Construído durante seis meses em 1929, a Ponte Royal Gorge, perto de Cañon City, Colorado, é o maior vão dos Estados Unidos, a sua estrada de madeira empoleirada entre dois penhascos a 955 pés acima do rio Arkansas. A antiga ponte suspensa de 910 toneladas de capacidade era mais do que suficiente para suportar 89 Chrysler PT Cruisers e seus ocupantes posando para uma foto de grupo em 2009. Ainda assim, pequenos saltos – mas perfeitamente normais – foram sentidos à medida que os carros se movimentavam, fazendo alguns sentir-se nervosos.
A acrobacia, parte do evento anual “Cruise the Rockies”, realizado pelo Colorado PT Cruisers Club, desencadeou, em retrospectiva, uma espécie de simbolismo acidental. Em 2000, quando a Chrysler apresentou o seu hatchback funky retro-styled, de telhado alto, como modelo de 2001, a Ponte do Royal Gorge ainda era a mais alta do mundo. Quando a foto foi tirada nove anos mais tarde, havia sete mais altos, todos menos um na China.
Tambem em 2009, a excitação do mercado que rodeou o PT Cruiser nos seus primeiros anos tinha diminuído significativamente, com vendas de 18.000 e depois apenas 9.400 em 2010, o seu último ano. Isso foi abaixo do pico de 2001 de quase 145.000,
Os PT Cruisers do Colorado apresentam um padrão semelhante. O clube foi um dos muitos a surgir em torno do carro. No início a meados dos anos 2000, a sua excursão anual pelos desfiladeiros das montanhas do Colorado iria desenhar até 165 carros. Quando o grupo repetiu a visita à Ponte Royal Gorge em 2014, apenas 62 carros participaram. Para a corrida deste ano em agosto, a co-presidente do clube Cindy Liles espera cerca de 30 PTs.
“Cada ano, fica um pouco menor”, diz Liles, que se juntou ao clube depois de comprar e personalizar o seu PT Cruiser GT em 2004. “No auge do PT, alguns eventos nacionais poderiam atrair 400 carros. Já fomos a eventos PT da Califórnia à Costa Leste”
Algumas reuniões PT maiores ainda ocorrem. Uma no ano passado, no Oregon, que Liles ajudou a gerir, atraiu 100 carros. Clubes PT de vários tamanhos ainda estão ativos na Austrália, Reino Unido, Alemanha, Holanda, Itália e Japão, e grupos do Facebook também atendem aos fãs dos carros.
Embora o entusiasmo seja alto em alguns trimestres, os números continuam a diminuir à medida que a propriedade PT envelhece. Liles e seu marido, Patrick, que também é dono de um PT personalizado, estão agora na casa dos 50 anos, mas entre os membros mais jovens do grupo.
“Muitos estão na casa dos 70 e até 80 anos”, diz Liles. “Nós o chamamos de ‘carro dos velhos’.””
“Segment Buster”
>O PT Cruiser, que cavalgou a onda de nostalgia que trouxe o Volkswagen New Beetle e o Mini Cooper, parecia cultivar essa reputação desde o início. Enquanto os dois últimos eram modernos veículos mais antigos e conhecidos, o PT foi uma nova entrada camuflada nos anos 30 e 40, com design de tacos.
A título de novidade para jovens compradores, o PT de baixo preço chamou a atenção de uma multidão mais velha. Também desencadeou uma tendência de personalização que tirou partido da forma com sabor a vara quente escrita por Bryan Nesbitt.
Chrysler apelidou o PT Cruiser de “segment buster”, porque desafiava a categorização fácil. PT significava “transporte pessoal”, e o carro foi planejado para usar crachás Plymouth, como os carros conceito tinham provocado, até que a Chrysler terminou essa marca em 1999.
PT, o carro
Baixo da fachada do vagão de gangster do PT estava um carro compacto verdadeiramente espaçoso e prático, construído sobre uma distância entre eixos de 103 polegadas e esticando menos de 170 polegadas de pára-choques a pára-choques. Uma posição elevada e uma altura generosa a partir da altura de 63 polegadas eram atributos compartilhados com pequenos SUVs, tornando-se então popular. Como esses veículos, o PT foi certificado como um caminhão leve para se qualificar para requisitos de menor economia de combustível.
A economia de combustível do PT foi realmente no lado baixo, com 18 mpg de cidade e 24 mpg de auto-estrada. A potência de 150 cavalos, 2,4 litros em linha – quatro forneceu apenas o desempenho adequado para o hatchback de 3.120 libras.
Alguns descreveram o PT como baseado no sedan de economia Neon do fabricante de automóveis, mas a Chrysler sempre disse que tinha a sua própria plataforma distinta, partilhando apenas algumas peças Neon. Um eixo traseiro de viga rotativa com uma ligação Watts permitiu uma área de carga espaçosa, e todos os bancos excepto o do condutor podiam ser dobrados ou removidos, abrindo um máximo de 65 pés cúbicos de espaço de transporte, como um pequeno SUV.
O interior ecoou o tema retro com painéis de tablier coloridos, um volante de quatro raios, com aspecto antigo, casquilhos de manómetro e um manípulo de mudança de direcção estilo “cue ball-style” para a mudança padrão de cinco velocidades do stick. Num aceno de cabeça para o comprador pretendido pela Chrysler, o PT era um valor gritante. O preço do modelo básico de 15.935 dólares incluía ar condicionado, um sistema de seis colunas de som, cruise control, vidros eléctricos e muito mais. Uma transmissão automática de quatro velocidades e travões de disco de quatro rodas com ABS e controlo de tracção eram opções. A Limited, com rodas de couro, cromadas de 16 polegadas e teto solar, foi de $19.995,993>
Fave de mídia
Automotive media foram apanhados com o PT Cruiser. O bebê Chrysler recebeu o prêmio Carro do Ano da Chrysler Motor Trend em 2001. Carro e Condutor, apesar de não se ter mexido com o desempenho do motor do PT, elogiou o seu comportamento, estilo e versatilidade e incluiu-o na sua lista “10Best Cars” nesse ano. A Consumer Reports inicialmente recomendou o PT, mas graças a um controle de qualidade desigual, que não duraria.
“Algumas pessoas dizem que é o melhor carro que já tiveram, outras dizem o pior”, diz Liles.
Quando foi lançado, o PT comandou as listas de espera e as marcas dos concessionários. No início de 2002, porém, a Chrysler estava oferecendo um desconto de US$ 1.000 para manter a dinâmica de vendas.
“As pessoas ou os amavam ou os odiavam”, diz Liles. “Era um culto que se seguia.”
$100k PT Cruiser?
Chrysler viu o potencial na tendência de personalização do PT e ofereceu pacotes de aparência de Chama e Woodie. Mais tarde vieram as edições “Dream Cruiser”, nomeadas para o Woodward Dream Cruise anual de Detroit, e “Street Cruisers”, alfândega de fábrica limitada com desenhos especiais de pintura, rodas e grelhas.
Em 2002, a Chrysler até produziu uma série de 1.000 produtos especiais PT Cruiser Woodie para a cadeia de lojas Ron Jon Surf Shop, sediada na costa leste. Para 2003, o modelo GT turboalimentado com 215 cavalos de potência e 245 lb-ft de torque deu ao PT Cruiser a coragem de sustentar sua aparência de barra quente.
Muito do customizado desafiou a natureza de baixo preço do PT. Liles diz que alguns proprietários gastaram mais de 100.000 dólares personalizando seus veículos, adicionando portas suicidas, vidros traseiros divididos, conversões de painéis de furgões e trabalhos de pintura selvagem. Houve até mesmo algumas conversões de tração traseira com motores Hemi V-8.
A revista PT Cruiser Quarterly, cobriu a cena até dobrar por volta de 2008. Um dos principais jogadores do mercado de reposição, a PTeazer em Santa Ana, Califórnia, ainda vende peças e constrói veículos personalizados.
Liles’ PT é um dos cerca de 150 GTs feitos em Seamist Green, uma cor oferecida apenas para uma parte de 2004. Ela o teve personalizado com chamas pintadas, cromado extra, e um mural de cena de montanha. “Não é tão louco quanto alguns”, diz ela.
Livros económicos, futebol, e peixes
Patrick Liles comprou um Electric Blue PT Cruiser em 2005 e transformou-o numa criação a que deu o nome de “Fire & Ice,”com uma grelha de pós-venda, pintura à chama personalizada e, no verso, um mural pintado pelo artista de banda desenhada Monte Michael Moore.
“É um carro de exposição famoso na comunidade PT”, diz Liles. “
Colorado PT Cruisers fundador Rick Conine, também co-presidente do clube, tem um PT conversível feito em um tema de futebol de Denver Broncos, junto com um hatchback chamado “Silver Surfer” depois do personagem de quadrinhos Marvel.
Nos primeiros anos de personalização do PT, alguns proprietários construíram exposições elaboradas dentro das áreas de porta-malas de seus carros. Liles lembra um de St. Louis contendo um diorama detalhado do famoso Gateway Arch da cidade, rodeado por modelos PT em miniatura. Outro, feito por um homem do Havaí, tinha um vulcão em funcionamento e um lago cheio de peixinhos dourados vivos. Sem surpresas, os expositores da porta traseira tinham as suas próprias competições.
Shooting star
Chrysler manteve o interesse do PT ao introduzir um descapotável em 2004 como um modelo ’05. No ano seguinte, toda a linha PT recebeu um ligeiro lifting facial, discando para trás a vibração retro com avental frontal profundo, grelha mais curta e faróis com vieiras. Os fiéis PT não ficaram satisfeitos, expondo a principal armadilha do design retrô: Como se actualiza o antigo?
“Chamamos-lhes de primeiro e segundo geração”, diz Liles. “Os carros de segunda geração não são tão adorados pelas pessoas do PT”.”
A atualização de 2006 elevou o GT para 230 hp, enquanto uma versão de 180 hp do motor turbo, usando uma calibração diferente por computador, tornou-se uma opção em outros modelos. Naquele ano, o PT recebeu uma empresa da Chevy’s HHR retro-wagon, também escrita pela Nesbitt, que tinha deixado a Chrysler para a GM. O HHR se saiu bastante bem por alguns anos, tirando uma dentada nas vendas do PT. Os pequenos Jeep Compass e Patriot crossover SUV da Chrysler também entraram no mercado do PT.
O PT Cruiser continuaria a vender quase um milhão nos EUA, com outros mercados a totalizarem mais 350.000. Os PTs para a América do Norte foram construídos na fábrica da Chrysler em Toluca, México. Os mercados europeus, que também ofereciam um motor a diesel, compraram o seu numa fábrica em Graz, Áustria.
Para os PT fiéis que continuam a desfrutar e a mostrar os seus carros, a novidade do retro persona do PT nunca se esgotou.
“Não é um carro para nós, é um estilo de vida”, diz Liles. “Este pequeno carro nos trouxe os melhores amigos que já tivemos, de todo o mundo.”
Como para o que o futuro reserva para o PT Cruisers, Liles muses, “Quem sabe, talvez este seja o Chevy de ’57 dos anos 2040”