Filmen åbner med en gruppe fotografier af Stella Maris College’s Old Christians Rugby Team. Carlitos Páez udpeger flere medlemmer af holdet og reflekterer over ulykken i en kort monolog.
Uruguayan Air Force Flight 571 flyver over Andesbjergene den 13. oktober 1972. De larmende rugbyspillere og nogle få af deres familiemedlemmer og venner ser spændt frem til en kommende kamp i Chile.
Når flyet kommer op af skyerne, støder flyet på turbulens og kolliderer med et bjerg. Vingerne og halen skilles fra skroget, som glider ned ad en bjergskråning, inden det kommer til standsning. Seks passagerer og en stewardesse bliver skudt ud af flyet og dør. Antonio, holdets kaptajn, koordinerer indsatsen for at hjælpe de tilskadekomne. Roberto Canessa og Gustavo Zerbino, der begge er medicinstuderende, hjælper de sårede. Snart dør yderligere seks passagerer, herunder begge piloter og Nanos mor, Eugenia. Nando, der har fået en hovedskade, falder i koma, og hans søster Susana har fået hårde indre kvæstelser.
Mens solen går ned, gør de overlevende forberedelser til natten. Canessa opdager, at sædebetrækkene kan åbnes med lynlås og bruges som tæpper. De overlevende går ind i fuselagen og krøller sig sammen ved siden af hinanden for at holde varmen. Antonio, Roy Harley og Rafael Cano lukker det gabende hul for enden af fuselagen til med bagage for at holde vinden ude. To passagerer dør i løbet af natten. Da der ikke er noget at jage eller samle på bjerget, erklærer Antonio, at de vil bruge rationering, da de overlevende finder en dåse chokolade og en kasse vin. Da de ser et fly flyve forbi, tror de, at det dykker sin vinge, og de overlevende fejrer det. I forventning om at blive reddet den næste dag spiser alle undtagen Javier, hans kone Liliana og Antonio de resterende chokolader. Dette forårsager et skænderi mellem Antonio og flere andre.
Nando kommer til bevidsthed igen. Efter at have fået at vide, at hans mor er død, våger Nando over Susana med stor årvågenhed. Da han ved, at hun vil dø af sine kvæstelser inden for få dage, sværger han at begive sig af sted til fods og finde en vej ud af bjergene. Da Carlitos minder ham om, at han har brug for mad, foreslår Nando at spise de afdøde piloters kød for at give ham styrke til at overleve rejsen for at finde hjælp. Susana dør af sine kvæstelser. De overlevende lytter til en radio for at høre om deres redning, men de er knust over at høre, at eftersøgningen er afblæst efter ni dage.
Efter stor debat beslutter de sultne passagerer at spise kødet fra deres døde slægtninge og venner. Zerbino, Rafael og Juan Martino begiver sig ud for at lede efter flyets hale i håb om at finde batterier til flyets radio, så de kan sende deres position. Blandt vragrester finder holdkammeraterne flere lig, men vender tilbage til gruppen med nyheden om, at flyets hale sandsynligvis befinder sig lidt længere væk. Senere på ugen rammer en lavine flyet og fylder store dele af det indre af flyet med sne. Otte af de overlevende bliver kvalt af sneen eller fryser ihjel. Et andet hold, bestående af Nando, Canessa og Antonio “Tintin” Vizintin, tager af sted for at finde flyets hale. Da det ikke lykkes dem at få batterierne op til flykroppen, vender de tilbage til flykroppen for at hente Roy, som menes at have erfaring med elektrisk udstyr. De tager ham med hen til flyets hale for at se, om han kan reparere radioen. Da det ikke lykkes Roy, vender holdet tilbage til fuselagen.
Federico og Alberto dør af deres kvæstelser, og det samme gør Rafael, hvilket får Nando til at overbevise en modvillig Canessa om at søge efter en vej ud af bjergene og tage Tintin med dem. To dage inde i rejsen sender de Tintin tilbage til fuselagen, så de kan tilegne sig hans rationer og fortsætte på egen hånd. Efter 12 dages vandring slipper de to ud af bjergene og advarer myndighederne om, hvor deres ledsagere befinder sig. To helikoptere, hvoraf den ene har Nando og Canessa om bord, dukker op over de overlevende på bjerget, hvilket får de resterende 14 overlevende til at fejre deres forestående redning.
I nutiden beskriver Carlitos, hvordan de overlevende senere vender tilbage til nedstyrtningsstedet og begraver ligene under en bunke sten, markeret med et kors. Mindesmærket for de 29 afdøde og 16 overlevende er vist.