Hans oprindelige navn var Saulus af Tarsus, også kendt som Paulus af Tarsus, men på et senere tidspunkt kaldte den katolske kirke ham Sankt Paulus. Han blev født mellem år 5 og 10 e.Kr. i Tarsus i Kilikien og er kendt som “Hedningernes apostel” “Folkenes apostel” “Folkenes apostel” eller blot “apostlen”. Han anses for at være en af Jesu vigtigste disciple, selv om han aldrig lærte ham personligt at kende.
Paulus af Tarsus blev født ind i en velhavende familie, der besad titlen som romerske borgere, selv om han var tæt knyttet til jødiske farisæiske traditioner og observanser.
Som det antages, var han en del af Benjamins stamme og fik navnet Saul, der var almindeligt inden for denne stamme, fordi det var en hyldest til mindet om Israels første konge. Men da han også var romersk statsborger, fik han også det latinske navn Paulus. Det var ikke mærkeligt, for jøderne på den tid plejede at have to navne: et hebraisk og et andet latinsk eller græsk.
Da enhver jøde havde pligt til at lære sin søn et håndværk, specialiserede den unge Saulus sig i at lave teltdug.
Spå et senere tidspunkt, efter at han havde afsluttet de sædvanlige studier i sin hjembys samfund, blev han sendt til Jerusalem, hvor de bedste lovlæreres skoler lå, især den berømte rabbins: Gamaliel, som han blev sendt til, og hvor han fik en solid teologisk, filosofisk, juridisk, handelsmæssig og sproglig uddannelse (han talte græsk, latin, hebraisk og aramæisk).
“Dårligt selskab ødelægger nyttige vaner”. Paulus
Det menes, at Saulus i år 30 ikke skulle opholde sig i Jerusalem, da Jesu korsfæstelse fandt sted. Det menes dog, at han boede i den hellige by, da apostlen Stefanus seks år senere blev dræbt ved at blive stenet.
Så blev Saulus i overensstemmelse med den opdragelse, han havde fået, og som blev ledet af den strengeste overholdelse af de farisæiske traditioner, i disse år konstitueret som en ihærdig forfølger af de kristne, som dengang blev betragtet som en kætterske sekt inden for jødedommen. Således, ufleksibelt ortodoks, menes det, at den unge Saulus af Tarsus ikke kun var til stede ved stening af Stefanus, men også tilbød at se på mordernes kjoler.
Men alt ændrede sig, i år 36, da lederne af Israels præster, betroede missionen at søge og gøre stop for Jesu tilhængere
i byen Damaskus. For da han var på vej til denne by, blev han uventet vidne til en uventet, overvældende manifestation af guddommelig kraft. Saul blev pludselig blændet af et mystisk lys, kastet til jorden og mistede for en tid sit syn. Den kendsgerning, der gav en helt anden retning til hans liv, siden da, besluttede at blive kristen (det navn, der gives til Jesu Kristi tilhængere). Dette førte til gengæld til, at han blev døbt og tog navnet Paulus til sig (i henhold til det, han fortæller i Apostlenes Gerninger, kapitel ni): “Han var omgivet af en glød af lys fra himlen. Han faldt til jorden og hørte en stemme, der sagde: “Saulus, Saulus, hvorfor forfølger du mig?” Og han sagde: -Hvem er du, Herre? Og han svarede: – Jeg er Jesus, som du forfølger. Men rejs dig op og gå ind i byen, så skal du få at vide, hvad du skal gøre …”
Efter sit ophold i Damaskus, hvor han genvandt synet, tog Paulus kontakt til den voksende gruppe af Jesu tilhængere og begyndte sine første evangeliseringsaktiviteter, og senere besluttede han sig for at foretage et tilbagetog i ørkenen i nogle måneder (ingen ved præcis hvor) og bekræftede således på en dybere måde, i stilhed og ensomhed, grundlaget for sin tro.
Tilbage i Damaskus blev han voldsomt angrebet af de mest radikale jøder, hvorfor han blev tvunget til at forlade byen i al hemmelighed ved at stige ned i en stor kurv fra toppen af en mur.
Derpå flygtede Paulus til Jerusalem, hvor han blev set af Barnabas, som tog ham med Peter og Jakob, og der måtte han igen flygte for at undslippe de græsksprogede jøder, der forfulgte ham på grund af hans forkyndelse. Han bliver derefter ført til Kæsarea og derefter sendt i tilflugt i Tarsus, hvor han møder Bernabas igen, med hvem han rejser til Antiokia, hvor de tilbringer et år med at evangelisere. Hvilket gjorde Antiokia til kristendommens centrum.
På denne måde blev Sankt Paulus, en af de vigtigste formidlere af det budskab, som Jesus havde efterladt i forskellige byer (nævnt i hans breve), idet han satte sit liv på spil, led forfølgelse, blev fængslet og til sidst mistede livet for at blive halshugget i Rom mellem år 58 og 67, under Neros regering.