Costruito in sei mesi nel 1929, il Royal Gorge Bridge, vicino a Cañon City, Colorado, è la campata più alta degli Stati Uniti, la sua carreggiata in legno arroccato tra due rocce 955 piedi sopra il fiume Arkansas. La capacità di 910 tonnellate del vecchio ponte sospeso era più che sufficiente per gestire 89 Chrysler PT Cruisers e i loro occupanti in posa per una foto di gruppo nel 2009. Eppure, lievi – ma perfettamente normali – rimbalzi sono stati sentiti mentre le auto si muovevano, facendo sentire alcuni nervosi.
L’acrobazia, parte dell’evento annuale “Cruise the Rockies” tenuto dal Colorado PT Cruisers Club, ha innescato, col senno di poi, una sorta di simbolismo accidentale. Nel 2000, quando Chrysler ha introdotto il suo funky retro-stile, hatchback con tetto alto come un modello 2001, il Royal Gorge Bridge era ancora il più alto del mondo. Quando la foto è stata scattata nove anni dopo, ce n’erano sette più alti, tutti tranne uno in Cina.
Anche nel 2009, l’eccitazione del mercato che ha circondato il PT Cruiser per i suoi primi anni si era affievolita significativamente, con vendite di 18.000 e poi solo 9.400 nel 2010, il suo ultimo anno. Questo era in calo rispetto al picco del 2001 di quasi 145.000.
Le PT Cruiser del Colorado mostrano un modello simile. Il club è stato uno dei tanti a sorgere intorno all’auto. All’inizio e alla metà degli anni 2000, il suo tour annuale attraverso i passi di montagna del Colorado attirava fino a 165 auto. Quando il gruppo ha ripetuto la visita al Royal Gorge Bridge nel 2014, solo 62 auto hanno partecipato. Per la corsa di quest’anno in agosto, la co-presidente del club Cindy Liles si aspetta circa 30 PTs.
“Ogni anno, diventa un po’ più piccolo”, dice Liles, che è entrato nel club dopo aver acquistato e personalizzato la sua PT Cruiser GT nel 2004. “Nel periodo d’oro della PT, alcuni eventi nazionali potevano attirare 400 auto. Siamo andati agli eventi PT dalla California alla costa orientale.”
Alcuni raduni PT più grandi si verificano ancora. Uno in Oregon l’anno scorso, che Liles ha aiutato a gestire, ha attirato 100 auto. Club PT di varie dimensioni sono ancora attivi in Australia, Regno Unito, Germania, Paesi Bassi, Italia e Giappone, e anche i gruppi di Facebook si rivolgono ai fan delle auto. Liles e suo marito, Patrick, che possiede anche lui una PT personalizzata, hanno ormai più di 50 anni ma sono tra i membri più giovani del loro gruppo.
“Molti hanno 70 anni e anche 80”, dice Liles. “La chiamiamo una ‘macchina per vecchi’.
“Segment Buster”
La PT Cruiser, che ha cavalcato l’onda nostalgica che ha portato la Volkswagen New Beetle e la Mini Cooper, sembrava coltivare quella reputazione fin dall’inizio. Mentre queste ultime due erano versioni moderne di auto più vecchie e conosciute, la PT era una new entry ammantata di spunti di design degli anni ’30 e ’40.
Inizialmente destinata a giovani acquirenti per la prima volta, la PT a basso prezzo ha invece catturato gli occhi di un pubblico più anziano. Ha anche innescato una tendenza di personalizzazione che ha approfittato della forma dal sapore di hot rod disegnata da Bryan Nesbitt.
Chrysler ha notoriamente soprannominato la PT Cruiser un “segment buster”, perché ha sfidato una facile categorizzazione. PT stava per “trasporto personale”, e l’auto era stata progettata per indossare i badge Plymouth, come le concept car avevano suggerito, fino a quando Chrysler ha chiuso quel marchio nel 1999.
PT, l’auto
Sotto la facciata da gangster wagon della PT c’era una compatta veramente spaziosa e pratica, costruita su un passo di 103 pollici e che si estendeva per meno di 170 pollici da paraurti a paraurti. Una posizione di seduta alta e un generoso spazio per la testa dall’altezza di 63 pollici erano attributi condivisi con i piccoli SUV, che stavano diventando popolari. Come quei veicoli, la PT era certificata come un autocarro leggero per qualificarsi per i requisiti di risparmio di carburante più bassi.
Il risparmio di carburante della PT era effettivamente sul lato basso, con 18 mpg città e 24 mpg valutazioni autostrada. La potenza di 150 cavalli, 2,4 litri in linea quattro fornito semplicemente prestazioni adeguate per il 3.120-pound hatchback.
Alcuni hanno descritto il PT come basato sulla berlina economia Neon della casa automobilistica, ma Chrysler sempre detto aveva la propria piattaforma distinta, condividendo solo alcune parti Neon. Un asse posteriore twist-beam con un collegamento Watts abilitato una spaziosa area di carico, e tutti i sedili tranne il conducente potrebbe essere piegato o rimosso, aprendo un massimo 65 piedi cubi di spazio di trasporto, come un piccolo SUV.
L’interno ha fatto eco il tema retrò con pannelli di cruscotto abbinati al colore, un volante a quattro razze vecchio stile, baccelli di indicatore profondo e un pomello del cambio stile palla da biliardo per il cambio standard a cinque velocità. In un cenno all’acquirente previsto da Chrysler, la PT era un valore da urlo. Il prezzo di 15.935 dollari del modello base includeva aria condizionata, uno stereo a sei altoparlanti, cruise control, alzacristalli elettrici e altro. Una trasmissione automatica a quattro velocità e freni a disco a quattro ruote con ABS e controllo della trazione erano opzioni. La Limited, con pelle, cerchi cromati da 16 pollici e un tetto apribile costava 19.995 dollari.
Favore dei media
I media automobilistici erano entusiasti della PT Cruiser. La piccola Chrysler ha ottenuto il premio di Auto dell’anno di Motor Trend nel 2001. Car and Driver, anche se non si lasciò impressionare dalle prestazioni del motore della PT, ne lodò la maneggevolezza, lo stile e la versatilità e la incluse nella sua lista delle “10 Best Cars” di quell’anno. Consumer Reports inizialmente raccomandò la PT, ma grazie a un controllo di qualità irregolare, non sarebbe durata.
“Alcune persone dicono che è la migliore auto che abbiano mai avuto, altre dicono la peggiore”, dice Liles.
Quando fu lanciata, la PT comandò le liste d’attesa e i ricarichi dei concessionari. All’inizio del 2002, però, Chrysler offriva uno sconto di 1.000 dollari per mantenere lo slancio delle vendite.
“La gente o le amava o le odiava”, dice Liles. “
$100k PT Cruiser?
Chrysler ha visto il potenziale nella tendenza alla personalizzazione della PT e ha offerto pacchetti di aspetto Flame e Woodie. Più tardi vennero le edizioni “Dream Cruiser”, che prendevano il nome dall’annuale Woodward Dream Cruise di Detroit, e le “Street Cruisers”, costumi di fabbrica a tiratura limitata con vernici, ruote e griglie speciali.
Nel 2002, Chrysler produsse persino una serie di 1.000 PT Cruiser Woodie speciali per la catena Ron Jon Surf Shop, con sede sulla costa orientale. Per il 2003, il modello GT turbo con 215 cavalli e 245 lb-ft di coppia ha dato alla PT Cruiser il coraggio di sostenere il suo aspetto da hot rod.
Molto della personalizzazione ha sfidato la natura a basso prezzo della PT. Liles dice che alcuni proprietari spesero più di 100.000 dollari per personalizzare i loro veicoli, aggiungendo porte suicide, finestrini posteriori divisi, conversioni di furgoni e verniciature selvagge. C’erano anche alcune conversioni a trazione posteriore con motori Hemi V-8.
Una rivista, PT Cruiser Quarterly, ha coperto la scena fino alla chiusura intorno al 2008. Uno dei principali attori dell’aftermarket, PTeazer a Santa Ana, California, vende ancora parti e costruisce veicoli personalizzati.
La PT di Liles è una delle circa 150 GT prodotte in Seamist Green, un colore offerto solo per una parte del 2004. L’ha fatta personalizzare con fiamme dipinte, cromo extra e un murale di scene di montagna. “Non è così pazzo come alcuni”, dice.
Libri di fumetti, calcio, e pesce
Patrick Liles ha comprato una PT Cruiser blu elettrico nel 2005 e l’ha trasformata in una creazione che ha chiamato “Fire & Ice,”con una griglia aftermarket, una verniciatura personalizzata con fiamme e, sul retro, un murale dipinto dal fumettista Monte Michael Moore.
“È una famosa show car nella comunità PT”, dice Liles. “Abbiamo guidato per 2.000 miglia andata e ritorno per uno spettacolo in Ohio perché hanno messo la sua auto sulla loro maglietta.”
Il fondatore del Colorado PT Cruisers Rick Conine, anche lui co-presidente del club, ha una PT cabrio in tema con i Denver Broncos, insieme a una due volumi chiamata “Silver Surfer” dal personaggio dei fumetti Marvel.
Nei primi anni di personalizzazione delle PT, alcuni proprietari costruirono elaborati display all’interno delle aree del bagagliaio delle loro auto. Liles ne ricorda uno da St. Louis contenente un diorama dettagliato del famoso Gateway Arch della città, circondato da modelli di PT in miniatura. Un altro, fatto da un uomo delle Hawaii, aveva un vulcano funzionante e uno stagno pieno di pesci rossi vivi. Non sorprende che i portelloni abbiano avuto le loro competizioni.
Shooting star
Chrysler ha mantenuto alto l’interesse per la PT introducendo una convertibile nel 2004 come modello ’05. L’anno successivo, l’intera linea PT ha ricevuto un leggero lifting, riducendo l’atmosfera retrò con un profondo grembiule anteriore, una griglia più corta e fari smerlati. I fedeli della PT non erano contenti, esponendo la principale insidia del design retrò: Come si fa ad aggiornare il vecchio?
“Le chiamiamo di prima e seconda generazione”, dice Liles. “
L’aggiornamento del 2006 ha portato la GT a 230 CV, mentre una versione da 180 CV del motore turbo, che utilizza una diversa calibrazione del computer, è diventata un’opzione su altri modelli. Quell’anno, il PT ha ottenuto una certa compagnia dal retro-wagon HHR di Chevy, anche scritto da Nesbitt, che aveva lasciato Chrysler per GM. La HHR ha fatto abbastanza bene per alcuni anni, prendendo un morso dalle vendite della PT. I piccoli SUV crossover Jeep Compass e Patriot di Chrysler scavarono nel mercato della PT, anche.
La PT Cruiser avrebbe venduto quasi un milione negli Stati Uniti, con altri mercati per altri 350.000. Le PT per il Nord America furono costruite nello stabilimento Chrysler di Toluca, in Messico. I mercati europei, che offrivano anche un motore diesel, si rifornivano da uno stabilimento di Graz, in Austria.
Per i fedeli della PT che continuano a godere e mostrare le loro auto, la novità della personalità retrò della PT non è mai svanita.
“Non è un’auto per noi, è uno stile di vita”, dice Liles. “Questa piccola macchina ci ha portato i migliori amici che abbiamo mai avuto, da tutto il mondo.”
Per quanto riguarda il futuro delle PT Cruiser, Liles pensa: “Chissà, forse questa sarà la Chevy del ’57 degli anni 2040.”
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