Numele său original a fost Saul din Tars, cunoscut și ca Pavel din Tars, dar ceva mai târziu, Biserica Catolică l-a numit Sfântul Pavel. S-a născut între anii 5 și 10 d.Hr. în Tarsul din Cilicia și este cunoscut sub numele de „Apostolul neamurilor” „Apostolul națiunilor” sau pur și simplu „Apostolul”. Este considerat unul dintre cei mai importanți discipoli ai lui Iisus, chiar dacă nu a apucat să îl cunoască personal.
Paul din Tars s-a născut într-o familie bogată care poseda titlul de cetățean roman, în ciuda faptului că era strâns legat de tradițiile și practicile fariseice evreiești.
Se crede că a făcut parte din tribul lui Beniamin și i s-a dat numele de Saul, care era comun în cadrul acestui trib, deoarece era un tribut adus memoriei primului rege al lui Israel. Dar pentru că era și cetățean roman, a primit și numele latin de Paul. Acest lucru nu era ciudat, pentru că evreii din acea vreme obișnuiau să aibă două nume: unul ebraic și altul latin sau grecesc.
Din moment ce fiecare evreu avea datoria de a-și învăța fiul o meserie, tânărul Saul s-a specializat în confecționarea pânzei pentru corturi.
Mai târziu, după ce a terminat studiile obișnuite în comunitatea din orașul său natal, a fost trimis la Ierusalim, unde se aflau școlile celor mai buni învățători ai Legii, în special cea a renumitului Rabin: Gamaliel, la care a fost trimis și unde a dobândit o solidă formare teologică, filozofică, juridică, mercantilă și lingvistică (vorbea greacă, latină, ebraică și aramaică).
„Companiile rele strică obiceiurile utile”. Sfântul Pavel
Se crede că prin anul 30, Saul nu avea să locuiască în Ierusalim când a avut loc răstignirea lui Iisus. Cu toate acestea, se crede că el a locuit în Orașul Sfânt atunci când, șase ani mai târziu, apostolul Ștefan a fost ucis prin lapidare.
Atunci, în conformitate cu educația pe care o primise, prezidată de cea mai rigidă respectare a tradițiilor fariseice, Saul s-a constituit în acei ani ca un aprig persecutor al creștinilor, care erau considerați atunci o sectă eretică a iudaismului. Astfel, inflexibil ortodox, se crede că tânărul Saul din Tars a fost prezent nu numai la lapidarea lui Ștefan, ci s-a și oferit să asiste la îmbrăcarea hainelor ucigașilor.
Dar totul s-a schimbat, în anul 36, când șefii preoților din Israel, i-au încredințat misiunea de a-i căuta și de a-i face să se oprească pe susținătorii lui Iisus
în orașul Damasc. Căci, în timp ce se îndrepta spre acest oraș, a asistat în mod neașteptat la o manifestare prodigioasă a puterii divine. Saul a fost brusc orbit de o lumină misterioasă, a fost aruncat la pământ și și-a pierdut pentru o vreme vederea. Faptul care a dat o cu totul altă direcție vieții sale, de atunci, a decis să devină creștin (numele dat adepților lui Iisus Hristos). Acest lucru, la rândul său, l-a determinat să fie botezat și să adopte numele de Pavel (conform celor povestite în cartea Faptele Apostolilor, capitolul nouă): „A fost înconjurat de o strălucire de lumină din cer. A căzut la pământ și a auzit o voce care spunea: „Saul, Saul, de ce mă prigonești?”. Iar el a spus: – Cine ești tu, Doamne? Iar el a răspuns: – Eu sunt Isus, pe care tu îl prigonești. Dar ridică-te, intră în cetate și ți se va spune ce ai de făcut…”.
După șederea în Damasc, unde și-a recăpătat vederea, Sfântul Pavel a luat legătura cu grupul tot mai numeros de adepți ai lui Isus, începând primele sale activități de evanghelizare și, mai târziu, a decis să întreprindă o retragere de câteva luni în deșert (nu se știe exact unde), afirmându-și astfel într-un mod mai profund, în tăcere și singurătate, fundamentele credinței sale.
Întors la Damasc, a fost atacat violent de evreii cei mai radicali, motiv pentru care a fost nevoit să părăsească orașul clandestin, coborând într-un coș mare din vârful unui zid.
Sfântul Pavel a fugit apoi la Ierusalim, unde a fost văzut de Barnaba, care l-a luat împreună cu Petru și Iacov, iar acolo a trebuit să fugă din nou pentru a scăpa de evreii vorbitori de limbă greacă care îl persecutau pentru predicarea sa. Este dus apoi în Cezareea, iar apoi, trimis să se refugieze în Tars, unde îl reîntâlnește pe Bernabe, cu care pleacă la Antiohia, unde au petrecut un an evanghelizând. Făcând ca Antiohia să devină centrul creștinismului.
În acest fel, Sfântul Pavel, a devenit unul dintre principalii răspânditori ai mesajului pe care Iisus îl lăsase în diferite orașe (numite în epistolele sale), riscându-și viața, suferind persecuții, întemnițări și, în cele din urmă, pierzându-și viața pentru a fi decapitat la Roma între anii 58 și 67, în timpul guvernării lui Nero.
.