Se cantando “Try to Remember” como o narrador arrojado de “The Fantasticks” em 1960 ou trocando barbos com colegas detectives e testemunhas relutantes na televisão nos últimos anos, o Sr. Orbach exsudou uma masculinidade irada e esfarrapada que era toda sua. Como estrela dos musicais, ele criou um novo tipo de herói que estava a uma distância de ligas suaves, balançando Adonises como John Raitt, Howard Keel e Alfred Drake (embora como eles, ele cantou em um barítono ressonante). E ele floresceu numa época em que o herói musical da Broadway estava rapidamente se tornando uma espécie em extinção. Havia planos para apagar as luzes da Broadway em sua memória na noite passada, disse Jed Bernstein, presidente da Liga de Teatros e Produtores Americanos.
Em shows como “Promises, Promises” (adaptação de Neil Simon e Burt Bacharach do filme “The Apartment”, de 1968) e “42nd Street”, em 1980, o Sr. Orbach registrou como uma resposta musical aos protagonistas do shaggier que tinham começado a surgir nas telas de cinema americano, atores como Dustin Hoffman e Jack Nicholson. Sua individualidade bruta pode explicar sua resistência no palco da Broadway em uma época em que outros atores musicais promissores – incluindo Larry Kert, Robert Goulet e Robert Morse – se mostraram incapazes de seguir adiante com seus sucessos revolucionários.
O Sr. Orbach pode ter sido o último de uma raça: nenhuma estrela macho desde então igualou a amplitude e continuidade da sua carreira musical. Embora ele tenha originado a parte do advogado corrupto e de língua prateada Billy Flynn na produção do musical “Chicago” de Bob Fosse em 1975, o Sr. Orbach estava no seu melhor como um biscoito duro com um centro de fusão.
Escrita no The New York Times de “Promises, Promises”, o crítico Clive Barnes disse sobre o retrato do Sr. Orbach do herói desafortunadamente ambicioso e moralmente desnorteado: “Ele faz gangle em um verbo, porque isso é exatamente o que ele faz. Ele faz ganggles. Ele também canta mais eficazmente, dança mais ocasionalmente, e age com uma envolvente e perfeitamente controlada sensação de desespero”.
Sou igualmente persuasivo como o director ditatorial na versão Broadway de David Merrick do filme “42nd Street”, no qual o Sr. Orbach incutiu nova vitalidade no mais hoariest of showbiz clichés. Quando, na conclusão da apresentação da noite de abertura do show, Merrick chocou a audiência e o elenco ao anunciar que seu diretor, Gower Champion, havia morrido, foi o Sr. Orbach quem teve o gosto e a autoridade de pedir que a cortina descesse. Os outros papéis de palco importantes do Sr. Orbach incluíram Mack the Knife na produção do “The Threepenny Opera” no final dos anos 50 e El Gallo, o narrador benevolentemente interativo de “The Fantasticks”, que foi encenado na Sullivan Street Playhouse em 1960 e se tornou o musical de maior duração em Nova York. Walter Kerr, escrevendo sobre essa performance no The New York Herald Tribune, disse: “Mr. Orbach está sem dúvida a caminho”