Álcool: porque é que o bebemos? As pessoas consomem álcool há pelo menos 10.000 anos. E quando beber água era bastante arriscado, o álcool parecia uma aposta muito mais segura. Amaldus de Villanova, um monge do século XIV, até escreveu que o álcool “prolonga a vida, limpa os humores doentes, reaviva o coração e mantém a juventude”.
Hoje em dia as pessoas vão dar-lhe muitas razões para a sua decisão de beber e a maioria delas reflecte os efeitos que tem na mente e no cérebro. Mas antes de ficar demasiado sozinho, uma coisa é certa: certamente não é uma aposta mais segura e saudável que a água.
Depende do que está a beber (algumas bebidas como alcopops contêm mais açúcar) e as pessoas obviamente têm preferências gustativas diferentes. O facto de o etanol ser criado a partir de açúcares também é susceptível de aumentar a nossa propensão para beber. Por exemplo, pesquisas sugerem que alguns indivíduos têm uma predisposição para preferir açúcar e isso pode torná-los mais propensos a desenvolver dependência do álcool. O álcool também parece agir em algumas das mesmas áreas do cérebro ativadas por sabores doces.
O etanol etílico nem sempre é percebido como agradável; ele pode ser bastante amargo. Se o etanol é dado ao longo do tempo, os ratos mostram respostas cada vez mais “saborosas” em sua boca e expressões faciais. Entretanto, se for dado após a naltrexona, uma substância que reduz a atividade opióide – que sinaliza “gostar” de algo entre outras coisas – no cérebro, as reações “aversivas” aumentam, e menos álcool é consumido. Isto sugere que os receptores opióides medeiam o quanto gostamos de álcool. E substâncias como a naltrexona são usadas para tratar pessoas com transtorno de uso de álcool.
Eu realmente quero uma bebida
Dopamina, um neurotransmissor envolvido no controle da recompensa e prazer no cérebro, desempenha um papel fundamental no comportamento motivado e também está associado a muitas formas de dependência. O etanol, como todas as outras substâncias viciantes conhecidas, aumenta a liberação de dopamina. Isto pode fazer com que você beba mais – por que você pode querer uma segunda, ou uma terceira bebida, depois da primeira.
No entanto, após repetidas experiências com substâncias viciantes como o álcool, as conexões de dopamina podem se remodelar, às vezes diminuindo o número de receptores que ligam a dopamina. O tamanho desta redução está associado a um maior risco de recaída no vício do álcool.