L’alcol: perché lo beviamo? La gente consuma alcol da almeno 10.000 anni. E quando bere acqua era piuttosto rischioso, l’alcol sembrava una scommessa molto più sicura. Amaldo di Villanova, un monaco del 14° secolo, scrisse addirittura che l’alcol “prolunga la vita, cancella i malumori, ravviva il cuore e mantiene la giovinezza”.
Oggi le persone vi daranno molte ragioni per la loro decisione di bere e la maggior parte di queste riflettono gli effetti che ha sulla mente e sul cervello. Ma prima che vi sbronziate troppo, una cosa è certa: non è certo una scommessa più sicura e sana dell’acqua.
Ha un buon sapore
Dipende da quello che state bevendo (alcune bevande come gli alcopop contengono più zucchero) e le persone ovviamente hanno preferenze di gusto diverse. Il fatto che l’etanolo sia creato dagli zuccheri è anche probabile che aumenti la nostra propensione a bere. Per esempio, la ricerca suggerisce che alcuni individui hanno una predisposizione a preferire lo zucchero e questo può renderli più inclini a sviluppare la dipendenza dall’alcol. L’alcol sembra anche agire su alcune delle stesse aree cerebrali attivate dai sapori dolci.
Anche l’etanolo non è sempre percepito come piacevole; può essere piuttosto amaro. Se l’etanolo viene dato nel tempo i ratti mostrano risposte sempre più “gustose” nella bocca e nelle espressioni facciali. Tuttavia, se viene somministrato dopo il naltrexone, una sostanza che riduce l’attività degli oppioidi – che segnala il “gradimento” di qualcosa tra le altre cose – nel cervello, le reazioni “aversive” aumentano, e si consuma meno alcol. Questo suggerisce che i recettori oppioidi mediano quanto ci piace l’alcol. E sostanze come il naltrexone sono usate per trattare le persone con disturbo da uso di alcol.
Voglio davvero un drink
La dopamina, un neurotrasmettitore coinvolto nel controllo della ricompensa e del piacere nel cervello, gioca un ruolo chiave nel comportamento motivato ed è anche associato a molte forme di dipendenza. L’etanolo, come tutte le altre sostanze che creano dipendenza conosciute, aumenta il rilascio di dopamina. Questo può indurre a bere di più – perché si potrebbe desiderare un secondo, o un terzo drink, dopo il primo.
Tuttavia, dopo ripetute esperienze con sostanze che creano dipendenza come l’alcol, le connessioni della dopamina possono rimodellarsi, a volte diminuendo il numero di recettori che legano la dopamina. L’entità di questa riduzione è associata a un maggior rischio di ricaduta nella dipendenza da alcol.
Mi fa sentire meglio
Bere alcol può essere una forma di “automedicazione” usata per rilassarsi dallo stress del posto di lavoro o per alleviare le pressioni dello studio, rendendolo meno “aqua vitae” (acqua della vita) e più e “Aqua ad vitae” (acqua per contrastare la vita). E più di 2.600 anni fa il poeta greco Alceo suggeriva che “non dobbiamo lasciare che il nostro spirito ceda al dolore … La migliore di tutte le difese è quella di mescolare molto vino e berlo”.
Lo stress è biologicamente mediato dall’asse ipotalamo-ipofisi-surrene – un sistema di feedback tra il cervello e le ghiandole pituitaria e surrenale. Ma il consumo acuto di alcol può stimolare questo, aumentando la produzione di diversi ormoni dello stress tra cui il corticosterone e la corticotropina. Ma la risposta allo “stress” interagisce anche con gli effetti di ricompensa del sistema della dopamina, quindi può benissimo sentirsi bene.
Mi aiuta a superare le mie inibizioni
L’alcol è noto per ridurre il controllo inibitorio nella corteccia prefrontale – la parte del cervello associata al processo decisionale e al comportamento sociale – venendo più sotto il controllo dei neuroni della dopamina del cervello medio. Questo porta alla perdita di autocontrollo che le persone riferiscono quando bevono.
Un effetto evidente – dopo pochi drink – è un aumento della socievolezza. Ma la perdita di inibizione è probabilmente anche alla base del comportamento a rischio sotto l’influenza e spiega in parte l’associazione tra il bere e gli incidenti e le lesioni.
Mi aiuta a dormire
Nonostante il fatto che possiamo optare per un tappo notturno, la ricerca mostra che certe dosi di alcol possono ridurre la quantità di onde lente e di sonno REM che abbiamo. Quindi può aiutarci ad addormentarci più velocemente, ma l’alcol non si traduce in una migliore qualità del sonno. Il sonno REM è importante per i processi cognitivi come il consolidamento della memoria, quindi ridurre il tempo in cui questo processo si verifica ha un effetto negativo sulla memoria. Il consolidamento dei ricordi emotivi può essere particolarmente colpito.
È anche noto che l’alcol agisce sul processo di potenziamento a lungo termine – il modo in cui i neuroni rimodellano le connessioni tra loro dopo l’apprendimento. Quindi le alterazioni del sonno REM e delle onde lente dopo aver bevuto possono potenzialmente disturbare i processi di memoria del cervello.
Mi allevia il dolore
Questo effetto noto è stato usato per sostenere il consumo di alcol nel corso della storia: consumalo e puoi attenuare con successo la percezione del dolore. I segnali che causano dolore sono rilevati da neuroni sensoriali (o nocicettori) che passano queste informazioni attraverso sostanze chimiche come il glutammato, attraverso sinapsi nel midollo spinale, fino al cervello. Ma questo segnale ascendente può essere “smorzato” dall’alcol, ed è così che ottiene alcuni dei suoi effetti antidolorifici.
Purtroppo, la ricerca suggerisce che questo effetto di attenuazione del dolore è molto variabile. E mentre alcune persone consumano alcol per aiutare ad alleviare il dolore cronico, è possibile che si verifichi una tolleranza tale che il sollievo dal dolore diminuisce nel tempo. Una maggiore sensibilità al dolore può anche verificarsi nei bevitori cronici.
Un drink mi riscalderà
Non proprio. Anche se l’alcol può farti sentire caldo temporaneamente, questa è una percezione generata dai neuroni sensibili al calore (termorecettori) situati nella tua pelle che rilevano un aumento della temperatura della pelle da un aumento del flusso di sangue nei vasi vicini alla superficie della pelle. In realtà, l’alcol abbassa la temperatura corporea perché l’afflusso di sangue alla superficie della pelle è un mezzo di raffreddamento del corpo.
Così, mentre puoi sentirti caldo all’esterno, stai diventando freddo all’interno. È stato anche dimostrato che il consumo di alcol riduce la percezione della temperatura dell’aria fredda, ma si pensa che questo effetto non derivi dai cambiamenti nella dilatazione dei vasi sanguigni, ma possa avere origine nel cervello stesso.
In definitiva, l’alcol ha molteplici effetti sulla mente e sul cervello. Se decidi di bere un drink, per qualsiasi motivo, fallo con cognizione di causa.
Tutto sommato, l’alcol ha molteplici effetti sulla mente e sul cervello.