De CRIP’s waren niet altijd de gang-bangers waar ze om bekend staan. De CRIP’s werden gevormd in 1969. Raymond Washington, een middelbare scholier in die tijd, richtte de organisatie op als reactie op de toenemende intimidatie van de zwarte gemeenschap door de politie.
CRIPs stond voor Community Resources for Independent People. Ze was gebaseerd op de Black Panther Party die drie jaar eerder was opgericht door Huey P. Newton en Bobby Seale, verderop aan de westkust in Oakland.
Overal in het land ontstonden rond dezelfde tijd veel organisaties met dezelfde ideeën over het beschermen en dienen van de gemeenschap.
Zoals bij zoveel van deze organisaties kreeg hun inzet voor deze basiswaarden niet de kans om zijn beloop te krijgen.
Individuen, door de politie aangemerkt als leiders, werden als doelwit gekozen en gearresteerd op grond van verschillende valse beschuldigingen, waarna ze werden veroordeeld op grond van flinterdun bewijs.
Vele organisaties werden tegen elkaar opgezet door het werk van informanten en undercover FBI-agenten die confrontaties uitlokten en informatie verstrekten over de verblijfplaats en bewegingen van individuen. Anderen werden gewoonweg door de politie vermoord.
De felheid waarmee de politie achter de zwarte gemeenschap, en vooral achter jonge zwarte mannen, aanging, blijkt uit het feit dat tegen 1971 elk jaar 2 miljoen zwarten werden gearresteerd. De angst dat de zwarte gemeenschap nog meer Huey P. Newtons of Malcolm Xs zou voortbrengen, voor de ontwikkeling van een sterke revolutionaire beweging, waren de belangrijkste redenen achter dit politieoptreden en J. Edgar Hoover’s COINTELPRO (Counter Intelligence Program).
Dus werd elke geest van verzet letterlijk uit de gemeenschap weggetreiterd, gevangengezet of vermoord. Bendes bleven echter bestaan, maar dienden een ander doel.
Toen grote aantallen zwarten de gevangenis in werden gestuurd, kon men zich de sociale gevolgen voorstellen. Duizenden jongeren werden zonder reden door de politie opgepakt, naar het politiebureau gebracht, overvallen, vingerafdrukken afgenomen en dan vastgehouden tot hun familie werd ingelicht en hen kwam ophalen.
In een tijd waarin de beschikbaarheid van banen afnam; jong en zwart zijn en een strafblad hebben betekende dat de kans op het vinden van een baan bijna nihil was.
Als je dit combineert met de gestage opheffing van sociale voorzieningen en de marginalisering van hele delen van gemeenschappen, is het niet verwonderlijk dat de sociale verhoudingen eronder begonnen te lijden. De vernietiging van het zwarte gezin is een zeer reëel verschijnsel.
Opgemerkt moet worden dat in diezelfde periode van de jaren ’70, terwijl zwarte gemeenschappen in de onderste lagen van de samenleving werden gedwongen, “positieve actie” programma’s wegwerkten om een zwarte middenklasse te creëren.
Hoewel zij in verhouding tot de gehele zwarte bevolking een zeer klein aantal waren, bekleedden zij posities in de stad, de staat en de federale overheid; werkten zij in het bedrijfsleven van Amerika en runden zij hun eigen bedrijven. Deze klasse werd doelbewust en bewust door de gevestigde orde gecreëerd om de indruk te wekken dat zij het konden maken, als zij hun hoofd maar koel hielden en hun neus schoon.
In werkelijkheid heeft een cultuur van overleven nu een groot deel van zwart Amerika in zijn greep. Als mensen niet kunnen eten of hun kinderen niet kunnen kleden, zullen ze stelen om te overleven. Iemand zonder baan die beïnvloed is door het ongebreidelde materialisme van de dominante cultuur kan worden gerekruteerd voor criminele activiteiten. De illegale economie van misdaad en crack is voor veel mensen de enige manier van overleven geworden.
In dergelijke omstandigheden zijn kinderen het meest kwetsbaar. De vervreemding van deze jongeren door de maatschappij betekent dat de enige plaats waar zij respect, verwantschap en macht kunnen vinden, is binnen een bende. De band tussen bendeleden is zo sterk dat velen voor elkaar zullen doden of sterven, geen twijfel mogelijk. Een bende is omschreven als “je religie, je familie, je school, je alles.”
Het huidige niveau van geweld kan echter niet alleen door deze factoren worden verklaard. Het stigma dat zwarte mensen ‘van nature agressief’ worden genoemd, is meer dan 500 jaar oud, maar de verklaring voor geweld kan niet worden gekoppeld aan genen of biologische make-up. Geweld is aangeleerd gedrag.
Een kind dat vaak en ten onrechte wordt geslagen, zal leren zijn toevlucht te nemen tot geweld tegen anderen. Evenzo kan een gemeenschap die voortdurend wordt bezocht met onrechtvaardige moorden en mishandelingen door toedoen van een onderdrukkende politiemacht, leren conflicten op te lossen met gewelddadige middelen.
De internalisering van problemen veroorzaakt door externe factoren, heeft dan al plaatsgevonden.
Los Angeles Police Department
Het gestage criminaliseringsproces tegen zwarten gaat tot op de dag van vandaag door. De Los Angeles Police Department (LAPD) heeft onder leiding van voormalig Chief Daryl Gates een beruchte reputatie opgebouwd. Op straat wordt het gezien als de enige gelegaliseerde bende. Politieagenten worden gezien als niet meer dan bendeleden met badges.
Op een plaquette boven de ingang van het LA Police Training Center staan de woorden “door deze muren lopen ’s werelds beste agenten.” Tegen de tijd dat Chef Gates met hen klaar is, behoren zij tot ’s werelds wreedste.
Tussen 1986 en 1991 waren er 2611 beschuldigingen van burgers van buitensporig geweld tegen LAPD-agenten. Dit is slechts een fractie van het totale aantal gevallen van politiegeweld, aangezien het indienen van een klacht tegen de politie wordt gezien als tijdverspilling. Tussen 1986 en 1990 werden 1.400 agenten onderzocht op verdenking van het gebruik van buitensporig geweld, minder dan 1% werd vervolgd. (LA Times)
Gates is geciteerd als zeggend: “Ik denk dat mensen geloven dat de enige strategie is om mensen lastig te vallen en arrestaties te verrichten voor onbeduidende dingen. Nou, dat is een deel van onze strategie, geen twijfel mogelijk.”
Daryl Hicks, een inwoner van South Central, herinnert zich toen hij 13 of 14 jaar oud was dat “de politie door de buurt rolde en je vroeg: Ben je in de gevangenis geweest? Als je zei van niet, brachten ze je naar de gevangenis. Ze brachten je naar de gevangenis zodat ze vingerafdrukken konden nemen, een foto, en dan lieten ze je gaan. Van al mijn vrienden zijn vingerafdrukken genomen en ze zijn voor niets gefotografeerd. Dat is nog maar het begin van de brutaliteit.”
Voormalige zwarte LAPD-agent Don Jackson herinnert zich operatie CRASH, die stond voor Community Resources Against Street Hoodlums. “Massale sweeps liepen van 1987 tot 1990. In één jaar werden 50.000 mensen zonder blikken of blozen naar de gevangenis gebracht. Een groot percentage van hen werd niet in staat van beschuldiging gesteld en de criminaliteit daalde niet noemenswaardig. Dus het was gewoon een massale inzet van een ontkenning van grondwettelijke en burgerrechten … ze zijn sindsdien doorgegaan met het houden van sweeps.”
Momenteel is bijna 1 op de 4, of 25%, van de zwarte mannen tussen 18 en 25 jaar voorwaardelijk vrij, voorwaardelijk vrij of in de gevangenis, vergeleken met 6% van de blanke mannen. Er zijn ongeveer 1.000.000 mensen opgesloten in staats- en federale gevangenissen in de VS, waarvan 51% Afro-Amerikaans, Latino of andere minderheden zijn.
Het percentage jongeren dat wordt vastgehouden in kortdurende detentie of “boot camps”, zoals ze gewoonlijk worden genoemd, is tussen 1980 en 1990 met 15% gestegen. Het hele strafrechtsysteem komt in beweging en criminaliseert dag in dag uit, jaar in jaar uit, laag na laag zwarte jongeren. Er zijn nu meer zwarten die in het strafrechtsysteem terechtkomen dan er naar de universiteit gaan.
Politiemensen die bij de LAPD komen, krijgen paramilitaire training. Het doel ervan is de agenten ongevoelig en onmenselijk te maken, zodat ze, wanneer ze de straat op gaan, er geen probleem mee hebben mensen op een onmenselijke manier te behandelen.
Ondeel van hun introductie is een trainingsvideo genaamd de “Tazer dans”. De video laat zien hoe je een vijandige verdachte in bedwang houdt. Een agent vuurt een 5 meter lange draad af op de verdachte die zijn huid doorboort. Door de draad wordt vervolgens een elektrische lading gestuurd, die het zenuwstelsel van de man schokt en er daardoor voor zorgt dat hij de controle over zijn lichaam verliest. Terwijl hij de controle verliest en begint te strompelen als een baby, geeft een andere agent hem een knietje in zijn lies, terwijl een andere hem met een gummiknuppel slaat tot hij ineenzakt op de grond. Dit is allemaal onderdeel van de training om ’s werelds beste politieman te worden.
In een uittreksel van transcripties van politie walkie-talkie berichten, wordt een officier betrapt op het zeggen van: “Ze hebben hem net twee keer getazed in de cel. Ja, ik zag ze hem schreeuwend binnenbrengen… Agenten zijn gek op dat spul. Jongens je zou deze darts moeten zien, het werd een free for all.”
Afficiers hebben niets te vrezen als ze iemand in elkaar slaan die zwart, hispanic of arm is. De stad LA betaalde in 1992 $19.680.577 aan burgerlijke aansprakelijkheid voor zaken die verband hielden met politiezaken. De kans dat een agent moet boeten is zo goed als nihil. In feite is het zo dat als een politieman betrokken is bij een “slecht schietincident”, waarbij het twijfelachtig is of het al dan niet nodig was de trekker over te halen, het ergste wat meestal gebeurt is dat hij wordt aangemeld voor verdere training.
De lijst van mensen die door de politie- en sheriffafdelingen van LA zijn neergeschoten of gedood, leest als de eindcredits van een film. Tussen 1989 en 1993 werden alleen al in LA 217 mensen door agenten doodgeschoten.
Het is deze moedwillige veronachtzaming van de wet door zogenaamde wetshandhavers die de afranseling van Rodney King laat zien. Zoals ex-bendelid Juan Longino vertelt: “Chef Daryl Gates zei dat het een aberratie was en hij had gelijk. Want het is niet gebruikelijk dat die klootzakken voor de camera komen. Ze werden opgepakt.”
Juan heeft gelijk in die zin dat mishandelingen van het King-type veel voorkomen. Inwoners van de zwarte en Latijns-Amerikaanse gemeenschappen zijn gewend geraakt aan dergelijke niveaus van geweld. Tot op zekere hoogte hebben velen hun toevlucht genomen tot geweld omdat ook zij hebben geleerd de menselijkheid en waardigheid te devalueren van de individuen met wie zij in conflict zijn.
LA is nog steeds een gesegregeerde stad. Hispanics in het ene gebied, zwarten in het andere, arm hier, rijk daar. De opstanden in april 1992, na de vrijspraak van de officieren die verantwoordelijk waren voor de afranseling van King, waren waarschijnlijk de eerste ‘multiculturele’ opstand in de VS.
De media schilderden het af als een zwart/wit-kwestie, maar zwarten, Latino’s en Aziaten, die allemaal in meer of mindere mate te maken hebben gehad met de onderdrukkende krachten die in de binnensteden spelen, gingen de straat op. De vrijspraak ontketende een lont die al 20 jaar aansleepte en in de straten van LA en in heel Amerika explodeerde.
De opstand was een duidelijk teken dat de mensen niet veel langer bereid waren om dat niveau van flagrant onrecht te accepteren. Maar de zelf toegebrachte genocide die op hetzelfde moment plaatsvond, werd niet aangepakt. Eén broer deed dat wel.
Op 19 november 1991 werd Henry “Tiny” Peco door de LAPD doodgeschoten in het Imperial Courts Housing Project, Watts. Peco’s neef Dewayne Holmes legt uit:
“Mijn neef werd gedood door twee LAPD-agenten. De politie beweert dat hij een automatisch geweer had, hij vuurde en zij vuurden terug. Maar er is geen wapen gevonden. Er waren 6 agenten en er werden meer dan 40 kogels afgevuurd. 5 raakten hem in de achterkant van zijn lichaam. Na het incident kwamen jongeren in de projecten in opstand, schoten straatlantaarns kapot enz…”
Begin december organiseerden Dewayne Holmes en zijn familie het Henry Peco Justice Committee en gingen honderden de straat op. Dewayne zegt:
“De wapenstilstand was gepland om een eind te maken aan het geweld en de valse grenzen die wij zelf oriënteerden.
“Het legde de nadruk op het politiegeweld. In Watts hielpen moslimbroeders met het opzetten van een bijeenkomst. De bijeenkomsten vonden 2 of 3 maanden voor de rellen plaats. De wapenstilstand begon 2 weken voor de rellen. Leden van elke bende waren aanwezig bij de besprekingen. Het doel was om het geweld te beëindigen en banen en werkprogramma’s te creëren. Bendeleden stelden een plan op.”
Op 26 april werd de historische bende wapenstilstand getekend, waardoor iedereen “vrije doorgang” kreeg door Watts.
In oktober 1992 was de leider van de wapenstilstand echter veroordeeld tot zeven jaar gevangenisstraf omdat hij 10 dollar zou hebben gestolen. Dewayne werd veroordeeld op een manier die gebruikelijk is geworden voor jonge zwarte mannen in de Amerikaanse rechtbanken: Tegenstrijdigheden, gebrek aan echt bewijs, dwang van getuigen, een hangende rechter, een gewetenloze aanklager, een ontoereikende verdediging en een jury die bereid was te geloven “als je zwart bent, ben je schuldig”.
Dewayne gelooft dat hij het doelwit was en erin werd geluisd. Zijn familie was actief in vreedzame maar aanhoudende protesten tegen de politietactiek in South Central. Ze brachten Chief Gates in verlegenheid en ruïneerden Deputy Chief Hunt’s kansen om de volgende Chief te worden.
Kort nadat Dewayne Holmes was veroordeeld, schreef hij:
“Het doet me pijn om te bedenken hoe naïef ik moest zijn om te geloven dat ik niet naar de gevangenis zou worden gestuurd omdat ik onschuldig ben; om te geloven dat dezelfde wetten die elke dag duizenden onschuldige zwarte mannen naar de gevangenis sturen, op de een of andere manier eerlijk en onpartijdig voor mij zouden worden… De wapenstilstand tussen de bendes gaf ons de kans om de wereld te laten zien dat we niet de beesten zijn die we worden genoemd, dat we niet onuitroeibaar zijn… Ik schrijf je in de hoop dat je zult begrijpen hoe belangrijk het voor mij en broeders zoals ik is om op dit cruciale moment naar buiten te treden en dat je dit belang zult uitspreken tegenover iedereen die wil luisteren.”
De wapenstilstand van de bende is van zo’n grote betekenis omdat deze mensen zich nu realiseren dat ze, hoewel ze jarenlang zijn gemanipuleerd, onderling de mogelijkheid hebben om de hele situatie te keren.
Ondanks de opvallende afwezigheid van enige positieve media-aandacht, heeft het nieuws over de wapenstilstand zich over het hele land verspreid en wordt het door grote delen van de gemeenschap toegejuicht en gesteund. Organisaties als Community in Support of the Truce (CIST) hebben zich achter de wapenstilstand geschaard en toegezegd deze te steunen door zich in te zetten voor:
“de oprichting van een grassroots netwerk voor de controle op geruchten om verkeerde informatie tegen te gaan – een sprekersbureau bestaande uit actieve voorstanders van de wapenstilstand die het echte verhaal van de wapenstilstand en de LA Rebellion door het hele land en over de hele wereld hebben gebracht.
“Buurtcoöperatieve zones als alternatief voor de wrede hoax van zogenaamde ondernemingszones. Verzet tegen de criminalisering van gekleurde jongeren, in het bijzonder het gebruik van niet-veroordeelde arrestatiegegevens om jongeren en jongvolwassenen banen te ontzeggen.
“Een verenigd front tegen alle pogingen om Afro-Amerikanen te scheiden van Latino en Aziatische jongeren, of om de mensenrechten van immigranten te ontkennen.”
Andere organisaties zoals CAPA (Coalition Against Police Abuse), onder leiding van voormalig Black Panther Michael Zinzun, werken met ex-bendeleden en houden hen op de hoogte van zaken die van belang zijn voor het succesvol bevorderen van de wapenstilstand.
BADCO (Black Awareness Community Development Organization) richt zich op Afro-Amerikaanse mannen tussen de 15 en 30 jaar en biedt ondersteuning door middel van onderwijs en cultureel bewustzijn.
Moeders ROC begon toen de leider van het Watts-bendebestand werd gearresteerd en vervolgens veroordeeld op grond van een valse aanklacht. Gekwetst, boos en vastbesloten, begon zijn moeder, Theresa Allison, aan een missie. Samen met Geri Silva van het Congres voor Gelijke Rechten en een kleine groep moeders werd de Los Angeles Chapter van Mothers ROC opgericht.
Dat was in december 1992. Sindsdien is de afdeling gegroeid tot bijna honderd leden met afdelingen in de Inland Valley, Californië, Chicago, Illinois en St. Louis, Missouri. In de woorden van Theresa Allison:
“Het was het verlangen, de woede en de noodzaak om onze kinderen terug te winnen die aanleiding gaven tot Moeders ROC. We vormden het om ervoor te zorgen dat onze kinderen niet langer alleen in de rechtbank zijn overgeleverd aan de genade van rechters en advocaten, die geen belang hebben bij gerechtigheid.
“We vormden het om de stem te zijn van tienduizenden die zijn opgesloten en vergeten. Tenslotte hebben we het opgericht om onze strijd op straat te voeren, om ons te laten zien en horen, om de machten die ons controleren en onderdrukken te laten weten dat we zullen bouwen, dat we zullen groeien, dat we zullen overwinnen.”
Op 21 oktober 1993 werd in Chicago de nationale vredestop van de bendes gehouden. Jonge ex-bendeleden uit Cleveland, Ohio; Pittsburgh, Pennsylvania; Minneapolis, Minnesota; Los Angeles en vele andere steden met geen ander verlangen dan het plan van de gevestigde orde terug te draaien om onderdrukte mensen, met name Afrikaanse/Latino Amerikanen, te vernietigen.
Na jaren van stagnatie keert de geest van verzet terug in het deel van Zwart Amerika dat het minst te verliezen heeft, en het meest te winnen. Een onderscheidend aspect van de wapenstilstand, dat hem onvergelijkbaar maakt met andere “vredesverdragen” (zoals het Arabisch-Israëlisch akkoord of het staakt-het-vuren van de IRA), is dat het een volledig volksinitiatief is geweest, zonder de betrokkenheid van politici of zwarte leiders. In dezelfde mate ligt de verantwoordelijkheid voor de instandhouding ervan bij de mensen op straat.
Het zou dwaas zijn zelfgenoegzaam te zijn en te denken dat het een gemakkelijke weg zal zijn om af te leggen. De politie heeft al wapenstilstandsfeesten bezocht, ze uit elkaar gehaald en de aanwezigen lastig gevallen, de media hebben een minimale negatieve berichtgeving gehad en het installeren van provocateurs en undercoveragenten om confrontaties uit te lokken en daarmee de wapenstilstand te doorbreken, moet worden verwacht.
Mogelijk de grootste bedreiging is echter de onlangs aangenomen misdaadwet van Bill Clinton. Deze heeft miljarden dollars vrijgemaakt voor steden, zodat zij nog hardere maatregelen kunnen nemen op het gebied van misdaadpreventie. In LA worden al nieuwe gevangenissen gebouwd recht tegenover woonprojecten. Het meest zorgwekkend is de nieuwe “3 Strikes” wet.
De 3 Strikes wet stelt grote aantallen mensen met eerdere veroordelingen voor zware of gewelddadige misdrijven (inclusief veroordelingen voor geweld in verband met arbeidersstakingen of politieke demonstraties) bloot aan verplichte minimumstraffen van 25 jaar tot levenslang. Zelfs als deze veroordelingen 10, 15 of 20 jaar geleden plaatsvonden, kan een derde misdrijf van welke aard dan ook je levenslange gevangenisstraf opleveren.
Velen geloven dat de verleiding voor de politie om drugs, wapens of wat dan ook te plaatsen om een 3 strikes-veroordeling te krijgen, te groot zal zijn om te weerstaan. Het zou een effectief nieuw instrument zijn om zich te ontdoen van iedereen die ze als een bedreiging zien, net zoals ze zich hebben ontdaan van zoveel anderen.
De grootste kracht van de voorstanders van de wapenstilstand zal komen door hun vermogen om te groeien en meer mensen te beïnvloeden.
Juan Longino begrijpt hoe groot de kansen zijn. “Op dit moment ben ik werkloos. Ik moet een sterke zwarte man zijn om niet terug te gaan naar buiten en te maken te krijgen met de ondergrondse economie die ik zo goed ken. Maar wat me tegenhoudt om terug te gaan is mijn nieuwe bewustzijn en mijn nieuw gevonden familie. Die ik heb met de mensen.”
Gary Brown