Hänen alkuperäinen nimensä oli Saulus Tarsolainen, joka tunnettiin myös nimellä Paavali Tarsolainen, mutta joskus myöhemmin katolinen kirkko kutsui häntä Pyhäksi Paavaliksi. Hän syntyi vuosien 5 ja 10 jKr. välisenä aikana Kilikian Tarsuksessa, ja hänet tunnetaan nimellä ”pakanoiden apostoli” ”kansojen apostoli” tai yksinkertaisesti ”apostoli”. Häntä pidetään yhtenä Jeesuksen tärkeimmistä opetuslapsista, vaikka hän ei koskaan päässyt tutustumaan Jeesukseen henkilökohtaisesti.
Paavali Tarsolainen syntyi varakkaaseen perheeseen, jolla oli Rooman kansalaisen arvonimi huolimatta siitä, että hän oli läheisesti sidoksissa juutalaisiin farisealaisiin traditioihin ja tapoihin.
Sen uskotaan kuuluneen Benjaminin heimoon ja saaneen Saul-nimen, joka oli yleinen tässä heimossa, koska se oli kunnianosoitus Israelin ensimmäisen kuninkaan muistolle. Mutta koska hän oli myös Rooman kansalainen, hänellä oli myös latinankielinen nimi Paavali. Tämä ei ollut outoa, sillä tuon ajan juutalaisilla oli tapana käyttää kahta nimeä: yhtä hepreankielistä ja toista latinankielistä tai kreikankielistä.
Koska jokaisella juutalaisella oli velvollisuus opettaa pojalleen jokin ammatti, nuori Saul erikoistui telttakankaiden valmistukseen.
Sittemmin, suoritettuaan tavanomaiset opinnot kotikaupunkinsa yhteisössä, hänet lähetettiin Jerusalemiin, jossa sijaitsivat parhaiden lainopettajien koulut, erityisesti maineikkaan rabbin koulu: Gamaliel, jonka luokse hänet lähetettiin ja jossa hän sai vankan teologisen, filosofisen, juridisen, merkantilistisen ja kielellisen koulutuksen (hän puhui kreikkaa, latinaa, hepreaa ja arameaa).
”Huono seura pilaa hyödylliset tavat”. Pyhä Paavali
Es uskotaan, että 30-vuotiaana Saul ei saanut oleskella Jerusalemissa, kun Jeesuksen ristiinnaulitseminen tapahtui. Uskotaan kuitenkin, että hän asui pyhässä kaupungissa, kun kuusi vuotta myöhemmin apostoli Stefanus surmattiin kivittämällä.
Silloin Saulista muodostui noina vuosina saamansa kasvatuksen mukaisesti, jota johti farisealaisten perinteiden mahdollisimman tiukka noudattaminen, kristittyjen, joita tuolloin pidettiin juutalaisuuden harhaoppisena lahkona, jääräpäinen vainoaja. Niinpä joustamattomasti ortodoksisena uskotaan, että nuori Saul Tarsolainen oli läsnä paitsi Stefanuksen kivittämisessä, myös tarjoutui katsomaan murhaajien pukuja.
Mutta kaikki muuttui vuonna 36, kun Israelin pappien päämiehet antoivat tehtäväksi etsiä ja pysäyttää Jeesuksen kannattajat
Damaskoksen kaupungissa. Sillä kun hän oli matkalla tähän kaupunkiin, hän näki yllättäen jumalallisen voiman ihmeellisen ilmentymän. Saul häikäistyi yhtäkkiä salaperäisestä valosta, heittäytyi maahan ja menetti hetkeksi näkönsä. Se seikka, joka antoi hänen elämälleen täysin erilaisen suunnan, sillä siitä lähtien hän päätti tulla kristityksi (nimi, joka annetaan Jeesuksen Kristuksen seuraajille). Tämä puolestaan johti siihen, että hänet kastettiin ja hän otti nimekseen Paavali (sen mukaan, mitä hän kertoo Apostolien tekojen kirjan yhdeksännessä luvussa): ”Häntä ympäröi taivaasta tuleva valon loiste. Hän kaatui maahan ja kuuli äänen sanovan: ”Saul, Saul, miksi vainoat minua?”. Ja hän sanoi: -Kuka sinä olet, Herra? Hän vastasi: – Minä olen Jeesus, jota sinä vainoat. Mutta nouse ylös, mene kaupunkiin, ja sinulle kerrotaan, mitä sinun on tehtävä …”.”
Damaskoksessa oleskelunsa jälkeen, jossa hän sai näkönsä takaisin, pyhä Paavali otti yhteyttä Jeesuksen seuraajien kasvavaan joukkoon ja aloitti ensimmäiset evankelioimistoimensa, ja myöhemmin hän päätti vetäytyä muutamaksi kuukaudeksi autiomaahan (kukaan ei tiedä tarkalleen, minne) vahvistaen näin syvällisemmin, hiljaisuudessa ja yksinäisyydessä, uskonsa perustan.
Takaisin Damaskoksessa radikaaleimmat juutalaiset hyökkäsivät väkivaltaisesti hänen kimppuunsa, minkä vuoksi hänen oli pakko poistua kaupungista salaa laskeutumalla suureen koriin muurin päältä.
Paavali pakeni sitten Jerusalemiin, jossa hänet näki Barnabas, joka otti hänet mukaansa Pietarin ja Jaakobin kanssa, ja sieltä hänen oli jälleen paettava pakoon kreikankielisiä juutalaisia, jotka vainosivat häntä saarnansa vuoksi. Sitten hänet viedään Kesareaan, ja sitten hänet lähetetään turvapaikkaan Tarsokseen, jossa hän tapaa jälleen Bernabeuksen, jonka kanssa hän lähtee Antiokiaan, jossa he viettivät vuoden evankelioimalla. Näin Antiokiasta tuli kristinuskon keskus.
Tällä tavoin pyhästä Paavalista tuli yksi tärkeimmistä Jeesuksen jättämän sanoman levittäjistä eri kaupunkeihin (jotka on nimetty hänen kirjeissään), ja hän riskeerasi henkensä, kärsi vainosta, vangitsemisesta ja lopulta menetti henkensä, kun hänet mestattiin Roomassa vuosien 58 ja 67 välillä Neron hallinnon aikana.