Il film si apre con un gruppo di fotografie della squadra di rugby degli Old Christians dello Stella Maris College. Carlitos Páez indica diversi membri della squadra e riflette sull’incidente in un breve monologo.
Il 13 ottobre 1972 il volo 571 dell’aviazione uruguaiana sorvola le Ande. I rauchi giocatori di rugby e alcuni dei loro parenti e amici sono impazienti di vedere una prossima partita in Cile.
Uscendo dalle nuvole, l’aereo incontra una turbolenza e si scontra con una montagna. Le ali e la coda si separano dalla fusoliera, che scivola lungo un pendio della montagna prima di fermarsi. Sei passeggeri e un assistente di volo vengono espulsi dall’aereo e muoiono. Antonio, il capitano della squadra, coordina gli sforzi per aiutare i feriti. Roberto Canessa e Gustavo Zerbino, entrambi studenti di medicina, soccorrono i feriti. Altri sei passeggeri muoiono presto, compresi entrambi i piloti e la madre di Nando, Eugenia. Nando, che ha subito un trauma cranico, cade in coma, e sua sorella Susana ha subito dure lesioni interne.
Al calar del sole, i sopravvissuti fanno i preparativi per la notte. Canessa scopre che i coprisedili possono essere aperti e usati come coperte. I sopravvissuti entrano nella fusoliera e si accoccolano uno accanto all’altro per stare al caldo. Antonio, Roy Harley e Rafael Cano tappano il buco alla fine della fusoliera con dei bagagli per tenere fuori il vento. Due passeggeri muoiono durante la notte. Senza nulla da cacciare o raccogliere sulla montagna, Antonio dichiara che useranno il razionamento quando i sopravvissuti troveranno una scatola di cioccolatini e una cassa di vino. Dopo aver visto passare un aereo, pensano che abbassi l’ala, e i sopravvissuti festeggiano. Aspettandosi di essere salvati il giorno dopo, tutti tranne Javier, sua moglie Liliana e Antonio mangiano i cioccolatini rimasti. Questo provoca un litigio tra Antonio e diversi altri.
Nando riprende conoscenza. Dopo aver appreso della morte di sua madre, Nando veglia vigile su Susana. Sapendo che morirà per le ferite riportate entro pochi giorni, giura di partire a piedi per trovare una via d’uscita dalle montagne. Quando Carlitos gli ricorda che avrà bisogno di cibo, Nando suggerisce di mangiare la carne dei piloti deceduti per dargli la forza di sopravvivere al viaggio per trovare aiuto. Susana muore per le sue ferite. I sopravvissuti ascoltano una radio per avere notizie dei loro soccorsi ma sono devastati nel sentire che le ricerche sono state interrotte dopo nove giorni.
Dopo un grande dibattito, i passeggeri affamati decidono di mangiare la carne dei loro parenti e amici morti. Zerbino, Rafael e Juan Martino partono alla ricerca della coda dell’aereo nella speranza di trovare le batterie della radio dell’aereo per trasmettere la loro posizione. Tra i pezzi del relitto, i compagni di squadra trovano altri cadaveri, ma tornano al gruppo con la notizia che la coda dell’aereo è probabilmente un po’ più lontana. Più tardi nella settimana, una valanga colpisce l’aereo e riempie gran parte dell’interno di neve. Otto dei sopravvissuti vengono soffocati dalla neve o muoiono congelati. Una seconda squadra, composta da Nando, Canessa e Antonio “Tintin” Vizintin, parte e trova la coda dell’aereo. Non riuscendo a portare le batterie alla fusoliera, tornano alla fusoliera per prendere Roy, che si pensa abbia esperienza con le apparecchiature elettriche. Lo portano alla coda dell’aereo per vedere se può riparare la radio. Quando Roy non ha successo, la squadra torna alla fusoliera.
Federico e Alberto muoiono per le loro ferite, così come Rafael, portando Nando a convincere un riluttante Canessa a cercare una via d’uscita dalle montagne, portando Tintin con loro. Dopo due giorni di viaggio, rimandano Tintin alla fusoliera per appropriarsi delle sue razioni e continuare da soli. Dopo un trekking di 12 giorni, i due fuggono dalle montagne e avvisano le autorità della posizione dei loro compagni. Due elicotteri, uno dei quali ha a bordo Nando e Canessa, appaiono sopra i sopravvissuti sulla montagna, portando i restanti 14 sopravvissuti a festeggiare il loro imminente salvataggio.
Nel presente, Carlitos descrive come i sopravvissuti siano poi tornati sul luogo dell’incidente e abbiano seppellito i cadaveri sotto un mucchio di pietre, contrassegnato da una croce. Viene mostrato il monumento commemorativo per i 29 morti e i 16 sopravvissuti.
Si tratta di un’immagine di un’impresa di trasporti.