Servicio anteriorEditar
El Downeaster sigue la ruta utilizada históricamente por los trenes Pine Tree y Flying Yankee que viajaban de Bangor a Boston y eran operados conjuntamente por el Boston & Maine Railroad y el Maine Central Railroad. Todas las operaciones de pasajeros entre Portland y Boston cesaron en 1965.
Reanudación del servicioEditar
A instancias de la delegación del Congreso de Maine, Amtrak estimó en 1990 el coste de la creación del servicio ferroviario de pasajeros en unos 50 millones de dólares: 30 millones para mejoras de la infraestructura y otros 20 millones para equipamiento. Al año siguiente, Amtrak aceptó proporcionar el equipamiento sin coste alguno para el Estado de Maine. Ese mismo año, la Asamblea Legislativa del Estado de Maine aprobó su primer proyecto de ley de iniciativa ciudadana, la «Ley de Servicio Ferroviario de Pasajeros», que fue respaldada por el Departamento de Transporte de Maine y firmada por el gobernador. En 1992, los votantes de Maine aprobaron un bono ferroviario de 5,4 millones de dólares para mejorar el derecho de paso, y se concedieron 60.000 dólares al DOT de Maine para diseñar una terminal intermodal en Portland. Ese mismo año, el Congreso aprobó 25,5 millones de dólares para más mejoras en el derecho de paso, y en 1993 se destinaron otros 9,5 millones de dólares a la mejora de las vías. A finales de 1994, las asignaciones totales para infraestructuras habían alcanzado los 38,6 millones de dólares. En 1995, el entonces gobernador Angus King y el Comisionado de Transporte John Melrose ordenaron la creación de una autoridad ferroviaria de pasajeros; TrainRiders/Northeast, dirigida por el presidente Wayne Davis, trabajó con la Cámara de Comercio y la industria del estado, el Departamento de Transporte de Maine y otros para convencer a la Legislatura de Maine de crear la Autoridad Ferroviaria de Pasajeros del Norte de Nueva Inglaterra en agosto.
Inicialmente se esperaba que el servicio comenzara en la década de 1990. Las negociaciones entre NNEPRA, Amtrak y Guilford Industries (ahora Pan Am Railways) comenzaron en 1996, pero empezaron a fracasar por muchos factores, como el peso del equipo y los límites de velocidad. En diciembre de 1998 se acordó un límite de velocidad de 80 millas por hora (130 km/h); al año siguiente, la Junta Federal de Transporte de Superficie aprobó un límite de 79 millas por hora (127 km/h). La mayor parte de las mejoras en el derecho de paso se completaron en 2000, pero al año siguiente, la puesta en marcha se retrasó de nuevo cuando Guilford se negó a permitir que Amtrak probara el módulo de la vía o que los trenes circularan a más de 59 millas por hora (95 km/h). El Downeaster hizo su primer recorrido el 15 de diciembre de 2001.
Mejoras en el servicioEditar
En agosto de 2007, la velocidad máxima se incrementó de 60 millas por hora (97 km/h) a 79 millas por hora (127 km/h), recortando 20 minutos de los viajes entre Portland y Boston. La primera ampliación del servicio Downeaster se produjo ese mes, cuando las mejoras permitieron aumentar de cuatro a cinco los viajes diarios de ida y vuelta de Portland a Boston. Amtrak planea operar eventualmente uno o dos viajes de ida y vuelta adicionales entre Portland y Boston (seis o siete viajes de ida y vuelta diarios). En 2009, NNEPRA solicitó sin éxito dinero de estímulo federal para aumentar la velocidad de los trenes -lo suficiente como para reducir entre 10 y 12 minutos el tiempo de viaje- y aumentar el número de viajes de ida y vuelta diarios de cinco a siete.
En 2011, el Downeaster fue el primer tren de Amtrak en ofrecer servicio Wi-Fi gratuito y billete electrónico.
En mayo de 2014, NNEPRA acordó añadir una parada en la estación de Kennebunk, Maine. Al igual que Old Orchard Beach, habría sido una parada estacional, abierta de abril a octubre. Los planes iniciales preveían la construcción de un andén temporal en 2016, y la construcción de un andén permanente con 300.000 dólares de dinero municipal y 800.000 dólares de dinero estatal para 2017 o 2018. Parte del antiguo edificio del depósito de Boston & Maine, utilizado para el servicio de pasajeros de 1873 a 1965, iba a ser alquilado para su uso como zona de espera:95 El 9 de octubre de 2018, la Junta de Seleccionadores de Kennebunk canceló el proyecto de la estación por las preocupaciones sobre la idoneidad del sitio.
Los funcionarios de NEPRA están estudiando la viabilidad de reubicar la estación en Portland. El Centro de Transporte de Portland está situado en un ramal, lo que añade 15 minutos al tiempo de viaje de los trenes hacia o desde Brunswick, ya que deben salir de la línea principal. Otros problemas de la estación actual son la limitación del aparcamiento y su ubicación en Thompson’s Point. Los factores para una nueva ubicación de la estación incluyen estar en la línea principal, el acceso vehicular, el acceso peatonal y la proximidad al centro de la ciudad. Un estudio del MaineDOT respaldó el traslado de la estación a un lugar cercano a la ubicación original de la Union Station de Portland.
NNERPA planea ampliar en 6 millas (9,7 km) un apartadero existente de 2 millas (3,2 km) en Wells, lo que permitirá un viaje diario adicional de ida y vuelta Brunswick-Wells. La estación de Wells se modificará con un segundo andén y una pasarela. En febrero de 2020, la NNERPA recibió una subvención federal de 16,9 millones de dólares para el proyecto.
En julio de 2019, los funcionarios locales propusieron una estación de relleno en West Falmouth adyacente a una salida de Maine Turnpike.
Extensión de BrunswickEditar
El servicio a Brunswick estaba originalmente previsto para comenzar dentro de los cinco años siguientes al lanzamiento del Downeaster en 2001, pero se retrasó por falta de financiación y otros obstáculos. En octubre de 2008 se puso la primera piedra de la estación de Brunswick Maine Street, un desarrollo comercial que incluía tiendas, condominios, una posada y espacio de oficinas. En enero de 2010, la NNEPRA recibió una subvención de 35 millones de dólares de la Ley de Recuperación y Reinversión Americana de 2009 para mejorar las vías y las señales de la línea Portland-Brunswick. Pan Am Railways comenzó a trabajar en la línea en el verano de 2010, y el 14 de mayo de 2012 se declararon terminados los andenes de Brunswick y Freeport. El servicio comenzó el 1 de noviembre de 2012 con dos servicios diarios hacia y desde Boston.
La extensión a Brunswick llevó a la construcción de una instalación de escala cerrada allí, justo al oeste de la estación; los trenes se habían almacenado al aire libre en Portland. La instalación se inauguró en noviembre de 2016, permitiendo un tercer viaje diario Brunswick-Boston. NNEPRA anunció los planes para la instalación en 2013, con la construcción programada para el verano de 2013 hasta finales de 2014, pero la oposición local retrasó el proyecto. Los vecinos de la ubicación prevista exigieron más estudios medioambientales, ya que creían que la instalación perjudicaría a las zonas cercanas. Los políticos estatales se involucraron; el gobernador Paul LePage, preocupado por la creación de empleo en Brunswick Landing, sugirió ubicaciones alternativas en el este de Brunswick. Varios legisladores estatales demócratas pidieron a la NNEPRA que construyera en un patio ferroviario ya existente en South Portland y que, en cambio, se centrara en el «producto principal» del servicio Boston-Portland. Los desafíos legales a la instalación terminaron en enero de 2016.
En 2017 y 2018, NNEPRA construyó una vía de paso de 4 millas (6 km), el apartadero de Royal Junction, en la sección de vía única de 30 millas (48 km) de la línea entre Portland y Brunswick para permitir un aumento de tres a cinco viajes diarios de ida y vuelta a Brunswick. El aumento a cinco viajes de ida y vuelta entre semana entre Boston y Brunswick (con cuatro viajes de ida y vuelta a Brunswick y un viaje de ida y vuelta a Portland los fines de semana) tuvo lugar el 12 de noviembre de 2018. Los cinco viajes de ida y vuelta de fin de semana comenzaron a funcionar a Brunswick el 20 de mayo de 2019.
Invierno de 2015 y trabajos en las víasEditar
El número de pasajeros, las finanzas y el rendimiento de Downeaster sufrieron en la primera mitad de 2015 debido a un invierno excepcionalmente brutal y a un posterior proyecto de sustitución de amarres a gran escala financiado por el NNEPRA. Durante su año fiscal 2015 (de julio de 2014 a junio de 2015), Amtrak canceló 488, o el 13%, de sus trenes Downeaster programados. Los trenes que circularon tuvieron un porcentaje de puntualidad del 30%, menos de la mitad de la media nacional del 71%; durante la sustitución de las corbatas, ninguno circuló a tiempo en mayo y el 8% en junio. El número de pasajeros descendió un 18,2% (casi 100.000 viajeros menos) con respecto al ejercicio anterior.
El Downeaster reanudó su horario completo el 1 de agosto de 2015, tras la finalización de las reparaciones de las vías. En diciembre de 2015, el Downeaster alcanzó un porcentaje mensual de puntualidad del 86%, muy por encima de la media nacional.
Pandemia de COVID-19Editar
En abril de 2020, el Downeaster fue suspendido como parte de una ronda de reducción del servicio en respuesta a la pandemia de COVID-19 en curso. Un único viaje de ida y vuelta se reanudó entre Boston y Brunswick el 15 de junio de 2020.