En 1959, Parke Dickey escribió en su artículo, «El primer pozo petrolífero», «Es probable que nadie cuestione el hecho de que fue el pozo de Drake en Titusville el que inició la industria en su espectacular carrera…»
Edwin Drake fue la primera persona en extraer petróleo en América. Su mundialmente famoso pozo fue perforado en Titusville, Pensilvania, un pequeño pueblo del condado de Crawford. Su innovador método de perforación en busca de petróleo utilizando una tubería de hierro no sólo provocó una «fiebre del oro negro», sino que lo situó en los libros de historia de la industria petrolera.
Edwin Drake nació el 29 de marzo de 1819 en Greenville, Nueva York. Su familia se trasladó más tarde a Vermont, que abandonó a los 19 años y realizó trabajos esporádicos durante 11 años. Durante ese tiempo, en 1845, Edwin Drake se enamoró y se casó con Philena Adams, que murió durante el parto. En 1849, consiguió un trabajo en el New York and New Haven Railroad, donde pasaría los siguientes ocho años. En 1857, Drake se casó con su segunda esposa, Laura Dowd, 16 años menor que él. Aunque era mucho mayor, era un marido cariñoso que una vez escribió en una carta a ella: «Sabes mi amor que te quiero más que a cualquier cosa en la Tierra…» Drake se vio obligado a retirarse de los ferrocarriles poco después cuando enfermó de neuralgia muscular.
Antes de que Drake encontrara oro negro en Oil Creek, cerca de Titusville, otros inversores habían intentado sacar provecho de la zona, aunque ninguno con tanto éxito como Drake. Antes de Drake, otros utilizaron los métodos entonces conocidos de perforación en busca de petróleo, que sólo causaron contratiempos y nunca condujeron a cantidades comercializables de petróleo. Por ejemplo, Samuel Kier, una importante figura de Pensilvania, había intentado montar una empresa de refinado en Pittsburgh, pero fue expulsado por la gente que temía una explosión. Una excepción en Titusville fue Hamilton McClintock, un granjero, que tenía la parte baja del arroyo en su propiedad, donde capturaba el petróleo que se filtraba a la superficie del agua. En una temporada, podía capturar hasta 20 ó 30 barriles. Los inversores coincidían en la importancia de Titusville y su petróleo. Las filtraciones de McClintock causaron un gran interés en la zona; un agente compró 100 acres de tierra por 5.000 dólares. Los lugareños estaban asombrados por el precio de la «tierra sin valor» en la que el petróleo ensuciaba constantemente sus zapatos.
En la década de 1850 el entusiasmo en torno al petróleo y a Titusville comenzó a gestarse de nuevo y un grupo de químicos, abogados y otras personas formaron la primera compañía petrolera de los Estados Unidos, la Pennsylvania Rock Oil Company de Nueva York, que más tarde pasó a llamarse Seneca Oil Company de Connecticut. Drake fue contratado por la pura coincidencia de que estaba sin trabajo y se alojaba en el mismo hotel que los fundadores de la empresa. Su anterior trabajo en un ferrocarril le proporcionó un pase ferroviario gratuito que jugó a su favor. Llevó a su familia a Pensilvania con la esperanza de encontrar una alternativa al uso de aceite de ballena para las lámparas. Drake hizo su reconocimiento inicial de la zona en diciembre de 1857 y regresó de nuevo en 1858 con el título de «Coronel».
El «Coronel» Drake se enfrentó a dificultades desde el principio, los métodos conocidos de perforación en busca de petróleo de la época sólo acababan en fracaso. Pasó cinco meses tratando de recuperar petróleo, y la gente perdió su confianza en él y algunos comenzaron a llamarlo «Crazy Drake». Incluso su principal perforador, William «Tío Billy» Smith, también empezó a sentirse abatido. El mayor revés de Drake se produjo el 6 de octubre de 1859, cuando el primer incendio del pozo de petróleo fue provocado por el «Tío Billy», que fue a inspeccionar el petróleo de la cuba con una lámpara abierta, lo que provocó el incendio de los gases. Se quemó la torre de perforación, todo el petróleo almacenado y la casa del perforador. Mientras tanto, los métodos primitivos sólo permitieron a Edwin Drake perforar 16 pies de profundidad, ni lo suficientemente profundo como para encontrar petróleo, ni tan profundo como él estaba preparado para ir: 1.000 pies.
Para superar los obstáculos que tenía ante sí, inventó una «tubería de impulsión» o «conductor», un invento que lamentablemente no patentó. Según The Daily Picayune, «el Sr. Drake concibió la idea de conducir una tubería hasta la roca a través de la cual iniciar la perforación». «El tío Billy» utilizó el invento de Drake, perforando una media de un metro por día a través de la roca y el esquisto. Aunque la «tubería motriz» causó algunos problemas, dio sus frutos el 27 de agosto de 1859, cuando a una profundidad de 69,5 pies Drake encontró oro negro. Para entonces, Seneca Oil había abandonado a Drake y sus actividades, negándose a ayudarle económicamente, por lo que tuvo que utilizar su propio dinero y, cuando éste se agotó, pedir prestado a sus amigos. Se calcula que su pozo producía entre 20 y 40 barriles diarios, utilizando todos los barriles de whisky de Titusville. De hecho, el oeste de Pensilvania producía la mitad del petróleo del mundo hasta el boom petrolero del este de Texas en 1901. John Wesley Owen escribió en 1975, en su volumen, Trek of the Oil Finders, «El inicio de la industria petrolera moderna puede decirse con justicia que ocurrió en Oil Creek…» Y Edward Chancellor, del Financial Times, escribió en 2008: «En pocos días, Drake extrajo tantos barriles de petróleo como los que podría reunir un barco ballenero en un viaje de cuatro años». Drake procedió a cavar otros dos pozos en la década de 1860. En 1876, el pozo había dejado de producir petróleo. Además, a pesar del éxito de Drake, Seneca no le reembolsó su primer pozo hasta cuatro años después del hecho.
Después de dejar la industria, se convirtió en juez de paz en 1860 pero, debido a sus músculos atrofiados, lo dejó poco después. En 1863, el «Coronel» Drake y su familia salieron de Pensilvania sólo para sufrir más contratiempos financieros y más tarde regresaron sin dinero y con Drake con una salud que se desmoronaba. Los solidarios residentes de Titusville iniciaron una colecta para él en 1870 y convencieron a la Asamblea General en 1873 para que proporcionara a la familia de Drake una pensión anual de 1.500 dólares.
Drake murió en Bethlehem, Pensilvania, el 9 de noviembre de 1880, y más tarde fue trasladado a Titusville, donde permanece actualmente. En 1902, Henry Rogers, un ejecutivo de Standard Oil, construyó una estatua de Drake en el lugar de su entierro. Las herramientas originales que Drake utilizó para el pozo de Oil Creek se encuentran en el Museo del Pozo Drake en Titusville.
Fuentes:
- Bowling, Brian. «Auge y caída para el primer perforador de pozos de petróleo Edwin Drake». Pittsburgh Tribune-Review 6 de julio de 2008. <http://www.pittsburghlive.com/x/pittsburghtrib/news/specialreports/250-a….
- Chancellor, Edward. «Un futuro de ballena para la industria petrolera». Financial Times 2 de junio de 2008: 32.
- Dickey, Parke A. «The First oil well». Centenario de la industria petrolera: Journal of Petroleum Technology (enero de 1959), 59, 14-25.
- Museo del Pozo Drake. Folleto: «La familia Drake». 2001. Impreso por: Pennsylvania Historical and Museum Commission.
- «Edwin Drake». ¿Quién hizo América? 2004. PBS. 7 de julio de 2008 <http://www.pbs.org/wgbh/theymadeamerica/whomade/drake_hi.html>.
- «Independents Build an Industry». Oil & Gas Investor. Julio de 2004: 22.
- Krakosky, Norah. «El pozo de petróleo de Drake». Pittsburgh Post – Gazette 13 Sep. 2007: F.7.
- Owen, Edgar Wesley. Trek of the Oil Finders: A History of Exploration for Petroleum. Tulsa, OK: American Association of Petroleum Geologists, 1975.
- Pees, Samuel T. «The Drake Chapters». Oil History. 2 de junio de 2004. Instituto de Historia del Petróleo. 7 de julio de 2008 <http://www.petroleumhistory.org/OilHistory/pages/drake/drake.html>.
- «The First Man to Strike Oil». St. Louis Globe-Democrat. 5 de octubre de 1879: 11.
- «¿Quién perforó el primer pozo de petróleo?» The New Orleans Daily Picayune. 17 de abril de 1887: 10.