Uma descendente de judeus sefarditas que imigraram de Portugal para os Estados Unidos na época da Revolução Americana, Emma Lazarus nasceu em Nova Iorque a 22 de Julho de 1849. Antes de Lázaro, os únicos poetas judeus publicados nos Estados Unidos eram escritores de humor e de hinos. Seu livro Canções de um Semita foi a primeira coleção de poesia a explorar a identidade judaico-americana enquanto lutava com os problemas da poética moderna.
A sua família era rica, e Lázaro foi educado em casa, adquirindo um conhecimento de clássicos gregos e latinos, bem como da literatura moderna da Alemanha, Itália e França. Lázaro desenvolveu uma afinidade por versos em idade precoce. Quando adolescente, começou a traduzir os poemas de Victor Hugo, Heinrich Heine, Alexandre Dumas e Friedrich Schiller.
Lazarus começou a publicar poemas nos anos 1860 e 1870, incluindo traduções de poemas alemães. Em 1866, seu pai providenciou para que os poemas e traduções que ela escreveu entre os quatorze e dezesseis anos fossem impressos privadamente, e no ano seguinte seguiu-se um volume publicado comercialmente intitulado Poemas e Traduções. A obra atraiu a atenção de poetas e críticos, incluindo Ralph Waldo Emerson, que se tornou seu amigo e mentor.
Lazarus publicou outro volume de poesia, Admetus e Outros Poemas (1871); um romance, Alide: Um Episódio na Vida de Goethe (1874); e um verso dramático, O Espagnoletto (1876), antes que seus interesses na identidade e cultura judaicas fossem refletidos em sua obra. Depois de ler o romance de George Eliot, Daniel Deronda, de 1876, que explora a ancestralidade judaica na sociedade vitoriana, Lázaro começou a traduzir a poesia hebraica medieval do alemão. As notícias dos pogroms russos alimentaram o seu interesse. Em 1881, ela testemunhou em primeira mão a chegada tumultuada de refugiados exilados aos Estados Unidos. No ano seguinte, publicou uma polêmica em O Século, assim como outra coleção de versos, Canções de um Semita: A Dança da Morte e Outros Poemas.
Na sequência da publicação de Cantares de um Semita, Lázaro escreveu várias peças em prosa preocupadas com os interesses históricos e políticos do povo judeu, e viajou para França e Inglaterra, onde conheceu e fez amizade com figuras literárias, como Robert Browning e William Morris.
Após regressar da Europa, Lázaro foi convidado a leiloar um poema original como angariador de fundos para a construção do pedestal da Estátua da Liberdade. Embora inicialmente tenha recusado, Lazarus aproveitou mais tarde para expressar a situação dos imigrantes refugiados, com os quais se preocupava muito. Seu soneto resultante, “O Novo Colosso”, inclui as linhas icônicas “Dê-me seu cansaço, sua pobre / Suas massas amontoadas anseiam por respirar livremente”, e está inscrito em uma placa no pedestal do monumento.
Em 1884, Lázaro adoeceu, muito provavelmente do linfoma de Hodgkin. Após a morte de seu pai no ano seguinte, ela viajou novamente, esperando que um encontro com um novo país a ajudasse a recuperar algumas de suas forças. Ela visitou a Itália pela primeira vez, seguida pela Inglaterra e França, mas logo retornou aos Estados Unidos quando sua doença piorou. Ela morreu alguns meses depois, em 17 de novembro de 1887.