Elokuva alkaa ryhmäkuvilla Stella Maris College’s Old Christians Rugby Teamista. Carlitos Páez osoittaa useita joukkueen jäseniä ja pohtii onnettomuutta lyhyessä monologissa.
Uruguayn ilmavoimien lento 571 lentää Andien yllä 13. lokakuuta 1972. Riehakkaat rugbypelaajat ja muutamat heidän sukulaisensa ja ystävänsä odottavat innolla tulevaa ottelua Chilessä.
Pilvistä noustuaan kone joutuu turbulenssiin ja törmää vuoreen. Siivet ja pyrstö irtoavat rungosta, joka liukuu alas vuoren rinnettä ennen pysähtymistään. Kuusi matkustajaa ja yksi lentoemäntä sinkoutuvat koneesta ja kuolevat. Joukkueen kapteeni Antonio koordinoi toimia loukkaantuneiden auttamiseksi. Roberto Canessa ja Gustavo Zerbino, molemmat lääketieteen opiskelijoita, auttavat loukkaantuneita. Kuusi muuta matkustajaa kuolee pian, heidän joukossaan molemmat lentäjät ja Nandon äiti Eugenia. Nando, joka sai päävamman, vaipuu koomaan, ja hänen sisarensa Susana on saanut rajuja sisäisiä vammoja.
Auringon laskiessa eloonjääneet tekevät valmisteluja yöksi. Canessa huomaa, että istuimen suojukset voidaan avata ja käyttää peittona. Selviytyjät menevät rungon sisälle ja käpertyvät toistensa viereen pysyäkseen lämpiminä. Antonio, Roy Harley ja Rafael Cano tukkivat rungon päädyssä olevan aukon matkatavaroilla, jotta tuuli pysyisi poissa. Kaksi matkustajaa kuolee yön aikana. Koska vuorella ei ole mitään metsästettävää tai kerättävää, Antonio ilmoittaa, että he käyttävät säännöstelyä, kun eloonjääneet löytävät suklaapurkin ja laatikollisen viiniä. Kun he näkevät lentokoneen lentävän ohi, he luulevat sen pudottavan siipiään, ja eloonjääneet juhlivat. Odottaessaan pelastusta seuraavana päivänä kaikki muut paitsi Javier, hänen vaimonsa Liliana ja Antonio syövät loput suklaat. Tämä aiheuttaa riitaa Antonion ja useiden muiden kesken.
Nando palaa tajuihinsa. Saatuaan tietää äitinsä kuolemasta Nando vahtii Susanaa valppaasti. Tietäen, että äiti kuolee vammoihinsa muutaman päivän sisällä, hän vannoo lähtevänsä jalkaisin etsimään tietä pois vuorilta. Kun Carlitos muistuttaa, että hän tarvitsee ruokaa, Nando ehdottaa, että hän söisi kuolleiden lentäjien lihaa, jotta hän saisi voimia selviytyä matkasta avun löytämiseksi. Susana kuolee vammoihinsa. Eloonjääneet kuuntelevat radiosta viestiä pelastuksesta, mutta ovat järkyttyneitä kuullessaan, että etsinnät keskeytetään yhdeksän päivän jälkeen.
Kovan keskustelun jälkeen nälkäiset matkustajat päättävät syödä kuolleiden sukulaistensa ja ystäviensä lihaa. Zerbino, Rafael ja Juan Martino lähtevät etsimään koneen peräosaa siinä toivossa, että he löytäisivät paristoja koneen radiota varten, jotta he voisivat lähettää sijaintinsa. Joukkuetoverit löytävät hylyn palasten joukosta lisää ruumiita, mutta palaavat ryhmän luo kertoen, että koneen perä on todennäköisesti hieman kauempana. Myöhemmin viikolla koneeseen iskee lumivyöry, joka täyttää suuren osan koneen sisätiloista lumella. Kahdeksan eloonjääneistä tukehtuu lumeen tai jäätyy kuoliaaksi. Toinen ryhmä, johon kuuluvat Nando, Canessa ja Antonio ”Tintin” Vizintin, lähtee etsimään koneen pyrstöä. Koska he eivät saa akkuja rungolle, he palaavat rungolle hakemaan Royn, jolla uskotaan olevan kokemusta sähkölaitteista. He tuovat hänet koneen pyrstöön katsomaan, voiko hän korjata radion. Kun Roy ei onnistu, ryhmä palaa koneen rungolle.
Federico ja Alberto sekä Rafael kuolevat vammoihinsa, ja Nando suostuttelee vastahakoisen Canessan etsimään tietä pois vuorilta ja ottamaan Tintinin mukaansa. Kahden päivän matkan jälkeen he lähettävät Tintinin takaisin rungolle, jotta he voivat anastaa hänen annoksensa ja jatkaa matkaa omin päin. Kahdentoista päivän vaelluksen jälkeen he pakenevat vuoristosta ja ilmoittavat viranomaisille toveriensa olinpaikasta. Kaksi helikopteria, joista toisessa on Nando ja Canessa, ilmestyy vuorella eloonjääneiden yläpuolelle, mikä saa jäljelle jääneet 14 eloonjäänyttä juhlimaan lähestyvää pelastustaan.
Nykyhetkessä Carlitos kuvailee, kuinka eloonjääneet palasivat myöhemmin onnettomuuspaikalle ja hautasivat ruumiit ristillä merkityn kivikasan alle. Näytetään 29 kuolleen ja 16 eloonjääneen muistomerkki.