Sam White era un fanatico della Guerra Civile. Non è mai stato più felice di quando cercava reliquie della Guerra Civile o restaurava quelle che aveva trovato.
Sfortunatamente, 12 anni fa, nel febbraio 2008, il suo hobby gli costò la vita, quando una palla di cannone che stava restaurando esplose, uccidendolo all’istante.
Sam, che viveva a Chester, un bel sobborgo di Richmond in Virginia, perlustrava la campagna intorno a casa sua alla ricerca di bottoni, proiettili, bandiere e persino proiettili di artiglieria che giacevano indisturbati nella terra da 140 anni.
Il suo desiderio di reperti della Guerra Civile lo spingeva anche a indossare l’attrezzatura subacquea e a cercare nei fiumi qualsiasi pezzo interessante.
Harry Ridgeway, un collega cacciatore di reliquie, ha detto che ci sono pochissimi posti negli Stati del Sud dell’America che non siano stati campi di battaglia durante la Guerra Civile. Ha condiviso l’emozione di trovare reliquie con Sam e migliaia di altri appassionati della guerra civile.
Nel febbraio 2008, Sam White, 53 anni, ha purtroppo perso la vita mentre cercava di restaurare una palla di cannone. Centoquaranta anni dopo essere stata sparata, gli esplosivi contenuti nella palla erano ancora abbastanza potenti da far esplodere un pezzo di scheggia per un quarto di miglio, dove è atterrato sul portico di una casa.
Il colonnello John F. Biemeck, che si è ritirato dall’Army Ordnance Corps, ha detto che il solo fatto di lasciarne cadere uno a terra non è sufficiente per farlo esplodere.
La morte di White ha inviato onde d’urto attraverso l’affiatata comunità dei cacciatori di reliquie della Guerra Civile. Ha anche portato la questione delle munizioni della Guerra Civile e la sicurezza di queste munizioni nella sfera pubblica.
Ci sono ancora tonnellate di questo tipo di esplosivo sparse per i campi di battaglia della Guerra Civile. Eppure, gli esperti di esplosivi hanno detto che le probabilità che uno di questi pezzi di artiglieria esploda sono straordinarie.
Nel periodo che va dal 1861 al 1865, le truppe confederate degli stati del sud e le forze dell’Unione del nord si sono sparate addosso circa 1,5 milioni di pezzi di artiglieria, alcuni sulla terra e altri sull’acqua.
I diari di quel periodo indicano che ben uno su cinque dei pezzi sparati erano dei bidoni e non esplodevano al contatto.
Sono molte le palle di cannone e altri proiettili di artiglieria recuperati regolarmente. Nel marzo di quest’anno, un sostanziale guscio di mortaio da 8 pollici del peso di 44 libbre è stato recuperato dal sito dell’assedio di Petersburg, durato 292 giorni. Questa granata è stata fatta esplodere in sicurezza.
Le palle di cannone e altre granate di artiglieria di questo periodo erano riempite con una miscela di nitrato di potassio, zolfo e carbone, comunemente conosciuta come polvere nera.
La polvere nera non esplode facilmente, e ha bisogno di una combinazione di attrito e di una temperatura estremamente elevata – 572°F per farla detonare.
Gli amici di Sam non hanno mai visto nulla che desse motivo di preoccupazione per il suo lavoro di restauro delle palle di cannone.
La famiglia di Sam lo guardava spesso lavorare a questi restauri, e si stima che abbia restaurato circa 1.600 bossoli per collezionisti.
Jimmy Blankenship, il curatore e storico residente al campo di battaglia di Petersburg, ha detto che Sam conosceva molto bene le munizioni della Guerra Civile.
Siccome si trattava di un’esplosione, ci fu un’indagine completa da parte del Bureau of Alcohol, Tobacco, and Firearms. La polizia che assistette alla scena esaminò le schegge e concluse che fu un’esplosione di una munizione della Guerra Civile a causare la sua morte.
White stava lavorando al restauro e al disarmo di una granata navale da 75 libbre e 9 pollici. Queste contenevano un potente esplosivo, che era molte volte più distruttivo di quello usato nelle conchiglie usate sulla terraferma, insieme ad una complessa miccia
C’è stata una speculazione su ciò che White stava cercando di fare quando è morto. Il colonnello Biemeck e Peter George, co-autore di un libro sulle munizioni usate durante la Guerra Civile, sospettano che White stesse usando un trapano o una smerigliatrice per rimuovere i detriti dalla palla di cannone.
L’intricato design della miccia potrebbe anche aver portato White a concludere erroneamente che non ci fosse più polvere nella palla.
Questo, insieme alla pioggia di scintille del trapano, potrebbe essere stato sufficiente a far esplodere la palla di cannone.
Siccome questo era un proiettile navale, la palla sarebbe stata a tenuta stagna, dato che era stata progettata per volare sull’acqua ad alta velocità e colpire una nave nemica lungo la linea di galleggiamento. Questa copertura protettiva avrebbe assicurato che la polvere nera all’interno fosse protetta dalla degradazione degli elementi.
La vedova di Sam White, Brenda, è convinta che suo marito non abbia fatto nulla di male e che ci fosse un difetto di fabbricazione intrinseco nella granata di cui non poteva essere a conoscenza. Disse che aveva disarmato la granata prima che esplodesse.
Tua per soli 1,3 milioni di dollari 1944 Grumman Wildcat
Dopo la morte di Sam, le case vicine furono evacuate, mentre gli esperti rimossero tutti i pezzi di artiglieria dalla sua collezione e li fecero esplodere in sicurezza.