Service précédentEdit
Le Downeaster suit l’itinéraire historiquement utilisé par les trains Pine Tree et Flying Yankee qui allaient de Bangor à Boston et étaient exploités conjointement par le Boston & Maine Railroad et le Maine Central Railroad. Toutes les opérations de transport de passagers entre Portland et Boston ont cessé en 1965.
Reprise du serviceEdit
A la demande pressante de la délégation du Congrès du Maine, Amtrak a estimé en 1990 le coût de la création d’un service ferroviaire de passagers à environ 50 millions de dollars : 30 millions pour l’amélioration des infrastructures et 20 autres millions pour l’équipement. L’année suivante, Amtrak a accepté de fournir l’équipement sans frais pour l’État du Maine. Plus tôt cette même année, l’assemblée législative de l’État du Maine a adopté son premier projet de loi d’initiative citoyenne, le « Passenger Rail Service Act », qui a été approuvé par le Maine DOT et signé par le gouverneur. En 1992, les électeurs du Maine ont approuvé une obligation ferroviaire de 5,4 millions de dollars pour l’amélioration des emprises, et 60 000 $ ont été accordés au Maine DOT pour la conception d’un terminal intermodal à Portland. Plus tard cette année-là, le Congrès a approuvé 25,5 millions de dollars pour d’autres améliorations de l’emprise, et en 1993, 9,5 millions de dollars supplémentaires ont été consacrés à l’amélioration des voies. À la fin de 1994, le total des crédits destinés aux infrastructures atteignait 38,6 millions de dollars. En 1995, le gouverneur de l’époque, Angus King, et le commissaire aux transports, John Melrose, ont ordonné la création d’une autorité ferroviaire pour le transport de passagers ; TrainRiders/Northeast, dirigé par le président Wayne Davis, a travaillé avec la chambre de commerce et d’industrie de l’État, le ministère des Transports du Maine et d’autres intervenants pour convaincre l’assemblée législative du Maine de créer l’autorité ferroviaire pour le transport de passagers du nord de la Nouvelle-Angleterre en août.
Le service devait initialement commencer dans les années 1990. Les négociations entre NNEPRA, Amtrak et Guilford Industries (maintenant Pan Am Railways) ont commencé en 1996, mais ont commencé à échouer sur de nombreux facteurs, y compris le poids de l’équipement et les limites de vitesse. En décembre 1998, une limite de vitesse de 80 miles par heure (130 km/h) a été convenue ; l’année suivante, le Federal Surface Transportation Board a approuvé une limite de 79 miles par heure (127 km/h). La plupart des travaux d’amélioration de l’emprise ont été achevés en 2000, mais l’année suivante, la mise en service a de nouveau été retardée lorsque Guilford a refusé d’autoriser Amtrak à tester le module de la voie ou à faire circuler des trains à une vitesse supérieure à 95 km/h. Le Downeaster a fait son premier trajet le 15 décembre 2001.
Améliorations du serviceModification
En août 2007, les vitesses maximales ont été augmentées de 60 miles par heure (97 km/h) à 79 miles par heure (127 km/h), réduisant de 20 minutes les voyages entre Portland et Boston. La première extension du service Downeaster a eu lieu ce mois-là, lorsque les améliorations ont permis de faire passer de quatre à cinq le nombre de voyages aller-retour quotidiens entre Portland et Boston. Amtrak prévoit d’exploiter à terme un ou deux allers-retours supplémentaires entre Portland et Boston (six ou sept allers-retours quotidiens). En 2009, la NNEPRA a demandé sans succès des fonds de relance fédéraux pour augmenter la vitesse des trains – suffisamment pour réduire de 10 à 12 minutes le temps de trajet – et augmenter le nombre d’allers-retours quotidiens de cinq à sept.
En 2011, le Downeaster a été le premier train Amtrak à offrir un service Wi-Fi gratuit et la billetterie électronique.
En mai 2014, la NNEPRA a accepté d’ajouter un arrêt en gare à Kennebunk, dans le Maine. Comme Old Orchard Beach, il aurait été un arrêt saisonnier, ouvert d’avril à octobre. Les plans initiaux prévoyaient l’érection d’une plateforme temporaire en 2016, et la construction d’une plateforme permanente avec 300 000 dollars de la ville et 800 000 dollars de l’État pour 2017 ou 2018. Une partie du bâtiment de l’ancien dépôt Boston & Maine, utilisé pour le service passagers de 1873 à 1965, devait être louée pour servir de zone d’attente.:95 Le 9 octobre 2018, le conseil d’administration de Kennebunk a annulé le projet de station en raison de préoccupations concernant la pertinence du site.
Les responsables de la NNEPRA étudient la faisabilité de la relocalisation de la station à Portland. Le centre de transport de Portland est situé sur une ligne secondaire, ce qui ajoute 15 minutes au temps de trajet des trains à destination ou en provenance de Brunswick, car ils doivent quitter la ligne principale. La gare actuelle soulève d’autres préoccupations, notamment le nombre limité de places de stationnement et son emplacement à Thompson’s Point. Les facteurs à prendre en compte pour un nouvel emplacement de la gare sont la présence de la ligne principale, l’accès aux véhicules, l’accès aux piétons et la proximité du centre-ville. Une étude du MaineDOT a approuvé le déplacement de la station vers un emplacement proche de l’emplacement original de l’Union Station de Portland.
NNERPA prévoit de prolonger de 6 miles (9,7 km) une voie d’évitement existante de 2 miles (3,2 km) à Wells, ce qui permettra un aller-retour quotidien supplémentaire Brunswick-Wells. La gare de Wells sera modifiée avec une deuxième plateforme et une passerelle. En février 2020, la NNERPA a reçu une subvention fédérale de 16,9 millions de dollars pour le projet.
En juillet 2019, les responsables locaux ont proposé une station intercalaire à West Falmouth, adjacente à une sortie du Maine Turnpike.
Prolongement de BrunswickEdit
Le service vers Brunswick devait initialement commencer dans les cinq ans suivant le lancement du Downeaster en 2001, mais a été retardé par le manque de financement et d’autres obstacles. La première pierre a été posée en octobre 2008 pour la gare de Brunswick Maine Street, un développement commercial comprenant des magasins, des condominiums, une auberge et des bureaux. En janvier 2010, la NNEPRA a reçu une subvention de 35 millions de dollars de l’American Recovery and Reinvestment Act de 2009 pour la modernisation des voies et des signaux de la ligne Portland-Brunswick. Pan Am Railways a commencé les travaux sur la ligne à l’été 2010, et le 14 mai 2012, les plateformes de Brunswick et de Freeport ont été déclarées terminées. Le service a commencé le 1er novembre 2012 avec deux services quotidiens à destination et en provenance de Boston.
L’extension à Brunswick a conduit à la construction d’une installation d’attente fermée à cet endroit, juste à l’ouest de la gare ; les trains avaient été entreposés à l’extérieur à Portland. L’installation a ouvert en novembre 2016, permettant un troisième trajet quotidien Brunswick-Boston. La NNEPRA a annoncé des plans pour l’installation en 2013, avec une construction prévue de l’été 2013 à la fin 2014, mais l’opposition locale a retardé le projet. Les voisins de l’emplacement prévu ont exigé des études environnementales supplémentaires, estimant que l’installation nuirait aux zones voisines. Le gouverneur Paul LePage, préoccupé par la création d’emplois à Brunswick Landing, a proposé d’autres sites dans l’est de la province. Plusieurs législateurs démocrates de l’État ont demandé à la NNEPRA de construire dans une gare de triage existante à South Portland et de se concentrer plutôt sur le « produit de base » du service Boston-Portland. Les contestations juridiques de l’installation ont pris fin en janvier 2016.
En 2017 et 2018, la NNEPRA a construit une voie de dépassement de 4 miles (6 km), la voie d’évitement de Royal Junction, sur la section de ligne à voie unique de 30 miles (48 km) entre Portland et Brunswick pour permettre une augmentation de trois à cinq voyages aller-retour quotidiens vers Brunswick. L’augmentation à cinq voyages aller-retour en semaine entre Boston et Brunswick (avec quatre voyages aller-retour à Brunswick et un voyage aller-retour à Portland le week-end) a eu lieu le 12 novembre 2018. Les cinq voyages aller-retour du week-end ont commencé à circuler vers Brunswick le 20 mai 2019.
Hiver 2015 et travaux sur les voiesEdit
L’achalandage, les finances et les performances du Downeaster ont souffert au cours de la première moitié de 2015 en raison d’un hiver exceptionnellement brutal et d’un projet ultérieur de remplacement à grande échelle des traverses financé par la NNEPRA. Au cours de son exercice 2015 (juillet 2014 à juin 2015), Amtrak a annulé 488, soit 13 %, de ses trains Downeaster prévus. Les trains qui ont circulé ont connu un pourcentage de ponctualité de 30 %, soit moins de la moitié de la moyenne nationale de 71 % ; pendant le remplacement des traverses, aucun n’a circulé à l’heure en mai et 8 % en juin. Le nombre de passagers a chuté de 18,2 % (près de 100 000 passagers de moins) par rapport à l’exercice précédent.
Le Downeaster a repris son horaire complet le 1er août 2015, après l’achèvement des réparations de la voie. En décembre 2015, le Downeaster avait atteint un pourcentage mensuel de ponctualité de 86 %, bien supérieur à la moyenne nationale.
Pandémie de COVID-19Modification
En avril 2020, le Downeaster a été suspendu dans le cadre d’un cycle de réduction de service en réponse à la pandémie de COVID-19 en cours. Un seul voyage aller-retour a repris entre Boston et Brunswick le 15 juin 2020.