Vorige dienstEdit
De Downeaster volgt de route die historisch werd gebruikt door de Pine Tree en Flying Yankee treinen die van Bangor naar Boston reisden en gezamenlijk werden geëxploiteerd door de Boston & Maine Railroad en Maine Central Railroad. Alle passagiersactiviteiten tussen Portland en Boston werden in 1965 gestaakt.
Hervatting van de dienstEdit
Op aandringen van de delegatie van het Congres van Maine schatte Amtrak in 1990 de kosten van het creëren van een passagiersspoordienst op ongeveer $ 50 miljoen: $ 30 miljoen voor verbeteringen aan de infrastructuur en nog eens $ 20 miljoen voor apparatuur. Het jaar daarop stemde Amtrak ermee in de staat Maine het materieel gratis ter beschikking te stellen. Eerder in datzelfde jaar keurde de Maine State Legislature zijn eerste door burgers geïnitieerde wetsvoorstel goed, de “Passenger Rail Service Act”, dat door de Maine DOT werd goedgekeurd en door de gouverneur werd ondertekend. In 1992 keurden de kiezers van Maine een spoorwegobligatie van 5,4 miljoen dollar goed voor verbeteringen aan de rechten van de weg, en werd 60.000 dollar toegekend aan het Maine DOT voor het ontwerpen van een intermodale terminal in Portland. Later dat jaar keurde het Congres 25,5 miljoen dollar goed voor meer verbeteringen aan de rechten van de weg, en in 1993 werd nog eens 9,5 miljoen dollar uitgetrokken voor verbeteringen aan het spoor. Tegen eind 1994 waren de totale kredieten voor infrastructuur opgelopen tot 38,6 miljoen dollar. In 1995 gaven de toenmalige gouverneur Angus King en de commissaris voor transport John Melrose opdracht tot de oprichting van een spoorwegautoriteit voor passagiersvervoer; TrainRiders/Northeast, geleid door voorzitter Wayne Davis, werkte samen met de Kamer van Koophandel van de staat en het bedrijfsleven, Maine DOT en anderen om de wetgevende macht van Maine ervan te overtuigen in augustus de Northern New England Passenger Rail Authority op te richten.
Opzet van de dienst werd aanvankelijk verwacht in de jaren negentig van de vorige eeuw. Onderhandelingen tussen NNEPRA, Amtrak, en Guilford Industries (nu Pan Am Railways) begonnen in 1996, maar begonnen te mislukken over vele factoren, waaronder het gewicht van het materieel en snelheidsbeperkingen. In december 1998 werd een snelheidslimiet van 130 km per uur overeengekomen; het jaar daarop keurde de Federal Surface Transportation Board een limiet van 127 km per uur goed. De meeste verbeteringen aan het tracé waren voltooid in 2000, maar het jaar daarop werd de ingebruikname opnieuw uitgesteld toen Guilford weigerde Amtrak toestemming te geven om de modulus van het spoor te testen of treinen sneller dan 95 km/u te laten rijden. De Downeaster reed voor het eerst op 15 december 2001.
Verbeteringen van de dienstEdit
In augustus 2007 werd de topsnelheid verhoogd van 97 km per uur (60 mijl per uur) naar 127 km per uur (79 mijl per uur), waardoor 20 minuten werd bespaard op reizen tussen Portland en Boston. De eerste uitbreiding van de Downeaster-dienst kwam die maand, toen de verbeteringen het mogelijk maakten om van vier naar vijf dagelijkse retourreizen van Portland naar Boston te gaan. Amtrak is van plan om uiteindelijk een of twee extra retourvluchten tussen Portland en Boston te exploiteren (zes of zeven retourvluchten per dag). In 2009 vroeg NNEPRA zonder succes federaal stimuleringsgeld aan om de treinsnelheid te verhogen – genoeg om 10 tot 12 minuten van de reistijd af te halen – en het aantal dagelijkse retourreizen te verhogen van vijf naar zeven.
In 2011 was de Downeaster de eerste Amtrak-trein die gratis wifi-service en e-ticketing aanbood.
In mei 2014 stemde NNEPRA ermee in om een stationshalte toe te voegen in Kennebunk, Maine. Net als Old Orchard Beach, zou het een seizoensgebonden halte zijn geweest, open van april tot oktober. Aanvankelijke plannen riepen op tot een tijdelijk platform dat in 2016 zou worden opgericht, met een permanent platform gebouwd met $ 300.000 in stadsgeld en $ 800.000 in staatsgeld voor 2017 of 2018. Een deel van het voormalige Boston & Maine depotgebouw, dat van 1873 tot 1965 werd gebruikt voor passagiersdiensten, zou worden gehuurd voor gebruik als wachtruimte.:95 Op 9 oktober 2018 annuleerde de Kennebunk Board of Selectmen het stationsproject vanwege zorgen over de geschiktheid van de locatie.
NNEPRA-functionarissen onderzoeken de haalbaarheid van verplaatsing van het station in Portland. Het Portland Transportation Center ligt op een aftakking, wat 15 minuten extra reistijd oplevert voor treinen van of naar Brunswick, omdat ze de hoofdlijn moeten verlaten. Andere problemen met het huidige station zijn de beperkte parkeergelegenheid en de ligging op Thompson’s Point. Factoren die een rol spelen bij de keuze van een nieuwe locatie voor het station zijn onder meer de ligging op het hoofdspoor, de toegankelijkheid voor voertuigen en voetgangers, en de nabijheid van het centrum. In een studie van MaineDOT is gepleit voor verplaatsing van het station naar een locatie in de buurt van de oorspronkelijke locatie van Portland’s Union Station.
NNERPA is van plan een bestaand zijspoor van 3,2 km (2 mijl) in Wells met 9,7 km (6 mijl) uit te breiden, waardoor een extra dagelijkse retourrit Brunswick-Wells mogelijk wordt. Wells station zal worden aangepast met een tweede perron en een loopbrug. In februari 2020 kreeg NNERPA een federale subsidie van $ 16,9 miljoen voor het project.
In juli 2019 stelden lokale ambtenaren een inbreidingsstation in West Falmouth voor, grenzend aan een afrit van de Maine Turnpike.
Brunswick uitbreidingEdit
Dienst naar Brunswick zou oorspronkelijk beginnen binnen vijf jaar na de start van de Downeaster in 2001, maar werd vertraagd door gebrek aan financiering en andere obstakels. In oktober 2008 werd de eerste steen gelegd voor het Brunswick Maine Street Station, een winkelcentrum met winkels, appartementen, een herberg en kantoorruimte. In januari 2010 ontving de NNEPRA een subsidie van 35 miljoen dollar van de American Recovery and Reinvestment Act van 2009 voor spoor- en seinverbeteringen voor de lijn Portland-Brunswick. Pan Am Railways begon in de zomer van 2010 met de werkzaamheden aan de lijn, en op 14 mei 2012 werden de perrons in Brunswick en Freeport voltooid verklaard. De dienst begon op 1 november 2012 met twee dagelijkse diensten van en naar Boston.
De uitbreiding naar Brunswick leidde tot de bouw van een gesloten layover faciliteit daar, net ten westen van het station; treinen waren in Portland in de openlucht opgeslagen. De faciliteit opende in november 2016, waardoor een derde dagelijkse Brunswick-Boston-reis mogelijk werd. NNEPRA kondigde plannen voor de faciliteit aan in 2013, met de bouw gepland om van de zomer 2013 tot eind 2014 te lopen, maar lokale oppositie vertraagde het project. Omwonenden van de geplande locatie eisten verdere milieustudies, omdat de faciliteit volgens hen de nabijgelegen gebieden zou schaden. Staatspolitici raakten betrokken; gouverneur Paul LePage, bezorgd over het scheppen van banen bij Brunswick Landing, stelde alternatieve locaties in het oosten van Brunswick voor. Verscheidene Democratische staatswetgevers vroegen de NNEPRA te bouwen op een bestaand spoorwegemplacement in South Portland, en zich in plaats daarvan te concentreren op het “kernproduct” van de Boston-Portland dienst. Juridische uitdagingen tegen de faciliteit eindigden in januari 2016.
In 2017 en 2018 bouwde NNEPRA een passeerspoor van 4 mijl (6 km), het Royal Junction-spoor, op het enkelsporige baanvak van 30 mijl (48 km) tussen Portland en Brunswick om een toename van drie naar vijf dagelijkse retourreizen naar Brunswick mogelijk te maken. De verhoging naar vijf doordeweekse round trips tussen Boston en Brunswick (met vier Brunswick round trips en één Portland round trip in het weekend) vond plaats op 12 november 2018. Alle vijf weekendrondreizen begonnen te rijden naar Brunswick op 20 mei 2019.
2015 winter en spoorwerkEdit
Het rijgedrag, de financiën en de prestaties van de Downeaster leden in de eerste helft van 2015 vanwege een uitzonderlijk strenge winter en een daaropvolgend grootschalig dasvervangingsproject gefinancierd door de NNEPRA. Tijdens het fiscale jaar 2015 (juli 2014 tot juni 2015) annuleerde Amtrak 488, of 13 procent, van zijn geplande Downeaster-treinen. De treinen die reden, hadden een on-time percentage van 30%, minder dan de helft van het nationale gemiddelde van 71%; tijdens de vervanging van de das reed geen enkele trein op tijd in mei en 8% in juni. Het aantal ritten daalde met 18,2% (bijna 100.000 minder ritten) ten opzichte van het vorige fiscale jaar.
De Downeaster hervatte zijn volledige dienstregeling op 1 augustus 2015, na de voltooiing van de spoorreparaties. Tegen december 2015 was de Downeaster tot een maandelijks on-time percentage van 86%, ruim boven het nationale gemiddelde.
COVID-19 pandemieEdit
In april 2020 werd de Downeaster opgeschort als onderdeel van een ronde van dienstvermindering in reactie op de aanhoudende COVID-19 pandemie. Een enkele rondreis werd hervat tussen Boston en Brunswick op 15 juni 2020.