Nel 1959, Parke Dickey scrisse nel suo articolo, “The First Oil Well”, “Nessuno può mettere in dubbio il fatto che fu il pozzo di Drake a Titusville a dare inizio alla spettacolare carriera dell’industria…”
Edwin Drake fu la prima persona a trovare il petrolio in America. Il suo pozzo famoso in tutto il mondo fu perforato a Titusville, PA, una piccola città nella contea di Crawford. Il suo metodo innovativo di perforazione del petrolio con un tubo di ferro non solo causò una “corsa all’oro nero”, ma lo inserì anche nei libri di storia dell’industria petrolifera.
Edwin Drake nacque il 29 marzo 1819 a Greenville, New York. La sua famiglia si trasferì poi nel Vermont, che lasciò all’età di 19 anni e fece lavori saltuari per 11 anni. Durante questo periodo, nel 1845, Edwin Drake si innamorò e sposò Philena Adams, che morì durante il parto. Nel 1849, ottenne un lavoro con la New York and New Haven Railroad dove avrebbe trascorso i successivi otto anni. Nel 1857, Drake sposò la sua seconda moglie, Laura Dowd-16 anni più giovane. Anche se molto più vecchio, era un marito amorevole che una volta scrisse in una lettera a lei, “Tu sai il mio amore che ti amo più di qualsiasi cosa sulla Terra …” Drake fu costretto a ritirarsi dalle ferrovie poco dopo quando si ammalò di nevralgia muscolare.
Prima che Drake trovasse l’oro nero a Oil Creek vicino a Titusville, altri investitori avevano cercato di trarre profitto dalla zona, anche se nessuno con successo come Drake. Prima di Drake, altri hanno usato i metodi allora conosciuti di perforazione per il petrolio, che hanno causato solo battute d’arresto e non hanno mai portato a quantità commerciabili di petrolio. Per esempio, Samuel Kier, un’importante figura della Pennsylvania, aveva cercato di avviare un’impresa di raffinazione a Pittsburgh, ma fu cacciato dalla gente che temeva un’esplosione. Un’eccezione a Titusville era Hamilton McClintock, un agricoltore, che aveva la parte inferiore del torrente nella sua proprietà, dove catturava il petrolio che filtrava in superficie. In una stagione, poteva catturare fino a 20-30 barili. Gli investitori erano sempre d’accordo sull’importanza di Titusville e del suo petrolio. Le infiltrazioni di McClintock causarono grande interesse nella zona; un agente acquistò 100 acri di terreno per 5.000 dollari. La gente del posto era stupita dal prezzo della “terra senza valore” dove il petrolio sporcava costantemente le loro scarpe.
Negli anni 1850 l’eccitazione intorno al petrolio e a Titusville cominciò a fermentare di nuovo e un gruppo di chimici, avvocati e altri formarono la prima compagnia petrolifera degli Stati Uniti, la Pennsylvania Rock Oil Company di New York, poi rinominata Seneca Oil Company del Connecticut. Drake fu assunto per la pura coincidenza che era senza lavoro e alloggiava nello stesso hotel dei fondatori della compagnia. Il suo precedente lavoro con una ferrovia gli fornì un pass ferroviario gratuito che giocò a suo favore. Portò la sua famiglia in Pennsylvania nella speranza di trovare un’alternativa all’uso dell’olio di balena per le lampade. Drake fece la sua prima ricognizione della zona nel dicembre 1857 e tornò di nuovo nel 1858 con il titolo di “Colonnello”.”
Per superare gli ostacoli che aveva davanti, inventò un “drive pipe” o “conduttore”, un’invenzione che purtroppo non brevettò. Secondo il Daily Picayune, “il signor Drake ha concepito l’idea di guidare un tubo fino alla roccia attraverso il quale avviare la perforazione”. “Uncle Billy” usò l’invenzione di Drake, perforando una media di tre piedi al giorno attraverso la roccia e lo scisto. Anche se il “drive pipe” ha causato alcuni problemi, ha dato i suoi frutti il 27 agosto 1859, quando ad una profondità di 69,5 piedi Drake ha trovato l’oro nero. A questo punto, Seneca Oil aveva abbandonato Drake e le sue ricerche, rifiutandosi di aiutarlo finanziariamente, costringendolo a usare il proprio denaro e quando questo si era esaurito a chiedere un prestito agli amici. Si stima che il suo pozzo producesse tra i 20 e i 40 barili al giorno, utilizzando tutti i barili di whiskey di Titusville. Infatti, la Pennsylvania occidentale produceva la metà del petrolio del mondo fino al boom del petrolio del Texas orientale nel 1901. John Wesley Owen scrisse nel 1975, nel suo volume, Trek of the Oil Finders, “L’inizio della moderna industria petrolifera si può dire che sia avvenuto a Oil Creek…” Ed Edward Chancellor del Financial Times scrisse nel 2008: “In pochi giorni, Drake estrasse tanti barili di petrolio quanti ne poteva raccogliere una nave baleniera in un viaggio di quattro anni”. Drake procedette a scavare altri due pozzi negli anni 1860. Nel 1876, il pozzo aveva smesso di produrre petrolio. Inoltre, nonostante il successo di Drake, Seneca non lo rimborsò per il suo primo pozzo fino a quattro anni dopo il fatto.
Dopo aver lasciato l’industria, divenne giudice di pace nel 1860 ma, a causa dei suoi muscoli atrofizzati, lasciò poco dopo. Nel 1863, il “colonnello” Drake e la sua famiglia lasciarono la Pennsylvania solo per sopportare altri contrattempi finanziari e poi tornarono senza soldi e con Drake in condizioni di salute fatiscenti. Gli abitanti premurosi di Titusville iniziarono una colletta per lui nel 1870 e convinsero l’Assemblea Generale nel 1873 a fornire alla famiglia di Drake una pensione annuale di 1.500 dollari.
Drake morì a Bethlehem, PA il 9 novembre 1880, e fu poi trasferito a Titusville, dove rimane oggi. Nel 1902, Henry Rogers, un dirigente della Standard Oil, costruì una statua di Drake nel luogo della sua sepoltura. Gli strumenti originali che Drake usò per Oil Creek Well si trovano al Drake Well Museum di Titusville.
Fonti:
- Bowling, Brian. “Boom e busto per il primo perforatore di pozzi petroliferi Edwin Drake”. Pittsburgh Tribune-Review 6 luglio 2008. <http://www.pittsburghlive.com/x/pittsburghtrib/news/specialreports/250-a….
- Cancelliere, Edward. “La balena di un futuro per l’industria petrolifera”. Financial Times 2 giugno 2008: 32.
- Dickey, Parke A. “Il primo pozzo di petrolio”. Centenario dell’industria petrolifera: Journal of Petroleum Technology (gennaio 1959), 59, 14-25.
- Drake Well Museum. Opuscolo: “La famiglia Drake”. 2001. Stampato da: Pennsylvania Historical and Museum Commission.
- “Edwin Drake.” Chi ha fatto l’America? 2004. PBS. 7 luglio 2008 <http://www.pbs.org/wgbh/theymadeamerica/whomade/drake_hi.html>.
- “Independents Build an Industry.” Oil & Gas Investor. Luglio 2004: 22.
- Krakosky, Norah. “Il pozzo di petrolio di Drake”. Pittsburgh Post – Gazette 13 settembre 2007: F.7.
- Owen, Edgar Wesley. Il viaggio dei cercatori di petrolio: A History of Exploration for Petroleum. Tulsa, OK: American Association of Petroleum Geologists, 1975.
- Pees, Samuel T. “The Drake Chapters.” Storia del petrolio. 2 giugno 2004. Petroleum History Institute. 7 luglio 2008 <http://www.petroleumhistory.org/OilHistory/pages/drake/drake.html>.
- “The First Man to Strike Oil.” St. Louis Globe-Democrat. 5 ottobre 1879: 11.
- “Chi ha scavato il primo pozzo di petrolio? The New Orleans Daily Picayune. 17 aprile 1887: 10.