Il serait né à minuit pile pendant un orage électrique, un début intrigant pour un homme qui contribuerait un jour à éclairer toute l’Amérique avec les systèmes d’alimentation électrique à courant alternatif (CA) qu’il a inventés. Outre ses systèmes à courant alternatif, qui permettaient une transmission d’énergie plus efficace et plus sûre sur de longues distances que les systèmes à courant continu (CC) préférés par Thomas Edison, Tesla a été le pionnier de la technologie radio, a expérimenté les rayons X, a inventé le premier bateau commandé à distance et a été un grand partisan de la communication sans fil. Malgré ses nombreuses réalisations, Tesla a dû faire face à de nombreuses difficultés, se retrouvant souvent en désaccord avec d’autres inventeurs, tels que Thomas Edison et Guglielmo Marconi, et luttant pour ne pas s’endetter lorsque des entreprises commerciales tombaient à l’eau.
Tesla, fils d’un prêtre orthodoxe serbe et de sa femme (elle-même fille de prêtre), a passé sa première vie en Croatie. Il avait quatre frères et sœurs. Tesla a fréquenté l’Institut polytechnique autrichien de Graz, en Autriche, où il s’est intéressé aux moteurs et aux utilisations possibles du courant alternatif. Il passe ensuite un trimestre à la branche Charles-Ferdinand de l’université de Prague, où ses cours portent sur la physique et les mathématiques avancées. En 1881, Tesla déménage à nouveau, cette fois à Budapest, en Hongrie. Il y travaille d’abord comme électricien, puis comme ingénieur électricien. L’année suivante, il commence à travailler comme ingénieur dans une autre ville, Paris, en France. Là, alors qu’il expérimente pendant son temps libre de son travail à la Continental Edison Company, Tesla développe ses premiers dispositifs qui utilisent des champs magnétiques rotatifs, y compris le moteur à induction.
Tesla immigre aux États-Unis en 1894, apportant avec lui une lettre de recommandation adressée à Thomas Edison, quelques centimes et peu d’autres choses. La lettre a bien rempli son rôle, permettant à Tesla d’obtenir un poste chez Edison Machine Works. Néanmoins, malgré ses compétences en conception électrique, Tesla n’est pas fait pour travailler avec Edison, dont les méthodes et les idées s’opposent aux siennes. Lorsqu’Edison ne donne pas suite à une prime promise, Tesla quitte l’entreprise.
En vendant ses droits sur le système d’alimentation en courant alternatif polyphasé à George Westinghouse, Tesla ne fait pas grand-chose pour se faire aimer d’Edison. La Westinghouse Electric Company a rapidement commencé à promouvoir le système à courant alternatif, en concurrence avec l’ancien système à courant continu d’Edison. Pour faire accepter le courant alternatif, Westinghouse et Tesla effectuent de nombreuses démonstrations, notamment en l’utilisant pour alimenter une exposition électrique spéciale lors de l’Exposition universelle de 1893 à Chicago. La rivalité était féroce, mais l’approche de Tesla-Westinghouse est progressivement devenue le moyen dominant de fournir de l’énergie dans tout le pays.
L’argent qu’il a gagné grâce à son implication avec Westinghouse a permis à Tesla de créer son propre laboratoire, où il a mené des études dans de nombreux domaines et inventé une variété de nouveaux dispositifs. En 1891, il développe la bobine Tesla, un transformateur haute fréquence qui produit un champ électrique extrêmement puissant. La bobine Tesla a ensuite été largement utilisée dans les domaines de la radio et de l’électronique. En 1898, Tesla invente un bateau télécommandé. Il pense que cette technologie pourrait être utile à l’armée, mais pendant des décennies, elle ne sera guère plus qu’une nouveauté. Tesla s’installe brièvement à Colorado Springs, dans le Colorado, à la recherche de plus d’espace et de meilleures conditions atmosphériques pour ses expériences à haute tension. Il y découvre des ondes stationnaires terrestres au sein de la Terre et mesure la fréquence de résonance de la planète. Certaines de ses activités dans le laboratoire éloigné deviennent un sujet de conversation pour les journalistes, qui mettent en doute les affirmations de Tesla selon lesquelles il recevait des signaux radio extraterrestres, et nuisent à sa réputation de scientifique sérieux. De plus en plus, Tesla passe pour un excentrique, mais il ne laisse jamais ce que les autres disent de lui l’empêcher de poursuivre ses recherches scientifiques.
Alors même que son laboratoire du Colorado est démantelé pour rembourser ses dettes, Tesla prépare sa prochaine grande entreprise. Avec le soutien financier de J.P. Morgan, Tesla commence à planifier une tour de diffusion mondiale sans fil qui sera située à Long Island. La construction de la tour Wardenclyffe commence au début des années 1900, mais Morgan se retire de l’affaire et le projet est abandonné. Sans financement, Tesla n’est pas en mesure de réaliser son rêve de télécommunication sans fil et de transmission d’énergie à grande échelle, un énorme revers pour lui et pour le monde. Peu de ses contemporains comprennent le grand potentiel du plan de Tesla et considèrent la tour ratée comme un exemple de sa folie.
Tesla meurt dans un hôtel de New York en janvier 1943. Il était endetté à l’époque, comme il l’a été une grande partie de sa vie. Les problèmes d’argent l’empêchaient de poursuivre pleinement nombre de ses inventions ; les idées languissaient dans ses carnets, sans jamais se concrétiser. L’année de sa mort, Tesla a gagné à titre posthume sa bataille en cours avec Marconi concernant les droits de brevet de la radio, qui avait dégénéré jusqu’à la Cour suprême des États-Unis.
En l’honneur de Tesla, l’unité SI d’induction magnétique, qui a été définie en 1960, porte son nom. Le tesla est équivalent à un weber par mètre carré.