Eredeti neve Tarsusi Saul, más néven Tarsusi Pál volt, de valamikor később a katolikus egyház Szent Pálnak nevezte el. Kr. u. 5 és 10 között született a kilikiai Tarsusban, és “A pogányok apostola” “A nemzetek apostola” vagy egyszerűen “Az apostol” néven ismert. Jézus egyik legfontosabb tanítványának tartják, annak ellenére, hogy soha nem ismerhette meg személyesen.
Tarsusi Pál gazdag családba született, akik a római polgárok címét birtokolták, annak ellenére, hogy szorosan kötődtek a zsidó farizeusi hagyományokhoz és szokásokhoz.
Azt tartják, hogy a Benjámin törzséhez tartozott, és a Saul nevet kapta, ami ebben a törzsben gyakori volt, mert ezzel tisztelegtek Izrael első királyának emléke előtt. De mivel római állampolgár is volt, a latin Pál nevet is viselte. Ez nem volt különös, mert az akkori zsidóknak két nevük volt: egy héber és egy latin vagy görög.
Mivel minden zsidónak kötelessége volt, hogy megtanítsa a fiát egy mesterségre, az ifjú Saul a sátorvászon készítésére szakosodott.
Később, miután elvégezte a szülővárosa közösségében szokásos tanulmányokat, Jeruzsálembe küldték, ahol a legjobb törvénytanítók iskolái voltak, különösen a híres rabbié: Gamaliel, akihez küldték, és ahol szilárd teológiai, filozófiai, jogi, kereskedői és nyelvi képzettséget szerzett (görögül, latinul, héberül és arámiul beszélt).
“A rossz társaság elrontja a hasznos szokásokat”. Szent Pál
Vélhetően 30 éves korára Saul már nem tartózkodott Jeruzsálemben, amikor Jézus keresztre feszítése történt. Úgy tartják azonban, hogy a Szent Városban élt, amikor hat évvel később István apostolt megkövezéssel megölték.
Az általa kapott nevelésnek megfelelően, amelyet a farizeusi hagyományok legszigorúbb betartása elnökölt, Saul azokban az években a keresztények – akiket akkoriban a judaizmus eretnek szektájának tekintettek – kitartó üldözőjévé vált. Így, hajlíthatatlanul ortodox, úgy tartják, hogy a fiatal marsi Saul nemcsak István megkövezésénél volt jelen, hanem felajánlotta, hogy végignézi a gyilkosok ruháit.
De minden megváltozott, a 36. évben, amikor Izrael papjainak vezetői azzal a küldetéssel bízták meg, hogy keresse meg és állítsa meg Jézus támogatóit
Damaszkusz városában. Amikor ugyanis e városba tartott, váratlanul szemtanúja lett az isteni hatalom csodálatos megnyilvánulásának. Sault hirtelen titokzatos fény kápráztatta el, a földre vetette, és egy időre elvesztette látását. Ez a tény teljesen más irányt adott az életének, azóta úgy döntött, hogy keresztény lesz (így nevezik Jézus Krisztus követőit). Ez pedig arra késztette, hogy megkeresztelkedjen és felvegye a Pál nevet (az Apostolok Cselekedeteinek könyvében, a kilencedik fejezetben elmondottak szerint): “Fény ragyogása vette körül az égből. A földre esett, és egy hangot hallott, amely ezt mondta: “Saul, Saul, miért üldözöl engem?”. Ő pedig így szólt: – Ki vagy te, Uram? Ő pedig így válaszolt: – Én vagyok Jézus, akit üldözöl. De kelj fel, menj be a városba, és megmondják neked, mit kell tenned …”.
A damaszkuszi tartózkodása után, ahol visszanyerte látását, Szent Pál kapcsolatba lépett Jézus követőinek egyre növekvő csoportjával, megkezdte első evangelizációs tevékenységét, később pedig úgy döntött, hogy néhány hónapra visszavonul a sivatagba (senki sem tudja pontosan, hová), így mélyebb módon, csendben és magányban erősítette meg hitének alapjait.
Visszatérve Damaszkuszba, a legradikálisabb zsidók erőszakosan megtámadták, ezért kénytelen volt titokban, egy nagy kosárba ereszkedve egy fal tetejéről titokban elhagyni a várost.
Szent Pál ezután Jeruzsálembe menekült, ahol meglátta Barnabás, aki Péterrel és Jakabbal együtt magával vitte, és ott ismét menekülnie kellett a görögül beszélő zsidók elől, akik üldözték őt prédikálása miatt. Ezután Cézáreába viszik, majd Tarsusba menekül, ahol ismét találkozik Bernabással, akivel Antiókhiába indul, ahol egy évig evangelizáltak. Így Antiókhiát a kereszténység központjává teszik.
Ily módon Szent Pál a Jézus által hagyott üzenet egyik fő terjesztője lett a különböző (a leveleiben megnevezett) városokban, életét kockáztatva, üldözést és bebörtönzést elszenvedve, és végül életét vesztve lefejezték Rómában 58 és 67 között, Néró kormányzása idején.