Vandaag heeft zich een tragedie in de sportwereld voltrokken. Een van de grootste mannen uit de sportgeschiedenis, en misschien wel een van de grootste mensen die ooit hebben geleefd, is bezweken aan zijn strijd tegen longkanker. Die man was Joe Paterno.
Joe Paterno was meer dan alleen een football coach, in feite zou hij liever herinnerd worden als een man die Penn State een betere plek maakte, een man die het leven van mensen ten goede veranderde. Het laatste waar hij aan herinnerd wilde worden was als Penn State’s football coach. Hij wilde herinnerd worden voor al het andere dat hij deed.
Joe Paterno was een liefhebbende echtgenoot, vader, en grootvader. Hij was meer dan een vader voor zijn 5 kinderen, meer dan een grootvader voor zijn 17 kleinkinderen. Hij was een vader en een grootvader voor iedereen die ooit op Penn State heeft gezeten, die er nu zit, en voor iedereen die hem heeft gekend en die zijn invloed in hun leven hebben gevoeld.
Iedereen sterft uiteindelijk, maar niemand op Penn State wilde dat deze grote man zou sterven toen zij er waren. Niemand wilde ooit dat hij zou sterven. Ik wilde niet dat hij zou sterven, niet terwijl ik hier op Penn State was, een eerstejaars. Vandaag heb ik de hele dag gehuild, niet alleen omdat hij stierf en dat ik van hem hield, maar ook om alle haat en grove opmerkingen tegen hem, en daarom moet het record worden rechtgezet.
Joe Paterno heeft, in zijn 66 jaar bij Penn State, zoveel dingen gedaan voor deze gemeenschap. Niet alleen is hij de meest winnende coach in de college football-geschiedenis, de grootste college football-coach aller tijden, heeft hij de meeste bowl-optredens en bowl-overwinningen, maar hij heeft ook in het leven gewonnen. Hij heeft gewonnen met de harten van allen die hij heeft beïnvloed.
Zelfs al is zijn lichaam gestorven, zijn legende leeft nog steeds voort. Hij leeft voort in de miljoenen dollars die hij heeft geschonken aan de bibliotheek en andere projecten op de school. Hij leeft voort in de harten van alle spelers, coaches, medewerkers en mensen die door de jaren heen en vooral in de afgelopen maanden openlijk hebben verklaard hoe Joe Paterno hen heeft geleerd om succesvol te zijn in het leven, om een beter mens te zijn. Veel huidige en voormalige Penn State-spelers hebben het erover hoe geweldig coach Paterno was en dat ze zonder deze geweldige man niet waren geworden wie ze nu zijn, succesvol in de NFL of in een ander beroep.
Recentelijk brak het schandaal rond Jerry Sandusky uit, en Joe Paterno kreeg het zwaar te verduren. Maar nu, in zijn tijd van overlijden, vind ik het niet meer dan juist om de zaken recht te zetten. Ik zou willen beginnen met te zeggen dat ik denk dat ESPN hypocrieten zijn. Ze hebben Joe Paterno de hele tijd afgekraakt omdat hij het enkel aan zijn superieuren rapporteerde, maar met het Syracuse schandaal deden ze hetzelfde en rapporteerden ze niet aan de politie. Wat de situatie van ESPN nog erger maakt, is dat terwijl Sandusky nu terecht staat, ESPN’s nalatigheid ertoe leidde dat een vermeende pedofiel vrijuit ging, omdat hij nu buiten de verjaringstermijn valt.
Wat het Penn State, nee, het Jerry Sandusky schandaal betreft, is er wat informatie die de media weglaat zodat Joe Paterno, deze grote legende, aangevallen kan worden. Ten eerste, Mike McQueary zou getuige zijn geweest van het incident, hij zou degene moeten zijn geweest die naar de politie is gegaan. Hij mag dan een assistent zijn geweest, maar hij was 28, niet een hulpeloze 10-jarige. Ten tweede, Joe Paterno deed wat hij wettelijk moest doen door het aan zijn superieuren te melden. Ten derde, zowel de officier van justitie als de procureur-generaal wisten het, maar weigerden een aanklacht in te dienen. Toch lijkt Joe Paterno meer schuld op zich te nemen dan de vermeende pedofiel Jerry Sandusky, de getuige Mike McQueary, zijn superieuren, en de officier van justitie en de procureur-generaal die weigerden een aanklacht in te dienen of iets te doen aan de vermeende incidenten.
Joe Paterno was de enige die echt deed wat hij wettelijk geacht werd te doen, en toch werd hij aangevallen door de hypocriete en harteloze media. De raad van bestuur ontsloeg hem op de meest schandelijke manier, via de telefoon. Het bestuur wilde niet eens iemand naar zijn huis sturen om hem in te lichten, of hem zijn seizoen laten afmaken nadat hij had gezegd dat het zijn laatste seizoen zou worden. Dit was klasseloos.
Bij de laatste thuiswedstrijd tegen Nebraska, zat ik in de studentensectie. Hoewel we verloren, was het de meest emotionele wedstrijd die ik ooit heb bijgewoond, met constant gezang van “WE ARE! PENN STATE!” en het luidste dat ik Penn State’s stadion ooit heb horen zingen tijdens een hele wedstrijd. Gedurende 5 minuten in de rust werd er gezongen “WE WILLEN JOE PA!” en “JOE PATERNO!” De steun voor Joe Paterno door alle fans, vooral de studenten, was ongelooflijk en welverdiend.
Nu Joe Paterno er niet meer is, zeggen sommigen dat zijn nalatenschap is bezoedeld, of op zijn minst beschadigd. Ik zeg dat dat niet zo is. Als je echt naar de feiten kijkt, en ziet dat Joe Paterno, als er al iets is, de minste schuld heeft in dit schandaal, samen met alles wat hij heeft gedaan voor deze universiteit en voor veel mensen binnen en buiten de universiteit, dan zul je weten dat zijn nalatenschap niet aangetast zou moeten worden, en ook niet zal worden. Terwijl sommige mensen, die misschien niet geïnformeerd zijn of verblind door haat en leugens, Joe Paterno en zijn nalatenschap kunnen aanvallen, weten degenen die hem kenden, door hem beïnvloed werden, of de waarheid kenden, dat zijn nalatenschap zelfs niet bekrast is.
Joe Paterno was een van de grootste mensen in de sportwereld, en een van de grootste mensen die ooit hebben geleefd, en zeker de grootste persoon in het hele college football en college sport. Op zijn overlijdensakte staat dat hij stierf aan longkanker, maar hij had deze kanker al jaren.
Ik geloof, en ik ken vele anderen die het hiermee eens zijn, dat Joe Paterno werd gedood door kwade mediakritiek. Hij werd gedood doordat de Board of Trustees hem ontsloegen. Hij stierf omdat hij niet langer de wil had om te leven. Zijn hele leven, zijn bestaan, zijn persoon was Penn State University en Penn State football. Hij deed zoveel voor de studenten, de spelers, de fans, en de universiteit, dat toen hij ontslagen werd zonder een goede reden, en toen hij al die kritiek kreeg die verkeerd en onnodig was, hij langzaam achteruit ging. Zijn toestand heeft het vandaag uiteindelijk begeven. Kanker, gecombineerd met onnodige haat zonder waarheidsgetrouwe onderbouwing, heeft deze grote man, deze legende, de das omgedaan.
Mijn opa heeft Joe Paterno gekend. Hij heeft een foto met hem die hij me gaf toen ik afstudeerde op de middelbare school. Mijn vader heeft hem ontmoet en hem een paar keer de hand geschud. Helaas heb ik deze legendarische man nooit kunnen aanraken, spreken of ontmoeten. Ik wou dat ik dat wel had gedaan.
Joe Paterno verklaarde dat hij meer had moeten doen, en dat hij zich vreselijk voelde, en dat hij wenste dat hij wist hoe hij het beter had kunnen aanpakken. In werkelijkheid was Joe Paterno een mens, hoewel door alles wat hij gedaan heeft, door zijn legende en nalatenschap, de mensen hem meer als een God beschouwden, of als een soort mens die geen kwaad kon doen, geen fouten kon maken. Had hij meer moeten doen? Misschien. Voelde hij zich schuldig en verschrikkelijk? Ja. Maar hij is een mens, en hij voelt dat hij een fout heeft gemaakt, ook al heeft hij gedaan wat hij wettelijk moest doen. En ook, hindsight is 20/20. Joe Paterno, een mens, wist niet hoe hij hiermee om moest gaan, maar hij deed het beste wat hij kon.
Met dit alles in gedachten, moeten we de zaken rechtzetten over Joe Paterno. We moeten hem herinneren als de man en de legende die hij was. Zijn nalatenschap moet zijn wie hij was als een humanitair, een echtgenoot, een vader en een coach. Zijn nalatenschap zou alles moeten zijn wat hij voor deze universiteit heeft gedaan om het beter te maken, alle mensen die hij heeft beïnvloed en tot betere mensen heeft gemaakt, alle levens die hij heeft aangeraakt, alle mensen die tegen hem opkeken. Joe Paterno was mijn rolmodel, en vele anderen. Hij moet worden herinnerd als een groot man, een van de grootste die deze aarde heeft bewandeld, en natuurlijk, een college football legende.
Ik hou van je Joe Paterno, we houden allemaal van je Joe Pa. Je was, bent, en zult altijd het gezicht van Penn State zijn. Je hebt deze universiteit groot gemaakt, en hoewel je lichaam dood is, zul je altijd voortleven in onze harten en onze gedachten. We zullen altijd van je houden. We weten dat je nu op ons neerkijkt, Joe. Je legende en nalatenschap leeft hier op aarde, je ziel een beetje in iedereen die je beïnvloed hebt. Dank je, Joe, voor alles wat je hebt gedaan. We danken je allemaal oprecht en houden van je. En jij, jij Joe Paterno, ik weet, iedereen weet, dat je in de hemel bent. Leef goed, voor de eeuwigheid, in de hemel Joe Pa.