Il passato, il presente e il futuro dell’evoluzione umana

Incontri ravvicinati con il genere umano: A Paleoanthropologist Investigates Our Evolving Species Sang-Hee Lee W. W. Norton: 2018.

Molte persone presumono che la paleoantropologia si occupi solo del passato. Il pensiero va che, al di là di un curioso, in qualche modo romantico interesse per le prime testimonianze dei nostri antenati, non c’è molto che questa disciplina possa aggiungere alla comprensione degli umani attuali. La paleoantropologa sudcoreana Sang-Hee Lee contesta questa visione in Close Encounters with Humankind. Ci mostra noi stessi come il risultato vivente (e, cosa importante, ancora mutevole) di una meravigliosa interazione tra biologia e selezione naturale nel corso di circa 6 milioni di anni da quando gli ominini si sono differenziati dalla stirpe degli scimpanzé.

Evitando la solita narrazione, da creatura bipede simile alle scimmie a comportamento complesso, Lee offre un viaggio originale lungo il nostro singolare percorso evolutivo. Quando i nostri antenati hanno perso la pelliccia? Il gusto per la carne ha cambiato il nostro destino? L’agricoltura è stata una benedizione o una maledizione? L’altruismo è unico per noi? In modo succinto e coinvolgente, Lee rivisita queste e altre domande chiave sulla storia della nostra specie in evoluzione – e dà alcune risposte non convenzionali.

In particolare, sostiene il multiregionalismo. Questa è la teoria che gli esseri umani moderni hanno avuto origine in molti luoghi contemporaneamente, in contrasto con il modello “fuori dall’Africa” che postula una singola origine per la nostra specie. Così, lei contrasta le interpretazioni a volte rigide del record fossile proposte in una letteratura dominata dalla lingua inglese e dalla comunità scientifica occidentale. Nel suo libro, l’Asia torna in auge come luogo di nascita degli esseri umani moderni e dei loro antenati. Lee ci ricorda che i fossili di ominino di Dmanisi, nella repubblica della Georgia, sono vecchi quanto i primi fossili di Homo trovati in Africa; e che l’Homo erectus potrebbe aver avuto origine in Asia ed essere migrato “indietro in Africa” per dare origine alle specie successive di Homo. Discute anche dei Denisovani, i misteriosi ominini che coesistevano con gli umani moderni e che hanno lasciato un ampio DNA, ma pochi fossili. Si riferisce a loro come “Neanderthal asiatici” per sottolineare come la ricostruzione della storia evolutiva degli ominini europei non dovrebbe essere scollegata da quella dei loro cugini asiatici.

Non tutto in Close Encounters with Humankind riguarda il passato. Gli esseri umani si stanno ancora evolvendo? Si pensa comunemente che la nostra interazione con il mondo attraverso la cultura e la tecnologia (come i vestiti, gli strumenti o le medicine) abbia tamponato la pressione sui nostri corpi per adattarsi biologicamente all’ambiente. Lee sfida questa visione e traccia una cascata di altre prove dell’evoluzione umana in corso. Indica gli studi sul colore della pelle come prova.

Si pensa che la pelle scura si sia evoluta nei primi ominini senza pelliccia in Africa, per proteggersi dalle radiazioni ultraviolette dell’intensa luce solare diretta. Gli ominini che vivono a latitudini più alte, secondo questo ragionamento, sarebbero esposti a meno radiazioni UV, e quindi avrebbero bisogno di melanociti meno attivi (le cellule che producono il pigmento melanina). Questo potrebbe spiegare in gran parte la pelle più chiara delle popolazioni nelle regioni più lontane dall’equatore. Tuttavia, gli studi del genetista Iain Mathieson, ora all’Università della Pennsylvania di Philadelphia, e dei suoi colleghi su un grande campione di DNA antico delle popolazioni eurasiatiche occidentali hanno rivelato che la pelle chiara degli europei è dovuta a una nuova variante genetica emersa non più di 4.000 anni fa (I. Mathieson et al. Nature 528, 499-503; 2015). Essi collegano la pelle più chiara di queste popolazioni all’aumento dell’agricoltura e degli stili di vita sedentari comuni, un punto di vista che Lee favorisce.

Come lei mostra, il passaggio all’agricoltura ha portato a una dieta basata su cereali lavorati e amidi, che è carente di molti nutrienti, tra cui la vitamina D. Questa carenza costringe il corpo stesso a sintetizzare la vitamina – un processo metabolico che richiede l’assorbimento di UV attraverso la pelle. La mutazione per la pelle più chiara negli europei individuata da Mathieson massimizzerebbe l’assorbimento dei raggi UV nelle popolazioni che affrontano un basso apporto di vitamina D. Con questo esempio, Lee sottolinea come la cultura – in questo caso, l’agricoltura e un cambiamento nella dieta – potrebbe anche aver accelerato l’evoluzione.

L’agricoltura ha anche portato a un’esplosione della popolazione, nonostante una maggiore vulnerabilità alle malattie infettive nelle comunità stanziali. La disponibilità di cereali ha permesso uno svezzamento più precoce dei bambini e ha fatto sì che le donne potessero partorire a intervalli più brevi. Il conseguente aumento della popolazione portò una maggiore diversità genetica, “la materia prima dell’evoluzione”. Un’altra dimostrazione di come la nostra biologia sia ancora soggetta a cambiamenti è la mutazione della lattasi che ha permesso ad alcuni umani, almeno negli ultimi 5.000 anni, di digerire il latte in età adulta. Questa eccentricità, meno comune in Asia orientale (soprattutto in Cina), è diventata un vantaggio chiave per i pastori e potrebbe rappresentare un ulteriore meccanismo per superare la scarsità di vitamina D, perché il latte di mucca è ricco di questo nutriente.

Inoltre, vivere in comunità è centrale per il successo della nostra specie. Come nota Lee, i grandi gruppi sono diventati essenziali per la sopravvivenza perché offrono assistenza, per compensare le difficoltà di dare alla luce bambini dal cervello grande e prendersi cura di loro attraverso una lunga infanzia. Gli esseri umani moderni sono anche la specie di primati che vive più a lungo: tre generazioni possono sovrapporsi nel tempo. Gli individui rimangono “utili” oltre il loro periodo riproduttivo, prendendosi cura della prole dei loro figli e anche dei neonati non imparentati. Come afferma Lee, il concetto di “fictive kin” (legami stretti con chi è al di fuori della famiglia o del matrimonio) è unico per gli esseri umani. Lei nota i resti di un ominino anziano a Dmanisi, datato a 1,8 milioni di anni fa, che evidentemente è sopravvissuto per qualche tempo senza denti, in un’epoca senza strumenti sofisticati o la conoscenza di come controllare il fuoco. Questo potrebbe indicare che l’ominino è stato trattato con compassione dal gruppo: il fossile potrebbe essere la prima prova del comportamento altruistico umano.

Lo stile di Lee è disinvolto. Un capitolo intitolato ‘King Kong’ discute Gigantopithecus, la sconcertante scimmia gigante trovata in Cina che potrebbe aver coesistito con Homo erectus da 1,2 milioni a 300.000 anni fa. ‘Breaking Back’ guarda al mal di schiena come un trade-off del bipedalismo. Questa accessibilità a volte rischia di semplificare eccessivamente, e occasionalmente si spinge in un territorio dove ogni tratto sembra avere una funzione o essersi evoluto per un uso.

Tuttavia, alla fine, Lee ispirerà anche gli esperti con i suoi sforzi per chiarire un campo spesso visto come arido e imperscrutabile. Close Encounters with Humankind sottolinea quanto sia importante il passato. La nostra storia di 6 milioni di anni è stata massicciamente plasmata dal caso e da un ambiente mutevole. Lee mostra che, ora più che mai, le nostre decisioni possono plasmare il futuro della Terra e dei suoi abitanti, compresi noi stessi.