Früherer BetriebBearbeiten
Der Downeaster folgt der Strecke, die früher von den Zügen Pine Tree und Flying Yankee benutzt wurde, die von Bangor nach Boston fuhren und gemeinsam von der Boston & Maine Railroad und der Maine Central Railroad betrieben wurden. Der gesamte Personenverkehr zwischen Portland und Boston wurde 1965 eingestellt.
Wiederaufnahme des DienstesBearbeiten
Auf Drängen der Kongressdelegation von Maine schätzte Amtrak 1990 die Kosten für die Einrichtung eines Personenverkehrs auf etwa 50 Millionen Dollar: 30 Millionen Dollar für Verbesserungen der Infrastruktur und weitere 20 Millionen Dollar für die Ausrüstung. Im darauffolgenden Jahr erklärte sich Amtrak bereit, die Ausrüstung kostenlos für den Bundesstaat Maine bereitzustellen. Zu Beginn desselben Jahres verabschiedete die Legislative des Bundesstaates Maine ihren ersten von Bürgern initiierten Gesetzesentwurf, den „Passenger Rail Service Act“, der vom Verkehrsministerium des Bundesstaates Maine gebilligt und vom Gouverneur unterzeichnet wurde. 1992 genehmigten die Wähler in Maine eine Anleihe in Höhe von 5,4 Millionen Dollar für die Verbesserung der Fahrwege, und dem Verkehrsministerium von Maine wurden 60.000 Dollar für die Planung eines intermodalen Terminals in Portland zur Verfügung gestellt. Später im selben Jahr bewilligte der Kongress 25,5 Millionen Dollar für weitere Streckenverbesserungen, und 1993 wurden weitere 9,5 Millionen Dollar für Gleisverbesserungen bereitgestellt. Ende 1994 beliefen sich die Gesamtmittel für die Infrastruktur auf 38,6 Millionen Dollar. 1995 ordneten der damalige Gouverneur Angus King und der Verkehrsminister John Melrose die Gründung einer Eisenbahn-Personenverkehrsbehörde an. TrainRiders/Northheast arbeitete unter der Leitung des Vorsitzenden Wayne Davis mit der Industrie- und Handelskammer des Bundesstaates, dem Verkehrsministerium von Maine und anderen zusammen, um die Legislative von Maine davon zu überzeugen, im August die Northern New England Passenger Rail Authority zu gründen.
Die Aufnahme des Dienstes wurde ursprünglich für die 1990er Jahre erwartet. Die Verhandlungen zwischen NNEPRA, Amtrak und Guilford Industries (jetzt Pan Am Railways) begannen 1996, scheiterten jedoch an vielen Faktoren, darunter das Gewicht der Ausrüstung und die Geschwindigkeitsbegrenzung. Im Dezember 1998 einigte man sich auf ein Tempolimit von 80 Meilen pro Stunde (130 km/h); im darauf folgenden Jahr genehmigte das Federal Surface Transportation Board ein Limit von 79 Meilen pro Stunde (127 km/h). Der größte Teil der Streckenverbesserungen wurde im Jahr 2000 abgeschlossen, aber im darauffolgenden Jahr verzögerte sich die Inbetriebnahme erneut, als Guilford sich weigerte, Amtrak zu erlauben, den Gleismodul zu testen oder Züge mit einer Geschwindigkeit von mehr als 95 km/h (59 Meilen pro Stunde) fahren zu lassen. Der Downeaster nahm seine erste Fahrt am 15. Dezember 2001 auf.
ServiceverbesserungenBearbeiten
Im August 2007 wurde die Höchstgeschwindigkeit von 97 km/h (60 Meilen pro Stunde) auf 127 km/h (79 Meilen pro Stunde) erhöht, wodurch die Fahrtzeit zwischen Portland und Boston um 20 Minuten verkürzt wurde. Die erste Ausweitung des Downeaster-Dienstes erfolgte im selben Monat, als die Verbesserungen eine Erhöhung von vier auf fünf tägliche Hin- und Rückfahrten von Portland nach Boston ermöglichten. Amtrak plant, einen oder zwei zusätzliche Hin- und Rückfahrten zwischen Portland und Boston anzubieten (sechs oder sieben Hin- und Rückfahrten täglich). Im Jahr 2009 beantragte NNEPRA erfolglos staatliche Fördergelder, um die Geschwindigkeit der Züge zu erhöhen – genug, um die Reisezeit um 10 bis 12 Minuten zu verkürzen – und die Anzahl der täglichen Hin- und Rückfahrten von fünf auf sieben zu erhöhen.
Im Jahr 2011 war der Downeaster der erste Amtrak-Zug, der kostenloses Wi-Fi und E-Ticketing anbot.
Im Mai 2014 stimmte NNEPRA zu, einen Halt in Kennebunk, Maine, hinzuzufügen. Wie Old Orchard Beach wäre dies eine saisonale Haltestelle gewesen, die von April bis Oktober geöffnet gewesen wäre. Die ersten Pläne sahen vor, 2016 einen provisorischen Bahnsteig zu errichten und 2017 oder 2018 mit 300.000 Dollar aus städtischen Mitteln und 800.000 Dollar aus staatlichen Mitteln einen dauerhaften Bahnsteig zu bauen. Ein Teil des ehemaligen Boston & Maine-Depotgebäudes, das von 1873 bis 1965 für den Personenverkehr genutzt wurde, sollte als Wartebereich angemietet werden.95 Am 9. Oktober 2018 sagte das Kennebunk Board of Selectmen das Bahnhofsprojekt aufgrund von Bedenken hinsichtlich der Eignung des Standorts ab.
NNEPRA-Beamte prüfen die Machbarkeit einer Verlegung des Bahnhofs nach Portland. Das Portland Transportation Center liegt an einer Nebenstrecke, wodurch sich die Reisezeit für Züge von und nach Braunschweig um 15 Minuten verlängert, da sie die Hauptstrecke verlassen müssen. Weitere Probleme mit dem derzeitigen Bahnhof sind die begrenzten Parkmöglichkeiten und seine Lage am Thompson’s Point. Zu den Faktoren, die für einen neuen Standort des Bahnhofs sprechen, gehören die Lage an der Hauptstrecke, der Zugang für Fahrzeuge, der Zugang für Fußgänger und die Nähe zum Stadtzentrum. Eine Studie des MaineDOT befürwortete die Verlegung des Bahnhofs in die Nähe des ursprünglichen Standorts der Union Station in Portland.
NNERPA plant, ein bestehendes 3,2 km langes Anschlussgleis in Wells um 9,7 km zu verlängern, wodurch eine zusätzliche tägliche Rundfahrt zwischen Braunschweig und Wells möglich wird. Der Bahnhof Wells wird mit einem zweiten Bahnsteig und einer Fußgängerbrücke umgebaut. Im Februar 2020 erhielt die NNERPA einen Bundeszuschuss in Höhe von 16,9 Mio. USD für das Projekt.
Im Juli 2019 schlugen lokale Beamte eine Auffüllstation in West Falmouth neben einer Maine Turnpike-Ausfahrt vor.
Verlängerung nach BrunswickEdit
Der Dienst nach Brunswick sollte ursprünglich innerhalb von fünf Jahren nach dem Start des Downeaster im Jahr 2001 aufgenommen werden, verzögerte sich jedoch aufgrund mangelnder Finanzierung und anderer Hindernisse. Im Oktober 2008 erfolgte der erste Spatenstich für die Brunswick Maine Street Station, ein Einzelhandelsprojekt mit Geschäften, Eigentumswohnungen, einem Gasthaus und Büroflächen. Im Januar 2010 erhielt die NNEPRA einen Zuschuss in Höhe von 35 Millionen Dollar aus dem American Recovery and Reinvestment Act von 2009 für die Modernisierung von Gleisen und Signalen auf der Strecke Portland-Brunswick. Pan Am Railways begann im Sommer 2010 mit den Arbeiten an der Strecke, und am 14. Mai 2012 wurden die Bahnsteige in Brunswick und Freeport für fertiggestellt erklärt. Der Betrieb wurde am 1. November 2012 mit zwei täglichen Verbindungen von und nach Boston aufgenommen.
Die Verlängerung nach Brunswick führte zum Bau einer geschlossenen Abstellanlage westlich des Bahnhofs; zuvor wurden die Züge in Portland im Freien gelagert. Die Anlage wurde im November 2016 eröffnet und ermöglichte eine dritte tägliche Fahrt von Brunswick nach Boston. Die NNEPRA kündigte die Pläne für die Anlage 2013 an. Die Bauarbeiten sollten von Sommer 2013 bis Ende 2014 dauern, doch der Widerstand der Bevölkerung verzögerte das Projekt. Die Anwohner des geplanten Standorts forderten weitere Umweltstudien, da sie der Meinung waren, dass die Anlage die umliegenden Gebiete beeinträchtigen würde. Politiker des Bundesstaates mischten sich ein; Gouverneur Paul LePage, der um die Schaffung von Arbeitsplätzen in Brunswick Landing besorgt war, schlug alternative Standorte in Ost-Braunschweig vor. Mehrere demokratische Abgeordnete des Bundesstaates forderten die NNEPRA auf, in einem bestehenden Rangierbahnhof in South Portland zu bauen und sich stattdessen auf das „Kernprodukt“ des Boston-Portland-Dienstes zu konzentrieren. Rechtliche Anfechtungen gegen die Anlage endeten im Januar 2016.
In den Jahren 2017 und 2018 baute die NNEPRA ein 6 km langes Überholgleis, das Anschlussgleis Royal Junction, auf dem 48 km langen eingleisigen Streckenabschnitt zwischen Portland und Brunswick, um die Zahl der täglichen Rundfahrten nach Brunswick von drei auf fünf zu erhöhen. Die Erhöhung auf fünf werktägliche Hin- und Rückfahrten zwischen Boston und Brunswick (mit vier Hin- und Rückfahrten nach Brunswick und einer Hin- und Rückfahrt nach Portland an den Wochenenden) erfolgte am 12. November 2018. Alle fünf Wochenend-Rundfahrten nach Brunswick wurden am 20. Mai 2019 aufgenommen.
Winter 2015 und GleisarbeitenBearbeiten
Die Fahrgastzahlen, Finanzen und Leistungen des Downeaster litten in der ersten Jahreshälfte 2015 unter einem außergewöhnlich brutalen Winter und einem anschließenden groß angelegten, vom NNEPRA finanzierten Schwellenaustauschprojekt. Im Geschäftsjahr 2015 (Juli 2014 bis Juni 2015) strich Amtrak 488 bzw. 13 Prozent seiner planmäßigen Downeaster-Züge. Die Züge, die verkehrten, waren mit 30 % weniger als halb so pünktlich wie der nationale Durchschnitt von 71 %; während des Austauschs der Schwellen verkehrte im Mai keiner pünktlich und im Juni 8 %. Die Fahrgastzahlen sanken um 18,2 % (fast 100.000 Fahrgäste weniger) gegenüber dem vorangegangenen Geschäftsjahr.
Der Downeaster nahm am 1. August 2015 nach Abschluss der Gleisreparaturen seinen vollen Fahrplan wieder auf. Im Dezember 2015 erreichte der Downeaster einen monatlichen Pünktlichkeitsgrad von 86 % und lag damit deutlich über dem nationalen Durchschnitt.
COVID-19-PandemieBearbeiten
Im April 2020 wurde der Downeaster im Rahmen einer Runde von Dienstreduzierungen als Reaktion auf die anhaltende COVID-19-Pandemie eingestellt. Ein einziger Hin- und Rückflug wurde am 15. Juni 2020 zwischen Boston und Brunswick wieder aufgenommen.