O seu nome original era Saulo de Tarso, também conhecido como Paulo de Tarso, mas algum tempo depois, a Igreja Católica chamou-o de São Paulo. Ele nasceu entre os anos 5 e 10 a.C., em Tarso da Cilícia e é conhecido como “O Apóstolo dos Gentios” “O Apóstolo das Nações” ou simplesmente “O Apóstolo”. Ele é considerado um dos discípulos mais importantes de Jesus, embora nunca o tenha conhecido pessoalmente.
Paul de Tarso nasceu numa família rica que possuía o título de cidadão romano, apesar de estar intimamente ligado às tradições e observâncias farisaicas judaicas.
Desde que se acredita, ele fazia parte da tribo de Benjamim e recebeu o nome de Saulo que era comum dentro desta tribo, pois era um tributo à memória do primeiro rei de Israel. Mas como ele também era cidadão romano, ele também tinha o nome latino de Paulo. Isto não era estranho, porque os judeus daquela época tinham dois nomes: um hebreu e outro latino ou grego.
Desde que todo judeu tinha o dever de ensinar um ofício ao seu filho, o jovem Saul especializou-se em fazer a tela para as tendas.
Later, após completar os estudos habituais na comunidade de sua cidade natal, foi enviado a Jerusalém, onde estavam localizadas as escolas dos melhores professores da Lei, especialmente a do renomado rabino: Gamaliel, para quem foi enviado e onde adquiriu uma sólida formação teológica, filosófica, jurídica, mercantil e linguística (falava grego, latim, hebraico e aramaico).
“Más companhias estragam hábitos úteis”. São Paulo
Acredita-se que até o ano 30, Saulo não deveria residir em Jerusalém quando ocorreu a crucificação de Jesus. Entretanto, pensa-se que ele viveu na Cidade Santa quando, seis anos depois, o apóstolo Estevão foi morto por lapidação.
Então, de acordo com a educação que recebeu, presidida pela mais rígida observância das tradições farisaicas, Saulo foi constituído naqueles anos como um perseguidor ferrenho dos cristãos, que eram então considerados uma seita herege do judaísmo. Assim, inflexivelmente ortodoxo, acredita-se que o jovem Saulo de Tarso estava presente não só no apedrejamento de Estêvão, mas também se oferecia para observar os vestidos dos assassinos.
Mas tudo mudou, no ano 36, quando os chefes dos sacerdotes de Israel confiaram a missão de buscar e fazer parar os partidários de Jesus
na cidade de Damasco. Pois, enquanto se dirigia a esta cidade, testemunhou inesperadamente a manifestação prodigiosa do poder divino. Saulo foi subitamente deslumbrado por uma luz misteriosa, atirado ao chão e perdeu a sua visão por algum tempo. O fato que deu uma direção completamente diferente à sua vida, desde então, decidiu tornar-se um cristão (o nome dado aos seguidores de Jesus Cristo). Isto, por sua vez, levou-o a ser batizado e a adotar o nome de Paulo (segundo o que ele diz no livro de Atos, capítulo nove): “Ele estava rodeado por um brilho de luz do céu. Ele caiu no chão e ouviu uma voz que dizia: “Saulo, Saulo, por que me persegues? E ele disse: -Quem és tu, Senhor? E ele respondeu: -Eu sou Jesus, a quem tu persegues. Mas levanta-te, entra na cidade, e ser-te-á dito o que tens de fazer…”
Após sua estada em Damasco, onde recuperou a visão, São Paulo entrou em contato com o crescente grupo de seguidores de Jesus, iniciando suas primeiras atividades de evangelização e, mais tarde, decidiu fazer um retiro de alguns meses para o deserto (ninguém sabe exatamente onde), afirmando assim, de forma mais profunda, em silêncio e solidão, os fundamentos de sua fé.
Volta a Damasco, foi violentamente atacado pelos judeus mais radicais, razão pela qual foi obrigado a sair da cidade clandestinamente, descendo do alto de um muro para uma grande cesta.
Saiu Paulo então fugiu para Jerusalém, onde foi visto por Barnabé, que o levou com Pedro e Tiago, e lá teve que fugir novamente para escapar dos judeus de língua grega que o perseguiam por causa da sua pregação. Ele é então levado para Cesaréia, e então, enviado para refugiar-se em Tarso, onde encontra novamente Bernabe, com quem parte para Antioquia, onde eles passaram um ano evangelizando. Fazendo de Antioquia o centro do cristianismo.
Assim, São Paulo, tornou-se um dos principais divulgadores da mensagem que Jesus tinha deixado em diferentes cidades (nomeado em suas Epístolas), arriscando sua vida, sofrendo perseguição, prisão e, finalmente, perdendo sua vida para ser decapitado em Roma entre os anos 58 e 67, durante o governo de Nero.