Alkohol: miért isszuk? Az emberek legalább 10 000 éve fogyasztanak alkoholt. És amikor a vízivás még meglehetősen kockázatos volt, az alkohol sokkal biztonságosabbnak tűnt. Amaldus of Villanova, egy 14. századi szerzetes még azt is írta, hogy az alkohol “meghosszabbítja az életet, kitisztítja a rossz közérzetet, felélénkíti a szívet és megőrzi az ifjúságot”.
A mai emberek sokféle indokot fognak felhozni az ivásra vonatkozó döntésükre, és ezek többsége az elmére és az agyra gyakorolt hatását tükrözi. De mielőtt túlságosan elszédülnél, egy dolog biztos: biztosan nem biztonságosabb, egészségesebb fogadás, mint a víz.
Kellemes íze van
Az attól függ, hogy mit iszol (egyes italok, például az alkoholos üdítők több cukrot tartalmaznak), és az embereknek nyilvánvalóan különböző ízpreferenciái vannak. Az a tény, hogy az etanol cukrokból keletkezik, valószínűleg szintén növeli az ivási hajlandóságunkat. A kutatások szerint például egyes egyének hajlamosak arra, hogy jobban kedveljék a cukrot, és ez hajlamosabbá teheti őket az alkoholfüggőség kialakulására. Úgy tűnik továbbá, hogy az alkohol ugyanarra az agyterületre hat, amelyet az édes ízek aktiválnak.
Az etanolt azonban nem mindig érzékeljük kellemesnek; meglehetősen keserű lehet. Ha etanolt adnak a patkányoknak hosszabb időn keresztül, a szájukban és az arckifejezésükben egyre több “ízletes” reakciót mutatnak. Ha azonban naltrexon után adják, egy olyan anyag, amely csökkenti az agyban az opioid aktivitást – amely többek között azt jelzi, hogy “tetszik” valami -, az “ellenszenves” reakciók megnőnek, és kevesebb alkoholt fogyasztanak. Ez arra utal, hogy az opioidreceptorok közvetítik, mennyire szeretjük az alkoholt. Az olyan anyagokat pedig, mint a naltrexon, az alkoholfogyasztási zavarban szenvedők kezelésére használják.
Tényleg szeretnék inni
A dopamin, az agyban a jutalom és az öröm szabályozásában részt vevő neurotranszmitter kulcsszerepet játszik a motivált viselkedésben, és a függőség számos formájával is összefüggésbe hozható. Az etanol, mint minden más ismert addiktív anyag, növeli a dopamin felszabadulását. Ez arra késztethet, hogy többet igyunk – ezért előfordulhat, hogy az első ital után egy másodikat vagy harmadikat is szeretnénk inni.
Az olyan függőséget okozó anyagokkal, mint az alkohol, kapcsolatos ismételt tapasztalatok után azonban a dopaminkapcsolatok átalakulhatnak, néha csökkentve a dopamint megkötő receptorok számát. Ennek a csökkenésnek a nagysága összefügg az alkoholfüggőségben a visszaesés nagyobb kockázatával.
Ezektől jobban érzem magam
Az alkoholfogyasztás az “öngyógyítás” egyik formája lehet, amelyet a munkahelyi stressz levezetésére vagy a tanulmányi nyomás enyhítésére használnak, így kevésbé “aqua vitae” (az élet vize), hanem inkább és “Aqua ad vitae” (az életet ellensúlyozó víz). Több mint 2600 évvel ezelőtt pedig Alkeus görög költő azt javasolta, hogy “nem szabad hagynunk, hogy lelkünk a bánatnak engedjen teret… A legjobb védekezés, ha sok bort keverünk és megisszuk”.
A stresszt biológiailag a hipotalamusz-hipofízis-mellékvese tengely közvetíti – ez egy visszacsatolási rendszer az agy, valamint az agyalapi mirigy és a mellékvese között. Az akut alkoholfogyasztás azonban serkentheti ezt, növelve több stresszhormon, köztük a kortikoszteron és a kortikotropin termelését. A “stressz”-reakció azonban kölcsönhatásba lép a dopaminrendszer jutalmazó hatásaival is, így nagyon is jól érezheti magát.
Segít legyőzni a gátlásaimat
Az alkoholról ismert, hogy csökkenti a gátló kontrollt a prefrontális kéregben – az agynak a döntéshozatalhoz és a szociális viselkedéshez kapcsolódó részében -, amely inkább a középagyi dopamin neuronok ellenőrzése alá kerül. Ez az önuralom elvesztéséhez vezet, amelyről az emberek alkoholfogyasztás közben számolnak be.
Az egyik észrevehető hatás – már néhány ital után – a szociabilitás növekedése. De a gátlások elvesztése valószínűleg a kockázatvállaló viselkedés hátterében is áll a befolyásoltság alatt, és valamennyire magyarázatot ad az ivás és a balesetek és sérülések közötti összefüggésre.
Segít az alvásban
Dacára annak, hogy úgy döntünk, hogy részesei leszünk az éjszakai mámornak, a kutatások azt mutatják, hogy bizonyos alkoholadagok csökkenthetik a lassú hullámú és a REM alvás mennyiségét. Tehát segíthet abban, hogy gyorsabban elaludjunk, de az alkohol nem eredményez jobb minőségű alvást. A REM-alvás fontos a kognitív folyamatokhoz, például a memória konszolidációjához, így annak az időnek a csökkentése, amelyben ez a folyamat zajlik, káros hatással van a memóriára. Az érzelmi emlékek konszolidációja különösen érintett lehet.
Az is ismert, hogy az alkohol hat a hosszú távú potenciálás folyamatára – arra a módra, ahogyan a neuronok a tanulás után átalakítják a köztük lévő kapcsolatokat. Tehát mind a REM-, mind a lassú hullámú alvás italozás utáni változásai potenciálisan megzavarhatják az agy memóriafolyamatait.
Enyhíti a fájdalmat
Ezt az ismert hatást a történelem során az alkoholfogyasztás alátámasztására használták: fogyassza, és sikeresen tompíthatja a fájdalomérzetet. A fájdalmat okozó jeleket érzékelő neuronok (vagy nociceptorok) érzékelik, amelyek ezt az információt vegyi anyagokon, például glutamáton keresztül, a gerincvelőben lévő szinapszisokon keresztül továbbítják fel az agyba. Ezt a felfelé irányuló jelet azonban az alkohol “tompíthatja”, így éri el fájdalomcsillapító hatásának egy részét.
Sajnos a kutatások azt mutatják, hogy ez a fájdalomcsillapító hatás igen változó. És bár egyesek valóban fogyasztanak alkoholt a krónikus fájdalom enyhítésére, lehetséges, hogy tolerancia alakul ki, így a fájdalomcsillapítás idővel csökken. A krónikus ivóknál még fokozott fájdalomérzékenység is előfordulhat.
Az ital felmelegít
Nem egészen. Bár az alkoholtól átmenetileg melegséget érezhetünk, ez az érzékelés a bőrünkben található hőérzékeny neuronok (termoreceptorok) által generált érzékelés, amelyek érzékelik a bőr hőmérsékletének emelkedését a bőrfelszínhez közeli erekben lévő véráramlás növekedése miatt. Valójában az alkohol valójában csökkenti a testmaghőmérsékletet, mivel a bőrfelszínre áramló vér a test lehűlését szolgálja.
Míg tehát kívülről melegnek érzi magát, belülről fázik. Az alkoholfogyasztás bizonyítottan csökkenti a hideg levegő hőmérsékletének érzékelését is, de úgy gondolják, hogy ez a hatás nem az erek tágulásának változásából ered, hanem magából az agyból eredhet.
Mindent egybevetve, az alkoholnak többféle hatása van az elmére és az agyra. Ha úgy döntesz, hogy bármilyen okból is iszol, tedd ezt tudatosan.