De chai latte is heet, melkachtig, geurig, zacht kruidig, en populair in cafés overal. Echter, ondanks het feit dat het wordt geserveerd in coffeeshops en vernoemd naar de latte, het eigenlijk bevat geen koffie helemaal.
Chai is een van ’s werelds oudste op thee gebaseerde dranken. Het is duizenden jaren geleden in India ontstaan, en heeft zich in de afgelopen twee eeuwen over de hele wereld verspreid. Een grote vraag blijft echter: hoe is een drank die al duizenden jaren in India wordt gedronken uiteindelijk zo populair geworden op de menukaarten van coffeeshops?
Hier volgt een uitleg over wat een chai latte is, waar hij vandaan komt en wat zijn toekomst zou kunnen inhouden.
Lees dit artikel in het Spaans ¿Qué es un Chai Latte?
Hoe wordt een Chai Latte gemaakt?
Een chai latte wordt gemaakt door gestoomde melk te mengen met zwarte thee die is doordrenkt met specerijen. De drank wordt dan overgoten met schuim. De gebruikte specerijen verschillen van café tot café; sommige koffiehuizen creëren een eigen chai melange en houden de ingrediënten geheim. Anderen gebruiken een gezoete chai siroop of een poeder, zodat ze de drank snel op verzoek kunnen bereiden.
Sebastiaan van de Venne is barista bij ZwartWit Koffie in Eindhoven, in Nederland. Hij vertelt me dat chai wordt gemaakt door bepaalde specerijen te combineren met suiker, water en zwarte thee.
Hij zegt dat het recept dat hij gebruikt is bedacht door voormalig ZwartWit barista Kristian Louwers. “Als een klant een chai latte bestelt, gebruiken we iets dat we een ‘elixer’ noemen”, legt Sebastiaan uit. “Dit is een extractie van alle specerijen die we gebruiken in water, zwarte thee en suiker.” Hij merkt op dat dit iets anders is dan de gebruikelijke manier van chai bereiden.
“Daarna verwarmen we het elixer, schenken de klant de melk van zijn keuze in en schuimen het op zoals we dat met een normale latte zouden doen. Nadat we de melk en het schuim hebben opgeschonken, maken we het af met wat kaneelpoeder, geven we het een swirl en toppen we het af met steranijs.”
Hij zegt dat hoewel “de verhoudingen tussen warme melk en schuim hetzelfde zijn”, de chai latte geen “echte” latte is, omdat er geen espresso in zit.
Zee is de eigenaresse van Chai Coffee Co. in Yucaipa, Californië. Ze vertelt me dat ze een scala aan chais gebruiken. Voor de chai latte zegt ze dat ze hun chai voor elk kopje “vers laten steilen” en “zelfgemaakte vanillesiroop” toevoegen, evenals de “melk naar keuze van de klant”.
Je vindt misschien ook Koloniale koffie vs. Traditioneel rijstwater: Is India klaar voor specialiteit?
Wat is chai?
Chai zoals de westerse wereld het kent, wordt al vele duizenden jaren in India verbouwd. Het woord chai is afkomstig van het Hindoestaanse woord voor alle en elke thee, die al duizenden jaren in de regio Assam groeit.
Wanneer we het in chai lattes hebben over chai als een specifiek mengsel van zwarte thee en specerijen, bedoelen we masala chai. Masala chai wordt gemaakt door zwarte thee in water te laten trekken en vervolgens te mengen met suiker, gember en melk. Er kunnen echter ook andere specerijen aan worden toegevoegd, zoals kardemom, kruidnagel, kaneel of peperkorrels.
Aangenomen wordt dat masala chai ergens tussen 5.000 en 9.000 jaar geleden voor het eerst op het Indiase subcontinent is ontstaan. Sommige verhalen wijzen op de oorsprong ervan aan een koninklijk hof in Siam als een drank die werd geassocieerd met Ayuverda, een oude Indiase vorm van alternatieve geneeskunde. Ayurvedische therapieën omvatten van oudsher het gebruik van kruidenverbindingen, mineralen en metalen om ziekte of pijn te behandelen.
In India wordt masala chai tegenwoordig meestal zelf bereid en thuis of op straat gedronken. Straatverkopers of “chaiwallahs” bereiden het en verkopen het vanuit kraampjes de hele dag door. Het wordt vaak gemaakt in een pan met gestampte bladeren. Eenmaal gekookt, kan het worden gezeefd om grotere stukken te verwijderen.
Oordere vormen van masala chai bevatten alleen zwarte thee gecombineerd met specerijen en kruiden. Melk werd pas in de jaren 1800 toegevoegd dankzij de Britse koloniale invloed in India. In een poging om het Chinese monopolie op thee te ondermijnen, legde de Britse Oost-Indische Compagnie een enorm aantal plantages aan om een bron van thee te creëren die zij controleerden.
De plaatselijke consumptie van thee of chai bleef laag totdat door de Britten gefinancierde promotiecampagnes Indiase bedrijven aanmoedigden om hun werknemers “theepauzes” te geven. Dankzij de hoge kosten van zelfs theebladeren van lage kwaliteit, werden al snel melk en specerijen toegevoegd om de drank te rekken.
Heden ten dage wordt in India jaarlijks meer dan 800.000 ton thee geconsumeerd. Geschat wordt dat voor elke kop koffie 30 koppen chai worden gedronken. Bovendien worden gemiddeld twee kopjes chai per persoon per dag gedronken. In heel India wordt chai op verschillende manieren bereid. Het is gebruikelijk dat het wordt gedronken met buffelmelk, omdat de koe heilig is in het hindoeïsme.
De geschiedenis van de chai latte zelf is wat vager. Aangenomen wordt dat het begon te verschijnen in westerse coffeeshops in de jaren 1990, maar er zijn geen harde gegevens over wanneer het is ontstaan. De populariteit van de chai latte is de laatste 10 tot 15 jaar bijzonder sterk toegenomen. Tegenwoordig is het verkrijgbaar bij de meeste grote koffieketens, waaronder Starbucks, Dunkin’ Donuts, Costa Coffee en Tim Hortons.
De moderne chai latte & Variaties
De moderne chai latte is een drankje dat veel mensen aanspreekt. Sebastiaan gelooft dat er geen definitieve groep of demografie is die er de voorkeur aan geeft. Hij merkt op dat “er geen echt onderscheid is tussen mensen die chai bestellen”.
“We proberen het aan te moedigen als mensen hun cafeïne limiet hebben bereikt maar toch een warme drank willen,” vertelt hij. “Het is ook goed om een lekker, melkachtig, zoet en kruidig alternatief te kunnen bieden voor hun gewone cappuccino of latte.”
Zee voegt eraan toe dat ze merkt dat het drankje “erg populair” is en wordt besteld door een “gemengd publiek”, waarmee ze Sebastiaan gelijk geeft.
Omdat elke coffeeshop een iets ander recept gebruikt bij het maken van een chai latte, zijn gedefinieerde variaties minder gebruikelijk. Over het algemeen worden wijzigingen aangebracht in het chai mengsel door het soort of het volume van de gebruikte specerijen te veranderen. Sebastiaan zegt: “Voorlopig zijn ons team en onze klanten superblij met onze chai, en voelen we niet de behoefte om te experimenteren.”
Maar Sebastiaan merkt wel op dat je kleine aanpassingen kunt doen om het drankje anders te serveren. Je kunt bijvoorbeeld amaretto toevoegen om een warme chai cocktail te maken. Giet de ingrediënten in plaats daarvan over ijs, en je hebt een milkshake of frappé-achtige drank.
Naast deze variaties is er één “versie” van de chai latte die merkbaar populairder is. De “dirty chai” wordt gemaakt door een scheut espresso aan een chai latte toe te voegen. Men denkt dat dit per ongeluk is ontstaan in Londen in de jaren 1990.
Sebastiaan zegt dat hij bij het zetten van espresso voor een chai latte op zoek gaat naar koffie met “zachte chocolade- en hazelnootsmaken met hints van rood fruit”. “De zoetheid van deze bonen past echt goed bij chai en maakt het een compleet nieuwe drank”, zegt hij.
De toekomst van de chai latte
Sebastiaan vertelt dat hij denkt dat de chai latte niet snel ergens heen gaat. “We hebben een kleine koffiezaak met een open keuken. Als we onze chai brouwen, vult dat de zaak met een warme en kruidige geur die gasten aantrekt. Als ze er nog nooit van gehoord hebben, dan maken we er een om ze over de streep te trekken.”
“Ik weet zeker dat chai lattes in populariteit zullen blijven stijgen, en ik hoop dat meer coffeeshops hun eigen recepten gaan maken.”
Een punt van zorg over de chai latte is echter de hoeveelheid suiker die er gemiddeld in zit. Veel coffeeshops, vooral ketens, maken ze met veel suiker of gebruiken een siroop met een hoog suikergehalte.
Omdat het over het algemeen veel suiker bevat, heeft de Britse liefdadigheidsinstelling Action on Sugar verklaard dat “warme gearomatiseerde dranken” zoals de chai latte “een occasionele traktatie moeten zijn, geen ‘alledaagse’ drank”. Maar met de opkomende aandacht van consumenten voor gezondheid en welzijn, zien we misschien steeds meer chai lattes die zijn gemaakt met minder suiker en totaal andere smaakstoffen.
Chai is al duizenden jaren populair. Hoewel het vroeger werd gemaakt door theebladeren te laten trekken en met specerijen te mengen, associëren de meeste klanten van koffiehuizen het woord “chai” tegenwoordig met een zoete, melkachtige en decadente drank.
Zal de chai latte populair blijven op menukaarten in een wereld waar gezondheid en welzijn een prioriteit zijn voor de consument? Dat valt nog te bezien. Hoe dan ook, de chai latte heeft een rijke geschiedenis en een smaak die vaak van café tot café zal verschillen. Als u er nog geen hebt geprobeerd en nieuwsgierig bent naar de smaak, is het misschien tijd om uw lokale koffiezaak te bezoeken.
Vond u dit leuk? Lees dan Exploring RTD Cold Brew’s Rising Popularity
Photo credits: Theo Crazzolara, Philippe Teuwen, Scott Dexter, James Boulanger, Dona Chai, Willen Kollenburg
Perfect Daily Grind
Wil je meer artikelen als deze lezen? Meld u dan aan voor onze nieuwsbrief!