des équipes et des compétitions se sont formées. En 1957, les premières écoles commerciales de parachutisme commencent à apparaître et la National Parachute Riggers-Jumpers, Inc, créée dans les années 1930, devient le Parachute Club of America. Le PCA s’est rebaptisé United States Parachute Association (USPA) en 1967. Parachutes Incorporated a été fondé par Lew Sanborn et Jacques Istel en 1957. Ils ont commencé à enseigner le premier cours de chute libre de l’armée. En mai 1959, ils ont ouvert la première zone de saut commerciale des États-Unis à Orange, MA. Les écoles de parachutisme commencent à se multiplier et c’est aujourd’hui un sport extrême reconnu et apprécié par beaucoup.