TORONTO — I Pittsburgh Penguins entrato loro matchup turno di qualificazione contro Montreal sano ma prudente. Ottimisti ma guardinghi. Mentre avevano mostrato un sacco di grinta durante una stagione regolare che ha caratterizzato assenze prolungate da nomi di alto profilo sul loro roster ricco di stelle, in una breve serie di fronte a un goaltender come Carey Price, hanno preso nulla per scontato.
Artturi Lehkonen ha superato Tristan Jarry con un tiro a 4 minuti e 11 secondi dalla fine per portare i Canadiens a una sorprendente vittoria per 2-0 venerdì e conquistare il primo posto nei playoff di Montreal in tre anni.
Paul Byron ha approfittato di un turnover di Pittsburgh, si è lanciato dietro la rete dei Penguins e poi ha passato a Lehkonen davanti. Il 25enne Lehkonen ha trovato abbastanza spazio tra quattro giocatori di Pittsburgh – che avevano tutti gli occhi su Byron – per infilare il disco nella rete aperta.
I Penguins hanno raccolto poco nel finale e Shea Weber ha aggiunto un gol a porta vuota nei secondi finali, mentre i Canadiens, dodicesimi in classifica, hanno vinto il best-of-five round di qualificazione su Pittsburgh, quinta in classifica, in quattro partite.
“Tutti ci stavano contando, quindi naturalmente è bello vincere questa serie,” ha detto Lehkonen. “Ma era una serie e ora dobbiamo goderci questo per un momento e poi andare avanti.”
Price ha fermato 22 colpi per raccogliere il suo sesto shutout di playoff in carriera. Montreal avanzerà al primo turno dei playoff contro Tampa Bay o Philadelphia.
Tre anni rimossi dal diventare la prima squadra in una generazione a vincere Stanley Cup consecutive, i Penguins sono ora solo 1-9 nelle loro ultime 10 partite di playoff che risalgono al secondo turno della postseason 2018.
“Ascolta, è un tre su cinque”, ha detto il capitano di Pittsburgh Sidney Crosby, tenuto senza punteggio nel suo 33° compleanno. “Tutto può succedere. Abbiamo fatto alcune cose buone. Non abbiamo fatto abbastanza. Diamo loro credito. Hanno giocato davvero bene. Ha ottenuto alcune grandi giocate durante le quattro partite.”
Jarry ha fatto 20 salvataggi nel suo primo inizio di playoff della carriera, compreso un salvataggio stellare del guanto per sventare un breakaway da Brendan Gallagher di Montreal all’inizio del terzo periodo. La potente formazione di Pittsburgh, tuttavia, ha fatto poco per fornire a Jarry qualsiasi supporto.
Dopo aver preso un vantaggio di 3-1 a metà della terza partita, i Penguins non hanno messo un altro disco oltre Price negli ultimi 94:26 della serie.
“Sappiamo che è un grande portiere,” ha detto Crosby di Price. “Non penso che sia stata una questione di cercare di giocare intorno a lui. Ha fatto quello che ci aspettavamo che facesse. Ha dato alla sua squadra la possibilità di vincere e sfortunatamente non abbiamo fatto un buon lavoro nel mettere i dischi in rete o quando abbiamo avuto un vantaggio come l’ultima partita, costruendoci sopra.”
La sua squadra ha giocato male nei minuti finali di una sconfitta 4-3 in gara 3, l’allenatore di Pittsburgh Mike Sullivan si è rivolto a Jarry in cerca di una scintilla.
Il 25enne è stato un improbabile All-Star nel mese di febbraio grazie a una prima metà stellare che ha aiutato Pittsburgh rimanere a galla nonostante una serie di infortuni, Crosby capo tra loro.
Tuttavia, Jarry aveva lottato prima dell’arresto creato dalla pandemia di coronavirus, perdendo ciascuno dei suoi ultimi quattro inizia. Ha cercato di mantenere tagliente mentre a casa nel Canada occidentale, utilizzando i suoi due mastini inglesi come partner di formazione durante il layoff esteso.
Mentre Jarry era tagliente nel suo primo inizio in cinque mesi, per lunghi tratti c’era poco salto dai pinguini contro l’ultima squadra per entrare nel torneo espanso 24-team.
I Canadiens, che erano nel processo di giocare fuori la stringa prima della “pausa” e la conseguente ricaduta li ha messi in posizione postseason, erano solo troppo felice di rallentare il gioco. Eppure, hanno generato la maggior parte delle occasioni da gol di qualità e il vincitore di Lehkonen è arrivato alla fine di un’altra sequenza sciatta da parte dei Penguins.
Ora Pittsburgh si dirige verso un’altra lunga offseason. L’estate scorsa si sono sbarazzati dell’attaccante veterano Phil Kessel e hanno predicato la necessità di una maggiore responsabilità difensiva da parte dei loro attaccanti di talento. L’hanno ottenuto durante la stagione regolare. Non così tanto nei playoff contro una squadra che ci si aspettava di superare in brezza. Crosby, Evgeni Malkin e il difensore Kris Letang sono tutti sulla trentina. Ancora, sono fiduciosi che la finestra su di loro essere contendenti Coppa non ha chiuso.
“Penso che questi ragazzi sono ancora giocatori d’elite,” Sullivan ha detto. “Credo in questo nucleo. Penso solo che siano ragazzi di carattere. Sono giocatori di hockey d’elite e penso che ci sia ancora un gioco d’elite lasciato in loro.”
L’Associated Press ha contribuito a questo rapporto.