Az egyszerű fekete bírói talár közel négy évtizede az életem része. Először 1975-ben viseltem egyet, amikor arizonai törvényszéki bíró lettem. Amikor 1981-ben kineveztek az Egyesült Államok Legfelsőbb Bíróságának tagjává, ugyanezt a talárt hoztam magammal Washingtonba, és viseltem az első napomon a bírói székben. Bár 2006-ban nyugdíjba vonultam, még mindig köntöst viselek, amikor “körzeti bíróként” gyakran ülök – mint sok nyugdíjas bíró – az ország különböző szövetségi fellebbviteli bíróságain.
Meglepő számomra, hogy milyen keveset tudunk arról, honnan származik ez az egyszerű fekete bírói egyenruha. Angliában a gyarmati bírák köntöst viseltek, és a hagyomány amerikai földön is elterjedt. De az angol bírák színes köntösöket és díszes parókákat is viseltek – egy olyan hagyományt, amelyet az Egyesült Államokban nem vettek át. Egyes feltételezések szerint a Legfelsőbb Bíróság is színesebb öltözékben kezdte meg működését; a bíróság hivatalos portréján az első főbíró, John Jay fekete és vörös színű, fehér szegélyű köntösben látható. A talán apokrif történet szerint maga Thomas Jefferson is tiltakozott az ilyen felesleges pompa ellen: A szerény köztársasági polgárság lelkes támogatójaként Jefferson ellenzett “minden felesleges hivatalos öltözéket”, különösen “azt a szörnyű parókát, amelytől az angol bírák úgy néznek ki, mint a patkányok, akik tölgyfacsomókon keresztül kukucskálnak”. Úgy tartják, hogy 1801-re, amikor John Marshall lett a főbíró, a bírák már feketében jártak.
Ma az ország minden szövetségi és állami bírája nagyon hasonló, egyszerű fekete talárt visel. Szeretem ennek a hagyománynak a szimbolikáját. Azt mutatja, hogy mi, bírák mindannyian az Alkotmány és a jogállamiság fenntartásán fáradozunk. Közös felelősségünk van.
Figyelemre méltó, hogy ez a hasonlóság bíráink és bíráink között pusztán hagyomány kérdése. Nincsenek olyan szabályok, amelyek előírnák, hogy a bíráknak vagy bíráknak mit kell viselniük a bírói székben, és még a legfelsőbb bírósági köntösöknek sincs közös forrása. A bíróság belső levelezése arra utal, hogy a 19. században a bírák mindannyian egyetlen szabótól származó fekete selyemköntösöket viseltek. A 20. századra gyakran más anyagokat használtak, és a bírák a főiskolát végzettek és kórusénekesek számára elérhető köntösök közül válogattak. A legtöbb esetben mindannyian egy nagyon hasonló stílusú fekete bírói talárt választottunk.
Természetesen akadt néhány kivétel, szándékos vagy nem szándékos. A bíróság békebírói hivatalának nyilvántartásában van egy feljegyzés arról, hogy 1969-ben Hugo Black bíró “visszatért az ülésterembe” a talárja nélkül, és a bírósági ülés hátralévő részében a padon ült, majd kollégáival együtt távozott. Arról azonban nincs feljegyzés, hogy történt-e valami a talárjával, vagy csak elfelejtette felvenni. William Rehnquist főbíró pedig aranycsíkokkal látta el talárja egyik karját. Bejelentés nélküli távozás volt: Egyszerűen meglepett minket a változtatással egy reggel. Azt mondta, hogy nemrég látott egy Gilbert & Sullivan-operát, amelyben a lord főbíró aranycsíkos köntöst viselt. Főnökünk megkérte az udvari varrónőt, hogy varrjon néhányat a saját köntösére. Én magam szerény kiegészítést tettem az egyszerű fekete köntöshöz azzal, hogy fehér bírói gallért választottam.
A köntösömmel kapcsolatos legkedvesebb gondolataim a legfelsőbb bíróságon a köntös felöltésének hagyományához kapcsolódnak. A tárgyalási napokon a szóbeli tárgyalás kezdete előtt körülbelül öt perccel megszólal egy csengő. A bírák az öltözőbe mennek – ez a bíróság öltözőjének a változata. Minden bírónak van egy öltözőszekrénye; a kísérők segítenek a bíráknak felcsatolni a talárjukat. Ezután a bírák minden esetben egy csodálatos szokást követnek el. Minden egyes bíró kezet ráz a többi bíróval, mielőtt belép a tárgyalóterembe – ez fontos emlékeztető arra, hogy a bírák időnkénti véleménykülönbségei ellenére a bíróság a kollegialitás és a közös célok helyszíne.