Le film s’ouvre sur un groupe de photographies de l’équipe de rugby des vieux chrétiens du collège Stella Maris. Carlitos Páez désigne plusieurs membres de l’équipe et réfléchit à l’accident dans un bref monologue.
Le vol 571 de l’armée de l’air uruguayenne survole les Andes le 13 octobre 1972. Les joueurs de rugby en délire et quelques-uns de leurs parents et amis attendent avec impatience un prochain match au Chili.
En émergeant des nuages, l’avion rencontre des turbulences et entre en collision avec une montagne. Les ailes et la queue se séparent du fuselage, qui glisse le long d’une pente de montagne avant de s’arrêter. Six passagers et un agent de bord sont éjectés de l’avion et meurent. Antonio, le capitaine de l’équipe, coordonne les efforts pour aider les blessés. Roberto Canessa et Gustavo Zerbino, tous deux étudiants en médecine, aident les blessés. Six autres passagers meurent bientôt, dont les deux pilotes et la mère de Nando, Eugenia. Nando, qui a été blessé à la tête, tombe dans le coma, et sa sœur Susana a subi de graves lésions internes.
Alors que le soleil se couche, les survivants font des préparatifs pour la nuit. Canessa découvre que les housses des sièges peuvent être dézippées et utilisées comme couvertures. Les survivants vont à l’intérieur du fuselage et se blottissent les uns contre les autres pour rester au chaud. Antonio, Roy Harley et Rafael Cano bouchent le trou béant à l’extrémité du fuselage avec des bagages pour empêcher le vent de pénétrer. Deux passagers meurent pendant la nuit. Comme il n’y a rien à chasser ou à ramasser sur la montagne, Antonio déclare qu’ils vont utiliser le rationnement lorsque les survivants trouvent une boîte de chocolats et une caisse de vin. Après avoir vu un avion passer, ils pensent qu’il plonge son aile, et les survivants font la fête. S’attendant à être secourus le lendemain, tous, sauf Javier, sa femme Liliana et Antonio, mangent les chocolats restants. Cela provoque une querelle entre Antonio et plusieurs autres.
Nando reprend conscience. Après avoir appris la mort de sa mère, Nando veille sur Susana avec vigilance. Sachant qu’elle mourra de ses blessures d’ici quelques jours, il se jure de partir à pied et de trouver un moyen de sortir de la montagne. Lorsque Carlitos lui rappelle qu’il aura besoin de nourriture, Nando suggère de manger la chair des pilotes décédés pour lui donner la force de survivre au voyage et de trouver de l’aide. Susana meurt de ses blessures. Les survivants écoutent une radio pour avoir des nouvelles de leur sauvetage mais sont dévastés d’apprendre que les recherches ont été annulées après neuf jours.
Après un grand débat, les passagers affamés décident de manger la chair de leurs parents et amis morts. Zerbino, Rafael et Juan Martino partent à la recherche de la queue de l’avion dans l’espoir de trouver des piles pour que la radio de l’avion puisse transmettre leur position. Parmi les morceaux de l’épave, les coéquipiers trouvent d’autres cadavres, mais reviennent au groupe avec la nouvelle que la queue de l’avion est probablement un peu plus loin. Plus tard dans la semaine, une avalanche frappe l’avion et remplit de neige une grande partie de l’intérieur. Huit des survivants sont étouffés par la neige ou meurent de froid. Une deuxième équipe, composée de Nando, Canessa et Antonio « Tintin » Vizintin, part à la recherche de la queue de l’avion. Incapables d’amener les batteries au fuselage, ils y retournent pour récupérer Roy, dont on pense qu’il a de l’expérience avec les équipements électriques. Ils l’amènent à la queue de l’avion pour voir s’il peut réparer la radio. Lorsque Roy ne réussit pas, l’équipe retourne au fuselage.
Federico et Alberto meurent de leurs blessures, ainsi que Rafael, ce qui amène Nando à convaincre un Canessa réticent de chercher un moyen de sortir des montagnes, en emmenant Tintin avec eux. Deux jours après le début du voyage, ils renvoient Tintin dans le fuselage afin qu’ils puissent s’approprier ses rations et continuer seuls. Après 12 jours de marche, les deux hommes s’échappent des montagnes et alertent les autorités de la localisation de leurs compagnons. Deux hélicoptères, dont l’un avec Nando et Canessa à bord, apparaissent au-dessus des survivants sur la montagne, conduisant les 14 survivants restants à célébrer leur sauvetage imminent.
Dans le présent, Carlitos décrit comment les survivants sont plus tard retournés sur le site du crash et ont enterré les cadavres sous un tas de pierres, marqué d’une croix. On y voit le mémorial dédié aux 29 personnes décédées et aux 16 survivants.