L’influenza è una malattia respiratoria contagiosa che ogni anno grava notevolmente sulla salute degli individui negli Stati Uniti. I Centers for Disease Control and Prevention stimano che l’influenza sia responsabile di un numero impressionante di malattie (da 9,2 a 35,6 milioni), tra 140.000 e 710.000 ricoveri, e tra 12.000 e 56.000 morti ogni anno dal 2010.
Inoltre, è stato scoperto che l’influenza comune causa più danni agli individui con sclerosi multipla (SM) e altre condizioni neurologiche rispetto a quelli senza, perché il virus può innescare una moltitudine di risposte immunitarie che portano a ricadute.
In effetti, in uno studio pubblicato nei Proceedings of the National Academy of Sciences, i ricercatori hanno cercato di determinare ciò che provoca la ricaduta e per ottenere una visione dell’attività cerebrale dei pazienti con SM durante le infezioni respiratorie superiori.
“Sappiamo che quando i pazienti con SM hanno infezioni respiratorie superiori, sono a rischio di ricaduta, ma come questo accade non è completamente compreso,” ha detto l’autore Andrew Steelman, PhD, assistente professore con appuntamenti nel dipartimento di scienze animali, il programma di neuroscienze e la divisione di scienze nutrizionali presso l’Università di Illinois College of Agricultural, Consumer, e scienze ambientali in un recente comunicato stampa. “Una domanda enorme è cosa causa la ricaduta, e perché le cellule immunitarie vogliono improvvisamente andare al cervello. Perché non vanno all’alluce?”
Per lo studio, i ricercatori hanno utilizzato un ceppo di topi da laboratorio geneticamente inclini a sviluppare un attacco autoimmune del cervello e del midollo spinale. Una volta che i topi sono stati esposti all’influenza, i ricercatori hanno esaminato i cambiamenti nel loro cervello.
I risultati hanno mostrato l’esposizione all’influenza indotta MS-come sintomi in alcuni dei topi, anche se il virus non è stato trovato nel cervello, gli autori hanno scritto.
“Se si guarda a una popolazione di pazienti MS che hanno sintomi di malattia respiratoria superiore, tra 27% e 42% sarà ricaduta entro la prima settimana o 2.” Ha detto il dottor Steelman. “Questo è in realtà la stessa incidenza e l’intervallo di tempo che abbiamo visto nei nostri topi infetti, anche se abbiamo pensato che sarebbe molto più alto dato che la maggior parte delle cellule immunitarie in questo ceppo di topi sono in grado di attaccare il cervello.”
Per un’indagine più approfondita, i risultati hanno mostrato un aumento dell’attivazione gliale nel cervello dei topi infettati con l’influenza.
“Quando la glia si attiva, si inizia a vedere il traffico di cellule immunitarie dal sangue al cervello,” il dottor Steelman spiegato. “Pensiamo che, almeno per i pazienti con SM, quando la glia si attiva questo è uno dei fattori scatenanti iniziali che provoca il traffico di cellule immunitarie verso il cervello. Una volta lì, le cellule immunitarie attaccano la mielina, le guaine di grasso che circondano gli assoni, causando disfunzioni neurologiche.”
I ricercatori ipotizzano che la glia può inviare segnali alle cellule immunitarie tramite chemochine. Una chemochina, CXCL5, aveva livelli elevati nel cervello di topi infettati con l’influenza, così come nel liquido spinale cerebrale di pazienti con SM durante la ricaduta. Per rafforzare ulteriormente questi risultati, altri scienziati recentemente suggerito CXCL5 potrebbe essere utilizzato per predire la ricaduta.
Anche se i risultati forniscono ulteriori informazioni su come le cellule immunitarie sono segnalati al cervello durante un’infezione respiratoria superiore, i ricercatori rimangono incerti del perché il sistema immunitario attacca il cervello.
“I pazienti con SM hanno 1 o 2 ricadute all’anno; si pensa che queste ricadute contribuiscono alla progressione della malattia,” il dottor Steelman detto. “Se possiamo individuare ciò che sta guidando i fattori ambientali come l’infezione per causare ricadute, allora forse possiamo intervenire quando il paziente ha segni di malattia, come naso che cola o febbre. Se potessimo inibire le ricadute del 50%, potremmo teoricamente prolungare il tempo necessario al paziente per sperimentare una continua perdita di funzionalità e una drammatica disabilità.”
.