elämä
Publius Ovidius Naso oli, kuten useimmat roomalaiset kirjailijat, provinssilainen. Hän syntyi Sulmossa, pienessä kaupungissa noin 140 kilometriä Roomasta itään. Hänen elämänsä tärkeimmät tapahtumat on kuvattu omaelämäkerrallisessa runossa Tristia (Surut). Hänen perheensä oli vanha ja kunniallinen ja riittävän varakas, jotta hänen isänsä pystyi lähettämään hänet ja hänen isoveljensä Roomaan opiskelemaan. Roomassa hän ryhtyi opiskelemaan retoriikkaa sen ajan parhaiden opettajien johdolla. Ovidiuksella uskottiin olevan aineksia hyväksi puhujaksi, mutta isänsä kehotuksista huolimatta hän laiminlöi opinnot hänelle niin luontevaksi tulleen säkeiden kirjoittamisen hyväksi.
Roomalaiseen ritariluokkaan kuuluvana (jonka arvojärjestys sijoittui rahvaan ja senaatin väliin) Ovidius oli asemansa vuoksi merkitty ja isänsä tarkoittama viralliselle uralle. Ensin hän kuitenkin vietti jonkin aikaa Ateenassa (joka oli tuolloin yläluokan nuorten miesten suosima viimeistelykoulu) ja matkusti Vähässä-Aasiassa ja Sisiliassa. Sen jälkeen hän hoiti velvollisuudentuntoisesti joitakin pieniä tuomarinvirkoja, jotka olivat ensimmäiset askeleet virkaportailla, mutta hän päätti pian, että julkinen elämä ei sopinut hänelle. Siitä lähtien hän hylkäsi virkauransa viljelläkseen runoutta ja runoilijoiden seuraa.
Ovidin ensimmäinen teos, Amores (”Rakkaudet”), saavutti välittömän menestyksen, ja sitä seurasivat nopeasti peräkkäin Epistolae Heroidum eli Heroides (”Heroinien kirjeet”), Medicamina faciei (”Kosmetiikka”; engl. The Art of Beauty), Ars amatoria (”Rakkauden taito”) ja Remedia amoris (”Rakkauden lääkkeet”), jotka kaikki kuvastavat loistavaa, hienostunutta ja nautintoa etsivää yhteiskuntaa, jossa hän liikkui. Näiden varhaisten runojen yhteisenä teemana on rakkaus ja rakkaudelliset juonittelut, mutta on epätodennäköistä, että ne heijastaisivat kovin tarkasti Ovidiuksen omaa elämää. Hänen kolmesta avioliitostaan kaksi ensimmäistä olivat lyhytaikaisia, mutta hänen kolmas vaimonsa, josta hän puhuu kunnioittavasti ja kiintyneesti, pysyi hänelle uskollisena kuolemaansa saakka. Roomassa Ovidius nautti Marcus Valerius Messallan ystävyydestä ja kannustuksesta. Messalla oli suojelijana piirissä, johon kuului myös runoilija Albius Tibullus, jonka Ovidius tunsi vain lyhyen aikaa ennen tämän ennenaikaista kuolemaa. Ovidiuksen muita ystäviä olivat muun muassa runoilijat Horatius ja Sextus Propertius sekä kieliopin kirjoittaja Hyginus.
Voitettuaan varman aseman aikansa runoilijoiden joukossa Ovidius siirtyi kunnianhimoisempiin hankkeisiin, Metamorphosesiin ja Fasti-teokseen (”Kalenteri”; engl. trans. Ovid’s Fasti). Ensin mainittu oli lähes valmis ja jälkimmäinen puoliksi valmis, kun hänen elämänsä murtui äkillisestä ja murskaavasta iskusta. Vuonna 8 eaa. keisari Augustus karkotti hänet Tomisiin (tai Tomiin; lähellä nykyistä Constanṭaa Romaniassa) Mustanmeren rannalle. Ovidiuksen karkotuksen syitä ei koskaan saada täysin selville. Ovidius mainitsee kaksi: hänen Ars amatoriansa ja erään rikkomuksen, jota hän ei kuvaile sen lisäksi, että hän väittää sen olleen harkitsemattomuus (error), ei rikos (scelus). Monista selityksistä, joita tälle salaperäiselle harkitsemattomuudelle on tarjottu, todennäköisin on, että hänestä oli tullut tahattomasti osallinen Augustuksen tyttärentyttären, nuoremman Julian, aviorikokseen, ja hänet myös karkotettiin samaan aikaan. Vuonna 2 eaa. hänen äitinsä, vanhempi Julia, oli myös karkotettu moraalittomuuden vuoksi, ja Ars amatoria oli ilmestynyt, kun tuo skandaali oli vielä tuoreessa muistissa. Nämä yhteensattumat sekä Ovidiuksen viittaus hänen rikkomukseensa viittaavat siihen, että hän käyttäytyi tavalla, joka vahingoitti sekä Augustuksen moraalista uudistusohjelmaa että keisarillisen perheen kunniaa. Koska hänen rangaistuksensa, joka oli karkotuksen lievempi muoto, jota kutsuttiin relegaatioksi, ei johtanut omaisuuden takavarikointiin tai kansalaisuuden menettämiseen, hänen vaimonsa, jolla oli hyvät suhteet, jäi Roomaan valvomaan hänen etujaan ja ajamaan hänen puolestaan.
Karkotus Tomikseen, alun perin kreikkalaisten asuttamaan satamaan Rooman keisarikunnan äärirajoilla, oli julma rangaistus Ovidiuksen temperamentin ja tottumuksen omaavalle miehelle. Hän ei koskaan lakannut toivomasta, jos ei armahdusta, niin ainakin rangaistuksen lieventämistä, ja Tristiassa ja Epistulae ex Ponto -teoksessa (”Kirjeitä Mustalta mereltä”) hän esitti lakkaamatta säälittäviä vetoomuksia keisarille, pääasiassa vaimonsa ja ystäviensä välityksellä. Mutta sen enempää Augustus kuin hänen seuraajansa Tiberiuskaan eivät antaneet periksi, ja myöhemmissä runoissa on viitteitä siitä, että Ovidius oli jopa alkanut tottua kohtaloonsa, kun kuolema vapautti hänet.