TORONTO — A Pittsburgh Penguins egészségesen, de óvatosan lépett pályára a Montreal elleni selejtező mérkőzésen. Optimisták, de óvatosak. Míg az alapszakasz során rengeteg bátorságot mutattak a sztárral teletűzdelt játékoskeretük magasan jegyzett neveinek hosszabb távollétében, egy rövid sorozatban egy olyan kapussal szemben, mint Carey Price, semmit sem vettek biztosra.
A végén végül egyáltalán nem vettek semmit.
Artturi Lehkonen 4 perc 11 másodperccel a vége előtt Tristan Jarry mellett elsuhintott egy lövést, amivel a Canadiens pénteken elképesztő, 2-0-s győzelmet aratott, és három év után először biztosította be a Montreal playoff-részvételét.
Paul Byron kihasználta a Pittsburgh fordulatát, a Penguins kapuja mögé szökött, majd Lehkonen elé csúsztatott egy passzt. A 25 éves Lehkonen elég helyet talált négy Pittsburgh játékos között – akik mind Byronra figyeltek -, hogy a korongot az üres kapuba csúsztassa.
A Penguins a hajrában nem sok mindent tudott felmutatni, Shea Weber pedig az utolsó másodpercekben még egy üres kapus gólt is szerzett, így a 12. helyen álló Canadiens négy meccsen megnyerte a legjobb ötbe jutásért zajló selejtezőt az ötödik helyen álló Pittsburgh ellen.
“Mindenki számolt velünk, így természetesen jó érzés, hogy megnyertük ezt a sorozatot” – mondta Lehkonen. “De ez csak egy sorozat volt, és most egy pillanatig ki kell élveznünk ezt, aztán tovább kell lépnünk.”
Price 22 lövést hárított, ezzel karrierje hatodik rájátszásbeli shutoutját gyűjtötte be. A Montreal a rájátszás első fordulójában a Tampa Bay vagy a Philadelphia ellen jut tovább.
Három évvel azután, hogy egy generáció óta az első csapat lett, amely egymás után nyerte meg a Stanley Kupát, a Penguins az elmúlt 10 rájátszásbeli mérkőzésén mindössze 1-9-re áll a 2018-as utószezon második fordulójától kezdve.
“Figyelj, ez egy három az ötből” – mondta a Pittsburgh kapitánya, Sidney Crosby, aki 33. születésnapján gólképtelen maradt. “Bármi megtörténhet. Csináltunk néhány jó dolgot. Nem tettünk eleget. Adjunk nekik hitelt. Nagyon jól játszottak. Volt néhány nagy játékuk a négy mérkőzés alatt.”
Jarry 20 védést mutatott be karrierje első playoff-indulása során, köztük egy kiváló kesztyűs védést, amellyel megakadályozta a montreali Brendan Gallagher szökését a harmadik harmad elején. A Pittsburgh nagy erejű sorozata azonban kevés támogatást nyújtott Jarry-nak.
A 3. játékrész közepén szerzett 3-1-es vezetés után a Penguins a sorozat utolsó 94:26 percében nem engedett több korongot Price mellett.
“Tudjuk, hogy nagyszerű kapus” – mondta Price-ról Crosby. “Nem hiszem, hogy arról volt szó, hogy megpróbáltuk volna kijátszani őt. Azt tette, amit vártunk tőle. Esélyt adott a csapatának a győzelemre, és sajnos mi nem végeztünk jó munkát abban, hogy a korongokat a hálóba juttassuk, vagy amikor előnybe kerültünk, mint a múlt meccsen, nem tudtunk építkezni rá.”
A csapatát a 3. meccsen elszenvedett 4-3-as vereség utolsó perceiben rosszul játszotta le, a Pittsburgh edzője, Mike Sullivan Jarryhoz fordult, hogy szikrát keressen.
A 25 éves játékos februárban valószínűtlenül All-Star lett, köszönhetően a kiváló első félidőnek, amely segített a Pittsburghnek, hogy a sorozatos sérülések ellenére is talpon maradjon, köztük elsősorban Crosby.
Jarry azonban már a koronavírus-járvány okozta leállás előtt is küszködött, az elmúlt négy kezdete mindegyikét elveszítette. Megpróbált élesben maradni, amíg otthon, Nyugat-Kanadában volt, két angol masztiffját használta edzőpartnerként a hosszabb kihagyás alatt.
Míg Jarry öt hónap után először kezdett élesben, a Penguins hosszú időn keresztül nem nagyon tudott kiugrani az utolsó csapat ellen, amely belépett a kibővített 24 csapatos tornára.
A kanadaiak, akik a “szünet” és az azt követő kiesés miatt a szezon utáni helyzetbe kerültek, épphogy csak lelassították a játékot. Mégis ők generálták a legtöbb minőségi gólszerzési lehetőséget, és Lehkonen győztes találata a Penguins újabb hanyag sorozatának végén született.
Most a Pittsburgh egy újabb meghosszabbított holtszezon elé néz. Tavaly nyáron kidobták a veterán csatárt, Phil Kesselt, és azt hirdették, hogy több védekező felelősséget kell vállalniuk a tehetséges csatároknak. Ezt meg is kapták az alapszakasz során. A rájátszásban már nem annyira, egy olyan csapat ellen, amelytől azt várták, hogy könnyedén túljutnak rajta. Crosby, Evgeni Malkin és a védő Kris Letang mindannyian jócskán túl vannak a harmincon. Mégis biztosak abban, hogy még nem zárult le az ablak arra, hogy kupaküzdelmeket vívjanak.
“Szerintem ezek a srácok még mindig elit játékosok” – mondta Sullivan. “Hiszek ebben a magban. Szerintem ők olyan karakteres srácok. Elit hokisok, és úgy gondolom, hogy még mindig van bennük elit játék.”
Az Associated Press is hozzájárult a jelentéshez.