Sam White was een door de wol geverfde fanatiekeling van de Burgeroorlog. Hij was nooit gelukkiger dan wanneer hij relikwieën uit de Burgeroorlog zocht of de gevonden relikwieën restaureerde.
Helaas kostte zijn hobby hem 12 jaar geleden, in februari 2008, het leven, toen een kanonskogel die hij aan het restaureren was, ontplofte en hem op slag doodde.
Sam, die in Chester woonde, een mooie voorstad van Richmond in Virginia, struinde het platteland rond zijn huis af op zoek naar knopen, kogels, vlaggen en zelfs artilleriegranaten die 140 jaar ongestoord in de aarde hebben gelegen.
Zijn verlangen naar kunstvoorwerpen uit de Burgeroorlog dreef hem er ook toe om een duikuitrusting aan te trekken en de rivieren af te zoeken naar interessante stukjes en beetjes.
Harry Ridgeway, een collega-relikwieënjager, zei dat er maar heel weinig plaatsen in de Zuidelijke Staten van Amerika zijn die geen slagveld waren tijdens de Burgeroorlog. Hij deelde de sensatie van het vinden van relikwieën met Sam en duizenden andere liefhebbers van de Burgeroorlog.
Terug in februari 2008 verloor de 53-jarige Sam White zeer droevig zijn leven toen hij probeerde een kanonskogel te restaureren. Honderdveertig jaar nadat de kogel was afgevuurd, waren de explosieven in de kogel nog steeds krachtig genoeg om een stuk granaatscherf een kwart mijl ver te laten exploderen, waar het op de veranda van een huis terechtkwam.
Kolonel John F. Biemeck, die gepensioneerd is bij het Army Ordnance Corps, zei dat het laten vallen van een granaat op de grond niet genoeg is om het te laten ontploffen.
De dood van White veroorzaakte schokgolven door de zeer hechte gemeenschap van relikwieënjagers uit de Burgeroorlog. Het bracht ook de kwestie van munitie uit de Burgeroorlog en de veiligheid van die munitie in de publieke sfeer.
Er liggen nog steeds tonnen van dit soort explosieven verspreid over slagvelden uit de Burgeroorlog. Toch hebben explosievenexperts gezegd dat de kans dat een van deze artilleriestukken explodeert buitengewoon groot is.
In de periode 1861 tot 1865 hebben geconfedereerde troepen uit de zuidelijke staten en strijdkrachten van de Unie uit het noorden naar schatting 1,5 miljoen artilleriestukken naar elkaar geschoten, sommige op het land en sommige op het water.
Dagboeken uit die periode geven aan dat maar liefst één op de vijf afgevuurde stukken blindgangers waren en niet ontploften bij contact.
Er worden regelmatig kanonskogels en andere artilleriegranaten teruggevonden. In maart van dit jaar werd een aanzienlijke 8-inch mortiergranaat van 44 pond teruggevonden op de plaats van het 292 dagen durende Beleg van Petersburg. Deze granaat werd veilig tot ontploffing gebracht.
De kanonskogels en andere artilleriegranaten uit deze periode waren gevuld met een mengsel van kaliumnitraat, zwavel, en houtskool, algemeen bekend als zwart buskruit.
Zwart kruit explodeert niet gemakkelijk, en het heeft een combinatie van wrijving en extreem hoge temperatuur – 572°F – nodig om het tot ontploffing te brengen.
Sams vrienden hebben nooit iets gezien dat aanleiding gaf tot bezorgdheid over zijn werk bij het restaureren van kanonskogels.
Sams familie keek vaak toe hoe hij aan deze restauraties werkte, en er wordt geschat dat hij zo’n 1600 granaten voor verzamelaars heeft gerestaureerd.
Jimmy Blankenship, de conservator en inwonend historicus op het slagveld van Petersburg, zei dat Sam de munitie uit de Burgeroorlog zeer goed kende.
Omdat het hier om een explosie ging, werd er een volledig onderzoek ingesteld door het Bureau of Alcohol, Tobacco, and Firearms. De politie die ter plaatse was, onderzocht de granaatscherven en concludeerde dat het een explosie door een munitie uit de Burgeroorlog was die zijn dood had veroorzaakt.
White werkte aan de restauratie en ontwapening van een 75-pond, 9-inch marinegranaat. Deze bevatten een krachtig explosief, dat vele malen destructiever was dan het explosief dat werd gebruikt in granaten die op het land werden gebruikt, samen met een complexe lont
Er is gespeculeerd over wat White probeerde te doen toen hij stierf. Kolonel Biemeck en Peter George, co-auteurs van een boek over munitie die tijdens de Burgeroorlog werd gebruikt, vermoeden dat White een boor of slijpmachine gebruikte om brokstukken uit de kanonskogel te verwijderen.
Het ingewikkelde ontwerp van de lont kan White er ook toe hebben gebracht ten onrechte te concluderen dat er geen kruit meer in de kogel zat.
Dit, in combinatie met de vonkenregen van de boor, zou voldoende kunnen zijn geweest om de kanonskogel te doen exploderen.
Aangezien dit een marinegranaat was, zou de kogel waterdicht zijn geweest, aangezien hij was ontworpen om met hoge snelheid over het water te vliegen en een vijandelijk schip langs de waterlijn te treffen. Deze beschermende omhulling zou ervoor hebben gezorgd dat het zwarte kruit binnenin beschermd was tegen aantasting door de elementen.
De weduwe van Sam White, Brenda, was ervan overtuigd dat haar man niets verkeerd had gedaan en dat er een inherente fabricagefout in de huls zat waarvan hij onmogelijk op de hoogte kon zijn geweest. Ze zei dat hij de granaat had ontwapend voordat hij ontplofte.
Jij voor slechts $ 1,3 miljoen 1944 Grumman Wildcat
Na Sam’s dood werden de naburige huizen geëvacueerd, terwijl experts alle artilleriestukken uit zijn collectie verwijderden en veilig tot ontploffing brachten.