Sam White był zagorzałym fanatykiem wojny secesyjnej. Nigdy nie był szczęśliwszy niż wtedy, gdy szukał reliktów wojny secesyjnej lub restaurował te, które znalazł.
Niestety, 12 lat temu, w lutym 2008 roku, jego hobby kosztowało go życie, gdy kula armatnia, którą restaurował, eksplodowała, zabijając go natychmiast.
Sam, który mieszkał w Chester, ładne przedmieście Richmond w Wirginii, przeszukiwał okolice swojego domu w poszukiwaniu guzików, kul, flag, a nawet pocisków artyleryjskich, które spoczywały w ziemi nienaruszone przez 140 lat.
Jego pragnienie artefaktów z czasów wojny secesyjnej doprowadziło go również do założenia sprzętu do nurkowania i przeszukiwania rzek w poszukiwaniu wszelkich interesujących kawałków.
Harry Ridgeway, kolega łowcy reliktów, powiedział, że w południowych stanach USA jest bardzo niewiele miejsc, które nie były polami bitew podczas wojny secesyjnej. Dzielił dreszczyk emocji znalezienia reliktów z Samem i tysiące innych Civil War buffs.
W lutym 2008 roku, 53-letni Sam White bardzo smutno stracił życie podczas próby przywrócenia kuli armatniej. Sto czterdzieści lat po jej wystrzeleniu, materiały wybuchowe zawarte w kuli były nadal wystarczająco silne, aby wysadzić odłamek na ćwierć mili, gdzie wylądował na ganku pewnego domu.
Pułkownik John F. Biemeck, który przeszedł na emeryturę z Army Ordnance Corps, powiedział, że samo upuszczenie jednego na ziemię nie wystarczy, aby eksplodować.
Śmierć White’a wysłała fale uderzeniowe przez bardzo blisko związaną społeczność łowców reliktów wojny secesyjnej. Przyniosła również problem amunicji wojny secesyjnej i bezpieczeństwa tej amunicji do sfery publicznej.
Wciąż istnieją tony tego typu materiałów wybuchowych zaśmieconych wokół pól bitewnych wojny secesyjnej. Jednak eksperci od materiałów wybuchowych powiedzieli, że szanse na eksplozję jednego z tych kawałków artylerii są nadzwyczajne.
W okresie od 1861 do 1865 roku, wojska Konfederacji z południowych stanów i siły Unii z północy wysadziły w powietrze około 1,5 miliona kawałków artylerii, niektóre na lądzie, a niektóre na wodzie.
Dzienniki z tego okresu wskazują, że aż jedna na pięć wystrzelonych sztuk była niewypałem i nie eksplodowała przy kontakcie.
Wśród nich znajduje się wiele kul armatnich i innych pocisków artyleryjskich odzyskiwanych regularnie. W marcu tego roku z miejsca 292-dniowego oblężenia Petersburga odzyskano pokaźny 8-calowy pocisk moździerzowy o wadze 44 funtów. Pocisk ten został bezpiecznie zdetonowany.
Kule armatnie i inne pociski artyleryjskie z tego okresu były wypełnione mieszaniną azotanu potasu, siarki i węgla drzewnego, powszechnie znaną jako czarny proch.
Czarny proch nie eksploduje łatwo i potrzebuje kombinacji tarcia i ekstremalnie wysokiej temperatury – 572°F, aby spowodować jego detonację.
Przyjaciele Sama nigdy nie widzieli niczego, co dawałoby powód do niepokoju w związku z jego pracą przy restaurowaniu kul armatnich.
Rodzina Sama często przyglądała się jego pracy przy tych renowacjach i szacuje się, że odrestaurował on około 1600 pocisków dla kolekcjonerów.
Jimmy Blankenship, kurator i historyk-rezydent na polu bitwy w Petersburgu, powiedział, że Sam bardzo dobrze znał amunicję z czasów wojny secesyjnej.
Jako że była to eksplozja, zostało przeprowadzone pełne dochodzenie przez Bureau of Alcohol, Tobacco, and Firearms. Policja, która przybyła na miejsce zdarzenia, zbadała odłamki i stwierdziła, że to eksplozja amunicji z czasów wojny secesyjnej spowodowała jego śmierć.
White pracował nad odrestaurowaniem i rozbrojeniem 75-funtowej, 9-calowej muszli morskiej. Zawierały one silny materiał wybuchowy, który był wielokrotnie bardziej niszczący niż ten używany w pociskach używanych na lądzie, wraz ze skomplikowanym zapalnikiem
Są spekulacje na temat tego, co White próbował zrobić, gdy zginął. Pułkownik Biemeck i Peter George, współautor książki o amunicji używanej podczas wojny secesyjnej, podejrzewają, że White używał wiertarki lub szlifierki do usunięcia odłamków z kuli armatniej.
Złożona konstrukcja lontu mogła również doprowadzić White’a do błędnego wniosku, że w kuli nie pozostał proch.
Jako że był to pocisk morski, kula byłaby wodoszczelna, jako że została zaprojektowana do lotu nad wodą z dużą prędkością i uderzenia we wrogi statek wzdłuż linii wodnej. Ta osłona zapewniłaby, że czarny proch znajdujący się w środku byłby chroniony przed degradacją przez żywioły.
Wdowa po Samie White’u, Brenda, przekonywała, że jej mąż nie zrobił nic złego i że w pocisku była nieodłączna wada produkcyjna, o której nie mógł wiedzieć. Powiedziała, że rozbroił pocisk, zanim eksplodował.
Wasz za jedyne 1,3 miliona dolarów 1944 Grumman Wildcat
Po śmierci Sama sąsiednie domy zostały ewakuowane, a eksperci usunęli wszystkie elementy artyleryjskie z jego kolekcji i bezpiecznie je zdetonowali.