O passado, presente e futuro da evolução humana

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Fecha Encontros com a Humanidade: Um Paleoantropólogo investiga a nossa espécie em evolução Sang-Hee Lee W. W. Norton: 2018.

Muitas pessoas assumem que a paleoantropologia lida apenas com o passado. O pensamento diz que, além de um curioso, de alguma forma romântico interesse nos primeiros relatos dos nossos antepassados, não há muito que esta disciplina possa acrescentar à compreensão dos humanos de hoje. O palaeoantropólogo sul-coreano Sang-Hee Lee disputa essa visão em Encontros íntimos com a Humanidade. Ela nos mostra a nós mesmos como o resultado vivo (e, importante, ainda em mudança) de uma maravilhosa interação entre a biologia e a seleção natural ao longo dos cerca de 6 milhões de anos desde que os hominins divergiram da linhagem de chimpanzés.

Anulando a narrativa habitual, de uma criatura bípede semelhante a um macaco a um comportamento complexo, Lee oferece uma viagem original ao longo do nosso singular caminho evolutivo. Quando é que os nossos antepassados perderam o pêlo? Será que o gosto pela carne mudou o nosso destino? A agricultura foi uma bênção ou uma maldição? O altruísmo é único para nós? De forma sucinta e envolvente, Lee revisita estas e outras perguntas-chave sobre a história da nossa espécie em evolução – e dá algumas respostas não convencionais.

Notavelmente, ela apoia o multi-regionalismo. Esta é a teoria de que os humanos modernos se originaram em muitos lugares simultaneamente, em contraste com o modelo ‘fora de África’ que postula uma única origem para a nossa espécie. Assim, ela contraria as interpretações por vezes rígidas do registo fóssil proposto numa literatura dominada pela língua inglesa e pela comunidade científica ocidental. Em seu livro, a Ásia volta a ser o berço do homem moderno e de seus ancestrais. Lee nos lembra que os fósseis de hominídeos Dmanisi da república da Geórgia são tão antigos quanto os primeiros fósseis de Homo encontrados na África; e que o Homo erectus pode ter se originado na Ásia e migrado “de volta para a África” para dar origem a espécies de Homo mais tarde. Ela também discute os Denisovans, os misteriosos hominins que coexistiram com os humanos modernos e deixaram para trás um extenso DNA, mas poucos fósseis. Ela se refere a eles como “neandertais asiáticos” para destacar como a reconstrução da história evolutiva dos hominídeos europeus não deve ser desconectada da dos seus primos asiáticos.

Nada tudo nos Encontros íntimos com a Humanidade é sobre o passado. Os humanos ainda estão evoluindo? É comum pensar que nossa interação com o mundo através da cultura e da tecnologia (como roupas, ferramentas ou medicamentos) tem amortecido a pressão sobre nosso corpo para se adaptar biologicamente ao meio ambiente. Lee desafia esta visão e traça uma cascata de outras evidências para a evolução humana contínua. Ela aponta os estudos sobre a cor da pele como evidência.

Pensa-se que a pele escura tenha evoluído nos primeiros hominins sem pêlo em África, para proteger contra a radiação ultravioleta na luz solar directa intensa. Homininas que vivem em latitudes mais elevadas, seguiram esta linha de raciocínio, seriam expostas a menos radiação UV, e por isso precisariam de melanócitos menos activos (as células que produzem o pigmento melanina). Isso poderia explicar em grande parte a pele mais clara das populações em regiões mais distantes da linha do Equador. No entanto, estudos do geneticista Iain Mathieson, agora na Universidade da Pensilvânia na Filadélfia, e seus colegas em uma grande amostra de ADN antigo de populações da Eurásia ocidental revelaram que a pele clara dos europeus é devido a uma nova variante genética que surgiu há não mais de 4.000 anos (I. Mathieson et al. Nature 528, 499-503; 2015). Eles ligam a pele mais clara destas populações ao aumento da agricultura e aos estilos de vida comunitários sedentários, uma visão que Lee favorece.

Como ela mostra, a mudança para a agricultura levou a uma dieta baseada em grãos processados e amidos, que é deficiente em muitos nutrientes, incluindo vitamina D. Esta deficiência força o próprio corpo a sintetizar a vitamina – um processo metabólico que requer a absorção de UV através da pele. A mutação da pele mais pálida nos europeus, apontada pela Mathieson, maximizaria a absorção de UV em populações que enfrentam uma baixa ingestão de vitamina D. Com este exemplo, Lee enfatiza como a cultura – neste caso, a agricultura e uma mudança na dieta – pode até ter acelerado a evolução.

A agricultura também levou a uma explosão populacional, apesar do aumento da vulnerabilidade a doenças infecciosas em comunidades estabelecidas. A disponibilidade de cereais permitiu o desmame precoce dos lactentes, e significou que as mulheres poderiam dar à luz em intervalos mais curtos. O aumento populacional resultante trouxe maior diversidade genética, “a matéria prima da evolução”. Outra demonstração de como nossa biologia ainda está sujeita a mudanças é a mutação da lactase que permitiu a alguns humanos, ao longo dos últimos 5.000 anos, digerir o leite até a idade adulta. Esta excentricidade, menos comum na Ásia Oriental (predominantemente na China), tornou-se uma vantagem chave para os pastores e pode representar um mecanismo adicional para superar a escassez de vitamina D, porque o leite de vaca é rico em nutrientes.

Além disso, viver em comunidades é central para o sucesso da nossa espécie. Como observa Lee, grandes grupos tornaram-se essenciais para a sobrevivência porque oferecem assistência, para compensar as dificuldades de dar à luz bebês com cérebros grandes e cuidar deles durante uma longa infância. Os humanos modernos são também as espécies de primatas com maior longevidade: três gerações podem se sobrepor no tempo. Os indivíduos permanecem “úteis” para além do seu período reprodutivo, cuidando da prole dos seus filhos e mesmo dos bebés não relacionados. Como diz Lee, o conceito de “parentes fictícios” (laços estreitos com aqueles fora da família ou do casamento) é exclusivo dos seres humanos. Ela observa os restos de um homininin de idosos em Dmanisi, datados de 1,8 milhões de anos atrás, que evidentemente sobreviveram por algum tempo sem dentes, em uma época sem ferramentas sofisticadas ou o conhecimento de como controlar o fogo. Isso poderia indicar que o homininin foi tratado com compaixão pelo grupo: o fóssil poderia ser a evidência mais antiga de comportamento altruísta humano.

Lee’s style is breezy. Um capítulo intitulado ‘King Kong’ discute o Gigantopithecus, o macaco gigantesco e enigmático encontrado na China que poderia ter coexistido com o Homo erectus de 1,2 milhões a 300.000 anos atrás. O ‘Breaking Back’ olha a dor nas costas como uma troca de bipedalismo. Essa acessibilidade às vezes corre o risco de simplificar demais, e ocasionalmente se desvia para um território onde cada característica parece ter uma função ou ter evoluído para um uso.

Yet, em última análise, Lee irá inspirar até mesmo especialistas com seus esforços em elucidar um campo muitas vezes visto como árido e inescrutável. Encontros íntimos com a Humanidade enfatiza o quanto o passado importa. Nossa história de 6 milhões de anos foi massivamente moldada pelo acaso e por um ambiente em mudança. Lee mostra que, agora mais do que nunca, nossas decisões podem moldar o futuro da Terra e de seus habitantes, incluindo nós mesmos.