Sam White era un fanático de la Guerra Civil. Nunca fue más feliz que cuando buscaba reliquias de la Guerra Civil o cuando restauraba las que había encontrado.
Por desgracia, hace 12 años, en febrero de 2008, su afición le costó la vida, cuando una bala de cañón que estaba restaurando explotó, matándolo al instante.
Sam, que vivía en Chester, un bonito suburbio de Richmond, en Virginia, recorría los alrededores de su casa en busca de botones, balas, banderas e incluso proyectiles de artillería que han permanecido en la tierra sin ser removidos durante 140 años.
Su deseo de encontrar artefactos de la Guerra Civil también le llevó a ponerse el equipo de buceo y buscar en los ríos cualquier trozo interesante.
Harry Ridgeway, un colega cazador de reliquias, dijo que hay muy pocos lugares en los Estados del Sur de Estados Unidos que no fueran campos de batalla durante la Guerra Civil. Compartió la emoción de encontrar reliquias con Sam y otros miles de aficionados a la Guerra Civil.
En febrero de 2008, Sam White, de 53 años, perdió tristemente la vida mientras intentaba restaurar una bala de cañón. Ciento cuarenta años después de que fuera disparada, los explosivos que contenía la bala seguían siendo lo suficientemente potentes como para hacer volar un trozo de metralla un cuarto de milla, donde cayó en el porche de una casa.
El coronel John F. Biemeck, que se retiró del Cuerpo de Artillería del Ejército, dijo que el mero hecho de dejar caer una en el suelo no es suficiente para hacerla explotar.
La muerte de White envió ondas de choque a la muy unida comunidad de cazadores de reliquias de la Guerra Civil. También llevó a la esfera pública el tema de las municiones de la Guerra Civil y su seguridad.
Todavía hay toneladas de este tipo de explosivo esparcidas por los campos de batalla de la Guerra Civil. Sin embargo, los expertos en explosivos han dicho que las probabilidades de que una de estas piezas de artillería explote son extraordinarias.
En el período comprendido entre 1861 y 1865, las tropas confederadas de los estados del sur y las fuerzas de la Unión del norte se dispararon mutuamente un millón y medio de piezas de artillería, algunas en tierra y otras en el agua.
Los diarios de esa época indican que hasta una de cada cinco de las piezas disparadas eran inútiles y no explotaban al contacto.
Hay muchas balas de cañón y otros proyectiles de artillería recuperados regularmente. En marzo de este año, se recuperó un importante proyectil de mortero de 8 pulgadas que pesaba 44 libras en el lugar donde se produjo el asedio de 292 días a Petersburgo. Este proyectil fue detonado de forma segura.
Las balas de cañón y otros proyectiles de artillería de este periodo estaban rellenos de una mezcla de nitrato de potasio, azufre y carbón vegetal, comúnmente conocida como pólvora negra.
La pólvora negra no explota fácilmente, y necesita una combinación de fricción y temperatura extremadamente alta – 572°F para hacerla detonar.
Los amigos de Sam nunca vieron nada que diera pie a preocuparse por su trabajo en la restauración de balas de cañón.
La familia de Sam le veía a menudo trabajar en estas restauraciones, y se calcula que había restaurado unos 1.600 proyectiles para coleccionistas.
Jimmy Blankenship, el conservador e historiador residente en el campo de batalla de Petersburg, dijo que Sam conocía muy bien las municiones de la Guerra Civil.
Como se trataba de una explosión, hubo una investigación completa por parte de la Oficina de Alcohol, Tabaco y Armas de Fuego. La policía que acudió al lugar de los hechos examinó la metralla y concluyó que fue una explosión de una munición de la Guerra Civil la que le causó la muerte.
White estaba trabajando en la restauración y desarme de un proyectil naval de 75 libras y 9 pulgadas. Estos contenían un potente explosivo, que era muchas veces más destructivo que el utilizado en los proyectiles usados en tierra, junto con una compleja espoleta
Se ha especulado sobre lo que White estaba tratando de hacer cuando murió. El coronel Biemeck y Peter George, coautores de un libro sobre las municiones utilizadas durante la Guerra Civil, sospechan que White estaba utilizando un taladro o una amoladora para eliminar los restos de la bala de cañón.
El intrincado diseño de la espoleta también puede haber llevado a White a concluir incorrectamente que no quedaba pólvora en la bala.
Esto, junto con la lluvia de chispas del taladro, podría haber sido suficiente para hacer explotar la bala de cañón.
Al tratarse de un proyectil naval, la bala habría sido estanca, ya que estaba diseñada para volar sobre el agua a gran velocidad y golpear a un barco enemigo a lo largo de la línea de flotación. Esta cubierta protectora habría garantizado que la pólvora negra del interior estuviera protegida de la degradación por los elementos.
La viuda de Sam White, Brenda, estaba convencida de que su marido no había hecho nada malo y que había un defecto de fabricación inherente al proyectil que él no podía conocer. Dijo que él había desarmado el proyectil antes de que explotara.
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Tras la muerte de Sam, las casas vecinas fueron evacuadas, mientras los expertos retiraban todas las piezas de artillería de su colección y las detonaban de forma segura.