La película se abre con un grupo de fotografías del equipo de rugby Old Christians del Colegio Stella Maris. Carlitos Páez señala a varios miembros del equipo y reflexiona sobre el accidente en un breve monólogo.
El vuelo 571 de la Fuerza Aérea Uruguaya sobrevuela los Andes el 13 de octubre de 1972. Los estridentes jugadores de rugby y algunos de sus familiares y amigos esperan ansiosos un próximo partido en Chile.
Al salir de las nubes, el avión encuentra turbulencias y choca con una montaña. Las alas y la cola se separan del fuselaje, que se desliza por la ladera de una montaña antes de detenerse. Seis pasajeros y una azafata salen despedidos del avión y mueren. Antonio, el capitán del equipo, coordina los esfuerzos para ayudar a los heridos. Roberto Canessa y Gustavo Zerbino, ambos estudiantes de medicina, ayudan a los heridos. Pronto mueren otros seis pasajeros, entre ellos los dos pilotos y la madre de Nando, Eugenia. Nando, que sufrió una herida en la cabeza, cae en coma, y su hermana Susana ha sufrido duras heridas internas.
Al ponerse el sol, los supervivientes hacen preparativos para la noche. Canessa descubre que las fundas de los asientos pueden abrirse y utilizarse como mantas. Los supervivientes entran en el fuselaje y se acurrucan unos junto a otros para mantenerse calientes. Antonio, Roy Harley y Rafael Cano tapan el agujero del extremo del fuselaje con equipaje para evitar el viento. Dos pasajeros mueren durante la noche. Sin nada que cazar o recoger en la montaña, Antonio declara que recurrirán al racionamiento cuando los supervivientes encuentren una lata de bombones y una caja de vino. Tras ver pasar un avión, creen que baja el ala y los supervivientes lo celebran. Esperando ser rescatados al día siguiente, todos, excepto Javier, su esposa Liliana y Antonio, se comen los chocolates restantes. Esto provoca una pelea entre Antonio y varios más.
Nando recupera la conciencia. Tras enterarse de la muerte de su madre, Nando vela por Susana de forma vigilante. Sabiendo que ella morirá de sus heridas en pocos días, jura partir a pie y encontrar una salida de las montañas. Cuando Carlitos le recuerda que necesitará comida, Nando le propone comer la carne de los pilotos fallecidos para que le dé fuerzas para sobrevivir al viaje en busca de ayuda. Susana muere a causa de sus heridas. Los supervivientes escuchan la radio en busca de noticias sobre su rescate, pero quedan desolados al saber que la búsqueda se ha suspendido después de nueve días.
Después de un gran debate, los hambrientos pasajeros deciden comer la carne de sus familiares y amigos muertos. Zerbino, Rafael y Juan Martino parten en busca de la cola del avión con la esperanza de encontrar baterías para que la radio del avión transmita su ubicación. Entre los restos del avión, los compañeros encuentran más cadáveres, pero vuelven al grupo con la noticia de que la cola del avión está probablemente un poco más lejos. Más tarde, una avalancha golpea el avión y llena de nieve gran parte del interior. Ocho de los supervivientes son asfixiados por la nieve o mueren congelados. Un segundo equipo, formado por Nando, Canessa y Antonio «Tintín» Vizintin, se pone en marcha y encuentra la cola del avión. Al no poder llevar las baterías al fuselaje, regresan a éste para buscar a Roy, que se cree que tiene experiencia en equipos eléctricos. Lo llevan a la cola del avión para ver si puede arreglar la radio. Cuando Roy no tiene éxito, el equipo vuelve al fuselaje.
Federico y Alberto mueren a causa de sus heridas, al igual que Rafael, lo que lleva a Nando a convencer a una reticente Canessa para que busque una salida de las montañas, llevando a Tintín con ellos. A los dos días de viaje, envían a Tintín de vuelta al fuselaje para poder apropiarse de sus raciones y continuar por su cuenta. Tras 12 días de viaje, los dos escapan de las montañas y alertan a las autoridades de la localización de sus compañeros. Dos helicópteros, uno de ellos con Nando y Canessa a bordo, aparecen por encima de los supervivientes en la montaña, lo que lleva a los 14 supervivientes restantes a celebrar su inminente rescate.
En el presente, Carlitos describe cómo los supervivientes volvieron más tarde al lugar del accidente y enterraron los cadáveres bajo un montón de piedras, marcadas con una cruz. Se muestra el monumento a los 29 fallecidos y a los 16 supervivientes.