W 1959 roku Parke Dickey napisał w swoim artykule, „Pierwszy szyb naftowy”, „Nikt prawdopodobnie nie będzie kwestionował faktu, że to właśnie odwiert Drake’a w Titusville rozpoczął spektakularną karierę przemysłu….”
Edwin Drake był pierwszą osobą, która wydobyła ropę w Ameryce. Jego światowej sławy studnia została wywiercona w Titusville, PA, małym miasteczku w hrabstwie Crawford. Jego innowacyjna metoda wiercenia w poszukiwaniu ropy za pomocą żelaznej rury nie tylko wywołała „gorączkę czarnego złota”, ale także umieściła go w księgach historii przemysłu naftowego.
Edwin Drake urodził się 29 marca 1819 roku w Greenville, w stanie Nowy Jork. Jego rodzina przeniosła się później do Vermont, które opuścił w wieku 19 lat i przez 11 lat wykonywał dorywcze prace. W tym czasie, w 1845 roku, Edwin Drake zakochał się i poślubił Philenę Adams, która zmarła podczas porodu. W 1849 roku otrzymał pracę w New York and New Haven Railroad, gdzie spędził kolejne osiem lat. W 1857 roku Drake poślubił swoją drugą żonę, Laurę Dowd, 16 lat młodszą od niego. Mimo, że był dużo starszy, był kochającym mężem, który napisał kiedyś w liście do niej: „Wiesz moja kochana, że kocham Cię bardziej niż cokolwiek innego na Ziemi…”. Drake został zmuszony do wycofania się z kolei wkrótce potem, gdy zachorował na neuralgię mięśniową.
Przed Drake’em uderzającym w czarne złoto w Oil Creek niedaleko Titusville, inni inwestorzy próbowali czerpać zyski z tego obszaru, choć żaden z nich nie odniósł takiego sukcesu jak Drake. Przed Drake’iem inni stosowali znane wówczas metody wiercenia w poszukiwaniu ropy naftowej, które jednak powodowały jedynie komplikacje i nigdy nie doprowadziły do uzyskania rynkowych ilości ropy. Na przykład Samuel Kier, ważna postać w Pensylwanii, próbował założyć firmę rafineryjną w Pittsburghu, ale został wyrzucony przez ludzi, którzy obawiali się eksplozji. Jednym z wyjątków w Titusville był Hamilton McClintock, farmer, który miał na swojej posesji dolną część potoku, gdzie zbierał ropę wyciekającą na powierzchnię wody. W ciągu jednego sezonu mógł wychwycić nawet 20 do 30 baryłek. Inwestorzy konsekwentnie zgadzali się co do znaczenia Titusville i jego ropy. Wycieki McClintocka spowodowały wielkie zainteresowanie tym obszarem; jeden z agentów kupił 100 akrów ziemi za 5 000 dolarów. Miejscowi byli zdumieni ceną „bezwartościowej ziemi”, na której ropa nieustannie brudziła im buty.
W latach 50-tych XIX wieku podniecenie wokół ropy i Titusville zaczęło ponownie rosnąć i grupa chemików, prawników i innych osób utworzyła pierwszą firmę naftową w Stanach Zjednoczonych, Pennsylvania Rock Oil Company of New York, później przemianowaną na Seneca Oil Company of Connecticut. Drake został zatrudniony dzięki czystemu przypadkowi, że był bez pracy i zatrzymał się w tym samym hotelu co założyciele firmy. Jego poprzednia praca na kolei zapewniła mu darmowy bilet kolejowy, który działał na jego korzyść. Zabrał swoją rodzinę do Pensylwanii w nadziei, że znajdzie alternatywę dla oleju wielorybiego używanego do lamp. Drake dokonał pierwszego rozpoznania terenu w grudniu 1857 roku i powrócił ponownie w 1858 roku z tytułem „pułkownika”
„Pułkownik” Drake od początku napotykał trudności, znane wówczas metody wiercenia w poszukiwaniu ropy kończyły się jedynie niepowodzeniem. Spędził pięć miesięcy próbując odzyskać ropę, a ludzie stracili do niego zaufanie i niektórzy zaczęli nazywać go „Szalonym Drake’iem”. Nawet jego główny wiertnik, William „Uncle Billy” Smith, również zaczął czuć się zniechęcony. Największe niepowodzenie Drake’a miało miejsce 6 października 1859 roku, kiedy to pierwszy pożar szybu naftowego został wywołany przez „Wujka Billy’ego”, który poszedł sprawdzić ropę w kadzi z otwartą lampą, podpalając gazy. Spłonęła wieża wiertnicza, cały zapas ropy i dom wiertacza. W międzyczasie prymitywne metody pozwoliły Edwinowi Drake’owi na wykonanie odwiertu o głębokości zaledwie 16 stóp, ani na tyle głębokiego, by znaleźć ropę, ani na tyle głębokiego, na ile był gotów: 1,000 stóp.
Aby pokonać stojące przed nim przeszkody, wynalazł „rurę napędową” lub „przewodnik”, wynalazek, którego niestety nie opatentował. Według The Daily Picayune, „Pan Drake wpadł na pomysł wbicia w skałę rury, przez którą można by rozpocząć wiercenie”. „Wujek Billy” użył wynalazku Drake’a, wiercąc średnio trzy stopy dziennie przez skałę i łupki. Chociaż „rura napędowa” sprawiała pewne problemy, opłaciło się 27 sierpnia 1859 roku, kiedy to na głębokości 69,5 stopy Drake natrafił na czarne złoto. Do tego czasu Seneca Oil porzuciła Drake’a i jego poszukiwania, odmawiając mu pomocy finansowej, co sprawiło, że musiał korzystać z własnych pieniędzy, a gdy te się skończyły, pożyczać od przyjaciół. Szacuje się, że jego studnia produkowała od 20 do 40 beczek dziennie, wykorzystując wszystkie beczki po whisky w Titusville. W rzeczywistości Zachodnia Pensylwania produkowała połowę światowej ropy naftowej do czasu boomu naftowego we Wschodnim Teksasie w 1901 roku. John Wesley Owen napisał w 1975 roku w swoim tomiku „Trek of the Oil Finders”, że „początki nowoczesnego przemysłu naftowego można śmiało uznać za zaistniałe w Oil Creek…”. A Edward Chancellor z Financial Times napisał w 2008 roku: „W ciągu kilku dni Drake wydobył tyle baryłek ropy, ile statek wielorybniczy mógłby zebrać podczas czteroletniego rejsu.” Drake przystąpił do kopania dwóch kolejnych szybów w latach 60-tych XIX wieku. Do 1876 roku odwiert przestał produkować ropę. Również pomimo sukcesu Drake’a, Seneca nie zwróciła mu kosztów pierwszego odwiertu aż do czterech lat po fakcie.
Po odejściu z przemysłu został w 1860 roku Sędzią Pokoju, ale z powodu zanikających mięśni wkrótce potem odszedł. W 1863 roku, „pułkownik” Drake i jego rodzina opuścili Pensylwanię, aby znieść więcej niepowodzeń finansowych, a później powrócili bez pieniędzy i z Drake’iem w kruchym zdrowiu. Troskliwi mieszkańcy Titusville rozpoczęli zbiórkę dla niego w 1870 roku i przekonali Zgromadzenie Ogólne w 1873 roku, aby zapewnić rodzinie Drake’a roczną rentę w wysokości 1500 dolarów.
Drake zmarł w Bethlehem, PA w dniu 9 listopada 1880 roku, a następnie został przeniesiony do Titusville, gdzie pozostaje do dziś. W 1902 roku Henry Rogers, członek zarządu Standard Oil, zbudował pomnik Drake’a w miejscu jego pochówku. Oryginalne narzędzia, których Drake używał do Oil Creek Well, można znaleźć w Drake Well Museum w Titusville.
Źródła:
- Bowling, Brian. „Boom and bust for first oil well driller Edwin Drake”. Pittsburgh Tribune-Review 6 lipca 2008. <http://www.pittsburghlive.com/x/pittsburghtrib/news/specialreports/250-a….
- Chancellor, Edward. „Whale of a future for oil industry”. Financial Times 2 czerwca 2008: 32.
- Dickey, Parke A. „The First oil well.” Oil Industry Centennial: Journal of Petroleum Technology (styczeń 1959), 59, 14-25.
- Drake Well Museum. Pamphlet: „The Drake Family.” 2001. Wydrukowano przez: Pennsylvania Historical and Museum Commission.
- „Edwin Drake.” Who Made America? 2004. PBS. 7 lipca 2008 <http://www.pbs.org/wgbh/theymadeamerica/whomade/drake_hi.html>.
- „Independents Build an Industry.” Oil & Gas Investor. Lipiec 2004: 22.
- Krakosky, Norah. „Drake’s Oil Well.” Pittsburgh Post – Gazette 13 Sep. 2007: F.7.
- Owen, Edgar Wesley. Trek of the Oil Finders: A History of Exploration for Petroleum. Tulsa, OK: American Association of Petroleum Geologists, 1975.
- Pees, Samuel T. „The Drake Chapters.” Oil History. 2 czerwca 2004. Petroleum History Institute. 7 lipca 2008 <http://www.petroleumhistory.org/OilHistory/pages/drake/drake.html>.
- „The First Man to Strike Oil.” St. Louis Globe-Democrat. 5 Oct. 1879: 11.
- „Who Drilled the First Oil Well?” The New Orleans Daily Picayune. 17 Apr. 1887: 10.